[В итоге всё обернулось худшим образом: ни выгоды от торговли, ни укрепления положения семьи, только убытки.]

[Маркиз Барт несколько раз упрекнул жену, получил в ответ удар по спине…и решил больше не вмешиваться.]

[Лучше просто переждать.]

[Но если отношения с герцогиней Джаксен окончательно испортятся, в будущем это обернётся серьёзными проблемами для их дел.]

[Он хотел всё исправить.]

[Хотел извиниться.]

[Но встретиться с герцогиней лично было непросто.]

[Поговорить с женой он не решался, а отправить подарок герцогу Джаксен без её ведома означало бы только разжечь новый конфликт.]

Маркиз тяжело вздохнул.

[Оставался лишь один выход - обратиться за советом к тем, кто близок к герцогине: к Императрице и графу Спенсеру.]

[Он пригласил их…]

[И как раз в этот момент герцог и герцогиня Джаксен сами пришли с визитом.]

[Идеальный шанс.]

Он принял их с радушием и предложил чай.

[Но если герцогиня улыбалась ему открыто и тепло, то герцог вовсе не скрывал своего недовольства.]

[Он…явно зол из-за жены. И что мне теперь делать?]

Маркиз Барт не обладал смелостью, как его супруга.

[Он не мог ни противостоять герцогине, ни сбежать, это ведь его собственные покои.]

[Значит, остаётся только одно.]

[Сдаться.]

Он быстро заговорил:

“Прошу прощения. Я должен был сам прийти к вам первым, но опоздал с приветствием.”

“Маркиз Барт?”

“Вы пришли нас навестить, а я не выразил ни приветствия, ни извинений…Я понимаю ваше недовольство.”

“Нет-нет, что вы! Я вовсе не обижена.”

Эзета поспешно покачала головой, пытаясь его успокоить.

Но тень тревоги с лица маркиза не исчезла.

Тем временем Эдмонд…вообще его не слушал.

Его взгляд был направлен совсем в другую сторону.

[Прядь снова выбилась…]

[Может, лучше собрать волосы чуть свободнее? Нет…если сдвинуть шпильку миллиметров на пять влево…]

Он внимательно разглядывал волосы Эзеты, упавшие у её уха, и думал только о том, как сделать причёску ещё аккуратнее и красивее.

Маркиз же воспринял его нахмуренное выражение как знак недовольства…и окончательно решился.

“Я понимаю, что одними словами тут не обойтись. В течение следующих пяти лет мы передадим дому Джаксен исключительное право на распространение чая, выращенного в наших владениях.”

“Что?! Исключительное право?”

“Железные дороги находятся в руках герцога Джаксена, так что сбыть товар не составит труда. Прошу, примите это как знак моей искренности.”

“Нет, маркиз Барт, как можно так сразу…это слишком…”

“Эзета.”

Она уже собиралась остановить его, но Эдмонд внезапно протянул руку и коснулся её уха.

Эзета вздрогнула.

Он слегка повернул её голову, поправил шпильку, совсем чуть-чуть.

И причёска, до этого казавшаяся небрежной, вдруг стала идеально аккуратной.

“Эдмонд…”

“Достаточно.”

Он имел в виду волосы.

Но маркиз Барт понял это иначе.

“Благодарю вас, герцог Джаксен!”

“Мне не за что благодарности принимать.”

[За то, что моя жена стала ещё красивее?]

Но маркиз уже облегчённо выдохнул.

[Я зря волновался…пусть он и бывший наёмник, но, похоже, его легко умилостивить крупной сделкой.]

[Пять лет эксклюзивных прав - огромная уступка.]

[Но если это позволит избежать разрыва с домом Джаксен - цена оправдана.]

Маркиз обратился к Эзете:

“Благодарю вас за вашу искренность, герцогиня Джаксен.”

“Маркиз…я вовсе не…”

Эзета отчаянно посмотрела на Эдмонда, пытаясь остановить происходящее.

Но тот был слишком занят, разглядывал её с удовлетворением.

“Всё в порядке, миледи. Идеально.”

[Прекрасно.]

Маркиз Барт, не понимая ситуации, только ещё больше обрадовался.

“Как и ожидалось, герцог Джаксен великодушен.”

“Я не великодушен. Я лишь следую воле своей жены.”

“Ха-ха…вот это и есть истинное великодушие.”

Они говорили совершенно о разном.

Но разговор каким-то образом продолжался, и никто не замечал этого несоответствия.

 ***

Маркиза Барт так и не проснулась до конца чаепития.

В итоге Эзета попрощалась и собралась уходить.

В этот момент её окликнули:

“Герцогиня Джаксен, можно с вами поговорить?”

“Граф Спенсер? Сейчас…мне немного неудобно…”

“Это важно. Я не займу много времени.”

Он слегка опустил взгляд, его голос звучал мягко и вежливо.

[Он выглядит таким…искренним.]

Эзета уже почти согласилась.

Но…

“Даже минута, это слишком долго.”

Ответ Эдмонда прозвучал раньше.

Он шагнул вперёд, встал между ними, полностью заслонив Эзету.

“Если вам есть что сказать, говорите мне.”

“Хорошо.”

Неожиданно граф Спенсер согласился без колебаний.

На его лице появилась мягкая, почти невинная улыбка, словно у героя сказочной иллюстрации.

И от этого она казалась ещё более…настораживающей.