“Нет, так не пойдёт!”

“Всего одна минута.”

“Я уже пробовала! Думаешь, я глупая?”

[В коридоре Императорского дворца Эдмонд как-то сказал ей: «Забудь обо всём этом» - о приличиях и правилах. Тогда ей понадобилось меньше минуты, чтобы потерять над собой контроль от одного лишь его прикосновения.]

[Если Эдмонд действует всерьёз, у неё нет шансов.]

[Это даже не «ласка»…будто в её теле есть невидимая кнопка, и нажать на неё может только он.]

“Пожалуйста, Эдмонд…я…я не выдержу, если ты снова меня коснёшься…”

“Я же сказал, не нужно терпеть.”

“Но я не хочу…не надо…”

Эзета свернулась, повернувшись к нему спиной.

[Это был страх.]

[Не страх перед мужем и не страх перед близостью.]

[Ей было хорошо с ним, слишком хорошо.]

[И именно это пугало.]

[Я…не становлюсь ли зависимой?]

[Если удовольствие получено, на этом стоит остановиться.]

[Но стоило им снова коснуться друг друга, и всё начиналось заново.]

[Не только тело…но и разум начинал подчиняться этому ощущению.]

“Эдмонд…я хочу уметь контролировать себя.”

“Но тебе ведь нравится, когда я тебя касаюсь.”

“Да…но…сама я не справляюсь. Поэтому…мне нужна твоя помощь.”

[Как собака, которой дают еду под звон колокольчика, а потом она начинает реагировать на сам звук, даже без пищи.]

[С ней происходило то же самое.]

[Сначала она смущалась, возмущалась, пыталась сопротивляться.]

[Ей казалось странным, постоянно ощущать прикосновения, слышать у уха шёпот.]

[Но теперь…]

[Стоило лишь встретиться с ним взглядом, и тело уже отзывалось.]

[Даже без слов.]

[Даже без прикосновений.]

[Будто воображение само дорисовывало всё остальное.]

[Я…теряю контроль…]

“Мне страшно…”

“Понятно.”

Эдмонд спокойно принял её слова.

Он накрыл её одеялом…и, отодвинувшись, лёг чуть дальше, оставляя между ними расстояние.

Он не стал настаивать.

Он получил её ответ, и этого было достаточно.

…Хотя лёгкое разочарование всё же осталось.

“…Эдмонд.”

“Да.”

Даже повернувшись к нему спиной, она чувствовала его взгляд.

[Но в нём не было давления.]

[Скорее - тепло.]

[Как будто он всё ещё рядом…обнимает её, даже не прикасаясь.]

Эзета выдохнула, расслабляясь, и медленно повернулась к нему.

Эдмонд смотрел на неё мягко, спокойно.

“Тебе не тяжело…подстраиваться под меня?”

“Разве ты ещё не поняла? Я всегда был эгоистичным, ленивым…и немного извращённым злодеем. Эромонд, помнишь?”

“Не будь таким…”

Эзета надулась, и Эдмонд тихо усмехнулся.

“Мне нужно всего одно, Эзета.”

“Что?”

“Чтобы ты была счастлива рядом со мной.”

[Он хотел быть с ней.]

[Хотел, чтобы именно с ним она была счастлива.]

[Остальное - желания, гордость, признание - всё это было второстепенным.]

[Если она не хочет, он не станет заставлять.]

[Для него её счастье было важнее всего.]

“Мне достаточно этого.”

“Тогда и мне достаточно.”

“Что?”

“Если я могу оставаться рядом с тобой, этого достаточно, чтобы быть счастливой.”

[Она не знала, где сейчас Эрит.]

[Но если та действительно устала от жизни рядом с герцогом Джаксеном, вряд ли она вернётся.]

[А если и вернётся, то, возможно, уже под другим именем.]

[Тогда Эзета сможет и дальше жить под именем Эрит Джаксен.]

[И, возможно…]

[Это даже красиво, что только Эдмонд называет её по-настоящему.]

“Но ты же хотела стать настоящей герцогиней Джаксен?”

“Хотела…но на деле это не так просто. Развод, смена имени…всё это…”

“Кстати, мы тогда не договорили.”

[В тот день Эдмонд сказал, что самый простой способ - отказаться от титула.]

[Но Эзете был нужен этот статус.]

[Только так она могла стать частью общества.]

[Жить просто как жена наёмника - не ошибка…но и не тот путь, к которому она была готова.]

[Поэтому она решила: пока что - оставаться заменой Эрит.]

“Есть ещё один способ. Я не говорил, потому что он слишком простой.”

“Что? Есть простой способ?”

“Можно просто…изменить брачные документы.”

…и он произнёс это так спокойно, будто речь шла о пустяке.