Она убежала от огня в кладовую, намочила платки, чтобы прикрыть всем нос и рот, надела на головы стальные миски, вилкой и ножом сбила вращающийся вентилятор под потолком. Перевернула пожарный гидрант, разорвала подолы платьев, вместе с другими пыталась открыть дверь.

[Конечно, в итоге открыть её смог только Эдмонд, у дам не хватило сил. Но всё же…впервые они пережили то же самое, что и герцогиня Джаксен.]

[У них появился общий опыт.]

“Сначала я вообще не понимала, что происходит…но это было даже весело, не правда ли?”

“Я думала, миска слишком большая, а она оказалась как раз впору.”

“И у меня! Это же удивительно, обычная кухонная миска, а идеально подходит под голову!”

[Похоже, они даже не осознавали, что всё могло закончиться настоящей катастрофой, если бы огонь распространился. Для них это стало скорее «необычным приключением» - странным, но новым опытом, пережитым в кладовой чайной.]

[Так могли реагировать только аристократки, которым за всю жизнь не доводилось сталкиваться с настоящими бедствиями.]

На этот раз Эзета лишь мягко улыбнулась.

“Никто не пострадал?”

“Я долго сидела на корточках, теперь немного всё ломит.”

“У меня пальцы на ногах распухли…это из-за воды?”

“Не ложитесь сразу спать, даже если устали. Позовите служанку, пусть сделает массаж. И оберните ноги тёплым полотенцем.”

[Ситуация была опасной, и можно было бы строго отчитать их за неосторожность…но Эзета понимала: это не тот случай.]

[Эти женщины старше её, выше по положению, опытнее, пусть она и носит имя своей старшей сестры. Она ещё не в том положении, чтобы учить их «правильному поведению».]

[Поэтому вместо наставлений она решила просто подсказать, что делать дальше.]

“Платья можно починить…Кстати, а графиня Девон и маркиза Барт?”

“Его Величество вызвал придворного врача и мага-целителя. Говорят, после отдыха им станет лучше.”

“Правда? Какое облегчение…”

Она искренне обрадовалась.

[Как бы Эзета ни недолюбливала графиню Девон и маркизу Барт, она не желала им зла. Ей было бы тяжело, если бы с ними что-то случилось после того, как они вместе оказались заперты в кладовой.]

[Она не хотела, чтобы кто-то страдал. Даже тот, кого она не любит.]

[Наверное…дело не в том, что я такая добрая. Просто у меня слабое сердце…]

“Но вы ведь все устали…разве вам не лучше отдохнуть? Почему вы…”

“Императрица отменила банкет. Поэтому мы и пришли, завтра уже будет поздно поблагодарить.”

“Отменила банкет?”

[Это было неудивительно после такого происшествия, но всё же…Императорские банкеты не отменяют по пустякам.]

Эзета невольно удивилась.

[Когда пострадала графиня Харрингтон, банкет всё равно состоялся…]

[Та - всего лишь графиня без особого влияния, чьё положение зависело от мужчины. Здесь же - знатные дамы, приглашённые на Императорский приём. Разница в отношении была очевидной.]

Эзета ощутила лёгкую горечь.

“А как Eё Величество?”

“Когда мы уходили, её уже не было.”

“Она, наверное, отправилась отдыхать?”

[Похоже, дамы не знали, где Императрица.]

[Они даже не подозревали, что главным подозреваемым в поджоге может быть именно она. Поэтому и не придавали значения её отсутствию.]

Эзета лишь кивнула и взяла Эдмонда за руку.

“Тогда вам тоже стоит вернуться и отдохнуть. Нам нужно в Северный дворец.”

“Ох, точно…”

“Мы вас совсем задержали. А ведь вы молодожёны.”

Дамы, лишившись вееров, прикрывали губы пальцами, но на их лицах читалось довольство.

[Так вы всё поняли…]

[Какая бы ни была звукоизоляция, все знали, кто такие Эзета и Эдмонд. Самая обсуждаемая пара Империи.]

[К тому же слухи распространяются быстро. Наверняка уже дошло до всех, как Эдмонд перед дамами маркиза Спенсера открыто показывал, что хочет свою жену, и потому спешил уйти с ней.]

[Женщина, которая приходит на дамское чаепитие в сопровождении мужа…и даже позволяет себе поцелуй при других.]

[И муж, не скрывающий своей страсти и привязанности.]

[Дамы были далеко не наивны. Они прекрасно понимали, чем занималась эта пара в пустой комнате Императорского дворца, где за закрытой дверью не слышно ни звука.]

“У герцогини Джаксен сегодня был тяжёлый день. Вам лучше отдохнуть.”

“Н-Но я не думаю, что всё настолько…”

“Мы не будем вмешиваться в дела молодожёнов.”

Они искренне рассмеялись, без тени насмешки, провожая их.

Но Эзета стояла, едва держась на ногах от стыда.

В конце концов Эдмонд, поддерживая её, вежливо попрощался. А она, едва выйдя из Императорского дворца, уткнулась лицом ему в грудь и мысленно закричала.

“Это невыносимо…Эдмонд, какой кошмар!”

“Вы слишком откровенны, миледи.”

“Я ничего не понимаю! Это всё из-за тебя!”

“Разумеется. Банкет отменили по моей вине, так что ужин я возьму на себя.”

[Он вообще слышит, что говорит?]

[Почему он всегда мыслит так…странно?]

[Может, меня накажут за то, что я не убежала сразу, как поняла, что мой муж -извращенец?]

Тяжело вздохнув, Эзета лишь крепче прижалась к его груди, пряча пылающее лицо.