Как только они вернулись в Северный дворец после бала, Эзета едва не рухнула, ноги просто отказались её держать. Если бы Эдмонд не поддержал её, она бы точно согнулась и упала вперёд.

“И что ты вообще собираешься с этим делать?!”

“С чем именно?”

“С масштабом всей этой лжи! А если нас разоблачат…!”

“Я уже всё объявил перед знатью и даже получил согласие Их Величеств. Кто теперь вообще может что-то сказать?”

С того момента, как Эдмонд стал приёмным сыном герцога Джаксена и унаследовал титул и имущество, даже появление «скрытого наследника» уже ничего не могло изменить.

Никто больше не мог вмешаться в их союз, особенно после того, как Императрица признала их брак и вернула Эрит её владения.

“Ну…может, твоя сестра сама решит всё объяснить. Мне придётся как-то с этим разобраться.”

“Нет, она точно ничего объяснять не будет.”

[Когда-нибудь Эрит просто услышит, что в стране её уже называют «великой героиней», и примчится в ярости с криками вроде: «Почему до сих пор нет моей статуи и сборника великих деяний?!»]

[А затем ещё и заставит бродячих актёров ставить пьесы о её подвигах и начнёт гастролировать по стране.]

[…Может, хотя бы попросить поставить её статую в порту?]

Эзета на мгновение задумалась.

[В её родных Западных землях о «проступках» Эрити знала только её бабушка. Пусть её и считали «проданной герцогу Джаксену», но семья виконта Гериты никогда не имела доступа к Императорскому двору.]

[Даже если версия истории, рассказанная Императорской семьёй и знатью, будет отличаться от реальности, никто из них не осмелится её оспорить.]

”Я правда за тобой не поспеваю…у меня до сих пор всё внутри дрожит.”

“Разве ты сама не хотела стать настоящей герцогиней? Дальше будет только больше такого.”

От этого становилось только хуже.

То, что произошло сегодня, уже выбило её из равновесия, а впереди - ещё больше подобных «бурь».

“Эдмонд, может, ты чуть притормозишь?”

“Я просто следую правилам. Миледи, нельзя нарушать порядок.”

“Я вообще-то ничего не нарушала!”

“Разве? Ты забыла? У нас осталось две недели.”

“Что?”

[Через две недели - конец месяца. Но при чём тут это?]

Эдмонд наклонился к ней и тихо прошептал:

“У нас ведь ещё осталось четыреста тысяч лундов, верно?”

“…А?!”

[Ежемесячные расходы герцогини Джаксен составляли два миллиона лундов. Плюс 1,6 миллиона за «Небесный рубин», подаренный Эдмонду. Оставалось ровно 400 тысяч, и их нужно было потратить до конца месяца.]

[Эдмонд тогда даже угрожал уволить всех сотрудников казначейства, если они неправильно рассчитают бюджет…]

[Но тогда она притворялась старшей сестрой.]

Эзета посмотрела на него с подозрением. На его лице - мягкая улыбка. Ни следа жестокости.

[Он же не серьёзно собирается увольнять невинных работников…?]

“Эдмонд…может, не обязательно всё это тратить?”

“Нет, обязательно.”

[Сочувствия от «дьявола» ждать не стоило.]

Эзета почувствовала, как у неё закружилась голова. Она устояла на ногах, но те всё равно предательски дрожали.

“Но я ведь не моя сестра…мне не нужно столько денег…”

“Вот как?”

“Да! Всё, что мне нужно, ты и так обеспечиваешь. Просто…в будущем достаточно разумного бюджета…”

“Тогда я удвою сумму со следующего месяца.”

“Мне это не нужно! Ты вообще меня слушаешь?!”

[Два миллиона, умноженные на два - это уже четыре миллиона лундов.]

[Сумма, превышающая годовой бюджет на содержание Королевского двора.]

[А он предлагал потратить это за месяц.]

“Я не могу! Я просто не смогу это потратить!”

Небо словно прогремело, хотя оно было ясным. Лицо Эдмонда слегка напряглось, редкий момент, когда он выглядел почти серьёзным.

“Эзета, ты не можешь вечно оставаться неумелой. Привыкай.”

“Но четыре миллиона - это слишком!”

“Ты сама хотела стать настоящей герцогиней.”

Эзета замерла.

“Тебе нужно привыкнуть распоряжаться деньгами. Это не сорок миллиардов. Всего четыре миллиона. Ты должна вести хозяйство семьи Джаксен.”

“И что мне вообще с ними делать?!”

“Тратить.”

Она не это спрашивала.

[Что это вообще за человек?!]

Эдмонд посмотрел на неё и лишь слегка прищурился. Его улыбка была одновременно красивой и пугающей, настолько, что у Эзеты возникло странное ощущение, будто её разум не успевает за происходящим.

“Эдмонд…пожалуйста…может, хотя бы немного сократим бюджет? Я не смогу всё это купить…”

Её голос дрожал, глаза были почти умоляющими. Она выглядела настолько жалко и трогательно, что любой нормальный человек уже бы сдался.

Но её муж был не из таких.

Человек, который испытывал радость, а не сочувствие, каждый раз, когда видел её растерянное лицо.

“Нельзя так просить. Трать всё.”

“…”

“Иначе казначейство умрёт с голоду.”

“Что?!”

“Нет, я оговорился. Они просто больше не смогут работать в моём замке.”

Всё окончательно вышло из-под контроля.

“Это угроза! Я твоя жена!”

“Они сами составили бюджет. Пусть отвечают за ошибки.”

Он спокойно пожал плечами и легко похлопал её по плечу.

“Не переживай, Эзета.”

И именно он был причиной всех её переживаний.

Теперь же он улыбался так, будто утешал её после тяжёлого дня.