[Они…ждали, пока мы с Эдмондом выйдем? Всё это время стояли здесь?]

Она слышала шаги в коридоре, но решила, что все заняты, помогают дамам эвакуироваться, устраняют последствия потопа. И поэтому была уверена, что в этом хаосе спокойно прижималась к Эдмонду и почти кричала на него.

[Теперь же её охватила паника: вдруг всё это заметили? Ведь не где-нибудь, а в Императорском дворце…и если подумают, что она занималась с мужем чем-то неподобающим, не зная, что за дверью стоят люди…]

От одной мысли об этом Эзета побледнела.

“Эд…”

“О, какие редкие гости.”

В отличие от смущённой Эзеты, Эдмонд выглядел совершенно спокойно. Он, как и прежде, обнял жену за плечи, словно сопровождал её на приёме. Его алые глаза чуть сузились, а рука на её плече стала крепче.

“Всё в порядке. Не волнуйся.”

“Как это, в порядке?! Там же люди!”

“Дверь была закрыта. Снаружи ничего не слышно.”

“Правда?”

Его слова немного остудили её охвативший стыд.

Вспомнив, она поняла: [даже когда в чайной вспыхнул пожар, слуги наверху ничего не заметили. Похоже, при закрытых дверях действительно срабатывала звукоизоляция.]

Но всё же…главное сейчас - выбраться из этой комнаты.

[Что подумают, если она выйдет из объятий мужа, из пустой комнаты, да ещё и в другом платье? Стоит только представить, какие слухи могут пойти…]

Пока она шла сюда, обнимая Эдмонда, ей казалось, что она способна на всё. Но стоило ситуации закончиться, и её охватил страх.

Заметив её растерянный взгляд, Эдмонд притянул её ближе, будто защищая.

“Моя жена, должно быть, сильно испугалась из-за случившегося. Благодарю вас за визит, но, может быть, вы вернётесь сегодня позже?”

“Вообще-то мы пришли поблагодарить.”

Неожиданный ответ заставил Эзету широко раскрыть глаза.

[Она была уверена, что дамы пришли совсем по другой причине.]

[Она ожидала упрёков: за крики, за то, что надели на голову железную миску, за испорченные платья…]

[Но благодарность?]

“Если бы герцогиня Джаксен не предупредила нас, кто-нибудь мог бы потерять сознание. А кто-то - даже получить ожоги.”

“Графиня Риттен…”

“Мы вели себя недостойно перед самой молодой герцогиней Джаксен.”

С лёгкой усмешкой графиня добавила:

“Совсем не по-взрослому.”

[Среди тридцати дам в чайной не было ни одной младше Эзеты. Даже ровесниц, ни одной. И вот теперь все эти женщины пришли благодарить её, ту, что моложе их.]

Осознав это, Эзета покраснела и поспешно заговорила:

“Н-Нет, что вы! Я просто сделала то, что должна была…”

“Разве это было очевидно? Мы не знали ничего.”

“А? Ну…”

“Точно так же, как то, что для нас естественно, для вас, - нет, и наоборот.”

[То, что для неё было само] собой разумеющимся, для других таковым не являлось.

[И наоборот.]

[Понять это было легко…но принять - сложно.]

“Мы обсуждали это, пока приводили себя в порядок. Как вы узнали, что нужно делать, герцогиня?”

“Верно. Вы ведь точно благородная дама.”

“Это традиция семьи графини Гериты? Или Западная культура?”

“А как вы метнули нож и разбили веер! Я и представить не могла, что можно бросать дротики не в стену, а вверх!”

Дамы оживлённо переговаривались, словно делились впечатлениями от необычного путешествия. 

[Но в их словах не было ни насмешки, ни проверки, лишь искренний интерес.]

[Чистое любопытство.]

[Ни одна из этих женщин - ни пожилых, ни среднего возраста, не знала, как действовать при пожаре.]

[Но это означало и другое: им никогда не приходилось сталкиваться с опасностями.]

“Поразительно…огонь становится сильнее, если его раздувать.”

“Да! Он просто проглотил скатерть.”

“Даже когда я закрыла дверь, дым всё равно просачивался. Он что, тоньше бумаги?”

[Вопросы, которые обычно задают дети, ещё не поступившие в академию, теперь звучали из уст взрослых дам.]

Эзета невольно удивилась.

Но ей и в голову не пришло смотреть на них свысока.

[Именно поэтому они считали меня странной…]

[Только сейчас она это поняла.]

[Для аристократов столь знатных родов, приглашённых на Императорский банкет, Эзета и Эдмонд были кем-то…непонятным.]

[Не совсем дворянами.]

[Но и не простолюдинами.]

[Почему же они так плохо думали об Эдмонде, который игнорировал правила высшего общества? Или о герцогине Джаксен, не следующей дворянским нормам?]

[Дело было не только в том, что Эдмонд внезапно возвысился из простолюдина.]

[И не только в том, что их раздражало положение, при котором им приходилось остерегаться молодой герцогини с западной окраины.]

[Просто существование Эдмонда и Эзеты было для них слишком странным.]

[И это презрение…было лишь выражением страха.]

[Не только способом выплеснуть напряжение, но и попыткой убежать от непонимания.]

[Возможно, сами они этого не осознавали.]

[Но теперь, впервые, непонятная, непредсказуемая, чуждая им герцогиня Джаксен начала действовать вместе с ними.]