Едва «визит», больше похожий на объявление войны, закончился, Эзета шлёпнула Эдмонда по руке.

“Эдмонд, что ты творишь?”

“О чём ты? Я всё уладил самым изящным образом, как и подобает аристократу.”

“В каком это смысле…”

“Я уже устал слышать, что мне не хватает благородства.”

[Собравшиеся во дворце аристократы не упускали случая напомнить о происхождении герцога и герцогини Джаксен - бывшего наёмника и девушки из скромной семьи, неизменно бросая: «Это не по-аристократически».]

[Эдмонд не слушал эти упрёки напрямую. Но он был достаточно взрослым, чтобы прекрасно понимать, как о нём думают, даже без чужих шёпотов за спиной.]

[Он не собирался мстить за это.]

[Но и убеждать кого-либо - тоже.]

[Он просто игнорировал.]

[Раньше этого было достаточно.]

[Но теперь рядом была Эзета.]

“Больше никто не посмеет обращаться с тобой плохо.”

“Улыбнись…”

“У тебя тут прядь выбилась.”

Он коснулся пальцами её волос у уха. Эзета вздрогнула, отступила, нахмурилась…а затем её лицо вдруг стало почти плачущим.

“Как ты думаешь, как на нас будут смотреть после того, как ты вот так…отобрал у них и пожертвования, и доходы?”

“Графиня Девон поставила тебя в неловкое положение. Остальные просто стояли в стороне.”

“И ты решил отомстить?”

“Графиня Девон не разорится от этого. А остальные семьи не настолько бедны, чтобы утонуть из-за пожертвований. Я считаю, что всё было…справедливо вознаграждено.”

[Изначально Эдмонд и правда собирался отомстить, и графине Девон, и всем, кто участвовал в унижении Эзеты.]

[После дворцового бала он даже думал лишить их железнодорожных акций и лицензий на магические артефакты, когда вернётся в поместье.]

[Его не волновало бы, если бы дела столичной знати рухнули в одночасье.]

[Но Эзета хотела другого.]

[Она хотела дружить.]

[Поэтому Эдмонд выбрал иной путь - сохранив внешнюю благопристойность, заставил их «расплатиться» иначе.]

“Я не просила никакого вознаграждения.”

“Нет. Ты должна его принять.”

“Ты же говорил, что хочешь, чтобы я ладила с другими дамами.”

“Значит, ты должна получить ещё больше. Как ты собираешься строить нормальные отношения с людьми, которые ошиблись, и тихо сбежали, не извинившись и не признав вины?”

На это Эзете было нечего ответить.

[Можно, конечно, сделать вид, что ничего не произошло, и идти дальше.]

[Но если хочешь сохранить отношения - нужно прожить конфликт: разозлиться, услышать извинения, получить компенсацию.]

[Только тогда не остаётся обиды.]

“Потом…когда мы станем ближе…можно будет спокойно обсудить, что нас задело.”

“Нет. Тогда это станет ещё труднее сказать. И…”

“И?”

“Тиранил ведь я, а не ты.”

Эдмонд не разрушал отношения.

[Он делал их долговечными, на своих условиях.]

[Приглашая дам на благотворительный базар, он поставил на кон их «лицо» и «достоинство».]

[Это было негласное предупреждение: если они и дальше будут пренебрежительно говорить о происхождении герцога и герцогини Джаксен, им придётся снова и снова «платить» за это.]

[С такими людьми невозможно построить искренние отношения, если они продолжают смотреть свысока.]

“Но ты всё равно перегнул…И я тоже виновата, я ведь была в домашнем платье…”

“Замечание по поводу неподходящего наряда - допустимо. Но насмешки и сплетни - это уже оскорбление.”

“…”

“Если уж кто и потерял лицо из-за недостойного поведения, так это они. Разве не лучше, что они «сохранили лицо», расплатившись пожертвованиями?”

Эзета задумалась…и медленно кивнула.

[В его словах есть логика…]

“Иногда ты говоришь вполне разумные вещи.”

“Я бы сказал, всегда.”

Спокойно ответив, Эдмонд протянул ей руку.

“Пойдём, миледи. Пора «нанести удар» по маркизе Барт.”

“Какой ещё удар! Я просто иду её навестить!”

Эзета шлёпнула его по руке и, слегка обиженно отвернувшись, пошла вперёд.

Эдмонд усмехнулся, глядя ей вслед.

[Похоже, она уже пришла в себя.]

Он неторопливо последовал за ней.

 ***

Четвёртый этаж Восточного внешнего дворца встретил их тишиной.

Сквозь большое окно в коридоре лился мягкий солнечный свет…но в воздухе ощущалось странное напряжение.

[Слишком тихо…]

Эзета бросила короткий взгляд на Эдмонда и постучала в дверь покоев маркизы Барт.

“Маркиза Барт, как вы себя чувствуете? Я пришла вас навестить.”

Щёлк.

Дверь открылась, и перед ней возникло знакомое лицо.

Увидев молодого мужчину, Эзета удивлённо моргнула.

“О…граф Спенсер?”

Шаги Эдмонда сразу ускорились.

Он подошёл, резко притянул Эзету за плечо и отодвинул себе за спину, словно защищая от хищника.

“Что ты здесь делаешь?”

“Прошу, тише. Маркиза спит.”

Несмотря на явную враждебность, мужчина ответил спокойно, даже слегка отступив.

“Герцогиня Джаксен. Герцог Джаксен.”

“Императрица тоже здесь?”

[В покоях графини Девон было полно дам.]

[А здесь - только Императрица и этот мужчина.]

Взгляд Эзеты скользнул по столу: три чашки чая.

На диване сидели Императрица и мужчина, внимательно наблюдая за ними.

Седые волосы, карие глаза. Не слишком высокий, но крепкий, с надёжной осанкой и крупными чертами лица.

От него исходило тёплое, почти родственное ощущение, как от самого Императора.

[Должно быть… то маркиз Барт.]