“Я отказываюсь принимать заявки на торги от графа Девона и маркиза Барта.”

“Герцогиня Джаксен?!”

Графиня Харрингтон и другие дворяне, стоявшие позади, в изумлении затаили дыхание.

“Но позвольте…Ведь графиня Девон преподнесла Вашей Светлости мех красной лисы…”

“Да. Она заботилась обо мне как о сестре.”

Это было ложью, но Эзета лишь согласно улыбнулась.

“А маркиза Барт передала права на эксклюзивную дистрибуцию сроком на пять лет.”

“Тогда почему же…”

“Я получила прекрасные подарки и многому научилась у этих дам. Они преподали мне урок того, как должен вести себя истинный аристократ. Но, боюсь, я всё еще недостаточно хороша в манерах, верно?”

Эзета улыбнулась и сжала руку графини Харрингтон.

“Я не могу позволить себе быть грубой с дамами, которые дали мне столь ценные уроки. Поэтому отныне семьи Девон и Барт будут заключать любые сделки с домом Джаксен исключительно через посредничество графини Харрингтон.”

“Ч-Что? Герцогиня?!”

Графиня Харрингтон задрожала от шока. Эзета не отпускала её руку.

“Графиня Харрингтон воспитана гораздо лучше меня. Пожалуйста, проявите к этим двум леди всё то уважение, которого они заслуживают, от моего имени.”

[Это был шах и мат. Теперь, чтобы получить доступ к железным дорогам Джаксенов, семьям Девон и Барт придется заискивать перед графиней Харрингтон, которую они совсем недавно довели до попытки самоубийства.]

“Разумеется.” - добавила Эзета. “Объем их доступа к перевозкам будет зависеть исключительно от вашего решения, графиня.”

“Но…Герцогиня Джаксен…Наше графство сейчас не в том положении, чтобы выкупать такие доли…”

Семья Харрингтон имела древнюю историю, но их финансовое положение было плачевным, до такой степени, что им приходилось распродавать земли ради покупки редких лекарств.

“Об этом не стоит беспокоиться.” - вмешался Эдмонд.

Он сделал шаг вперед, привлекая всеобщее внимание.

“С этого года, независимо от размера доли, мы устанавливаем единую цену на билеты.”

Зал ахнул. 

[Единая цена вне зависимости от объема перевозок?]

“То есть вы хотите сказать, что все будут платить одинаково, но кто-то получит больше рейсов, а кто-то меньше?”

“Именно. И цена будет установлена по самому нижнему порогу.”

Гул в зале усилился. 

[Самая низкая ставка обычно означала аренду пути на один раз. Если же за ту же цену кто-то сможет забронировать все 24 часа 365 дней в году, его прибыль возрастет в сотни раз.]

“Но если цена одинакова, как же решить, кому достанется право на перевозки?”

Эдмонд посмотрел на Эзету. Их взгляды встретились. Раньше выходки Эдмонда пугали её, но теперь она видела его замысел насквозь. Он обещал, что решит любую её проблему, и он это делал. Эдмонд, удовлетворенный её понимающей улыбкой, откашлялся и обратился к притихшей знати.

“Я долго думал над этим. Были варианты: кто первый успел, случайный выбор или по алфавиту…”

Дворяне нервничали. «Кто первый успел» превратилось бы в кровавую бойню. Они ждали решения, надеясь, что обойдется без жертв.

“Я не смог выбрать лучший план, поэтому решил, что моя спасительница и любимая жена решит это сама.”

Все взгляды снова скрестились на Эзете. Она побледнела.

“Эдмонд!”

“Ты ведь сказала, что будешь иметь дело с Девонами и Бартами только через графиню Харрингтон? Это касается и всех остальных. Решай сама, с какими семьями мы будем сотрудничать и какой объем перевозок им выделим. Я подчинюсь любому твоему желанию.”

[Эзета хотела лишь наказать обидчиц, но «бомба» Эдмонда подожгла всё высшее общество. Теперь каждый, кто не угодит герцогине, рискует потерять бизнес и влияние.]

“А теперь нам пора. Миледи, мы и так задержались.”

“Эдмонд, подожди!”

“Благодарю всех, кто пришел нас проводить. Я бы с радостью поприветствовал каждого лично, но моя жена ещё слаба. Мы обязательно пригласим вас на свадьбу, там и поговорим.”

Эдмонд подхватил Эзету на руки и вышел из холла под ошеломленными взглядами аристократов.

“Отличная работа, миледи. Эти ежегодные торги всегда меня утомляли, но ты решила вопрос одним махом.”

“Какое же это решение? Я ничего не смыслю в бизнесе…”

“Ты просто распределяешь доли. До официального объявления ещё месяц. Присмотрись пока к людям.”

“К кому именно?”

“К тем, кто будет из кожи вон лезть, чтобы тебе угодить. Для начала у тебя есть графиня Риттен и графиня Харрингтон. Остальных распределишь сама. Если не захочешь выбирать, можешь просто кидать дротики в список имен.”

[Он говорил о взлетах и падениях великих домов так буднично, что Эзета могла лишь поражаться.]

“Но если мы снизим цены до минимума, разве твоя прибыль не упадет?”

“Доходов от эксплуатации путей и так достаточно. Зато теперь даже те купцы, что верны морским путям, перейдут на железную дорогу.”

Эдмонд планировал подмять под себя весь рынок перевозок. А поднять цены можно и позже.

“Эдмонд, я ведь просила тебя развивать эмпатию. Будь внимательнее к другим.”

“Конечно. Я буду предельно вежлив с теми, кто дорог тебе.”

[ Это означало: если кто-то нравится Эзете, Эдмонд сделает их жизнь сказкой. Если же кто-то её обидит, они не получат от него и тарелки супа.]

“…А если я ошибусь и сорву торговлю?”

“Разве я не говорил, что со всем разберусь?”

“Но всё же…”

“Пробуй что угодно. Трать деньги, веди дела, договаривайся, заводи друзей. Ты можешь ошибаться и терпеть неудачи снова и снова. Делай всё, что хочешь, пока не привыкнешь и не почувствуешь себя уверенно.”

[Убирать за ней последствия - это его работа. Его взгляд был бесконечно теплым. Почему этот жестокий диктатор, способный потрясти мир одним словом, становится таким нежным мужем рядом с ней?]

Эзета обняла Эдмонда за шею.

“Эдмонд, ты ведь научишь меня верховой езде, когда мы вернемся?”

“Обязательно.”

“И мы сходим в оперу.”

“Конечно, ведь графиня Риттен подарила нам ложу.”

“А…кукольный домик уже привезли?”

“Дворецкий сообщил на рассвете. Он в идеальном состоянии, ждет, когда ты его распакуешь.”

“Не думаю, что справлюсь сама…”

Эзета замялась, теребя воротник его пальто.

“Почему?”

“Сначала нужно поблагодарить того, кто купил мне этот подарок.”

Эзета слегка потянулась и поцеловала Эдмонда в подбородок.

“Я бы хотела отблагодарить тебя…в постели.”

“Эзета.”

“Ты ведь примешь мою благодарность?”

Она подняла на него взгляд, заливаясь румянцем, и увидела, как в красных глазах Эдмонда промелькнуло замешательство. Она и не думала, что сможет застать этого грозного человека врасплох.

“Если ты не примешь её сам, я заставлю тебя силой.”

Эдмонд не стал больше спорить и накрыл её губы своими.

[Конец основной истории]