Он открыл тяжёлую дверь и вышел в коридор. Особняк маркизы Спенсер был тихим, ночь уже глубоко вступила в свои права. Даниэль медленно спускался по лестнице, стараясь не издавать ни звука.

В коридоре, ведущем к кухне первого этажа, раздался голос:

“Даниэль?”

Это была маркиза Спенсер.

“А…бабушка.” - отозвался он.

“Ты ещё не спишь в такое время?”

“Нет…я просто проснулся, хотел пить. Пойду воды выпью.” - ответил он.

Он избегал взгляда. Боялся, что его мысли будут прочитаны слишком легко. Обычно уверенный и точный в словах, сейчас он говорил неуверенно, пряча всё, что не хотел показывать.

“Иди в мою комнату. Я как раз заварила чай.” - сказала маркиза.

“…Да.” - тихо ответил он.

Даниэль, никогда не осмеливавшийся ей перечить, молча последовал за ней, подавляя желание просто развернуться и уйти.

“Ты в последнее время почти не ешь.” - заметила она.

“Я ел вне дома…простите, что пропускаю семейные приёмы пищи.” - ответил он.

“Не думай, что только потому, что я стара и плохо вижу, я ничего не понимаю.” - спокойно сказала маркиза.

Эта фраза означала, что его ложь уже была раскрыта.

Даниэль покраснел.

Маркиза жестом указала ему сесть на диван и подала чай.

“Пей. На пустой желудок лучше тёплое.” - сказала она.

“…Спасибо.” - пробормотал он.

Чай был идеальной температуры. Обычно маркиза Спенсер заваривала настолько крепкий и горячий чай, что его невозможно было пить. Но сегодня напиток был мягким и тёплым, явно приготовленным заранее.

Она, вероятно, сделала это специально, как только заметила, что он перестал нормально питаться.

Чтобы он хотя бы так что-то съел.

“Прости, что доставляю тебе столько хлопот, бабушка.” - сказал он.

“Даниэль. Герцогиня Эзета Джаксен очень любит своего мужа.” - произнесла она.

“Я знаю.” - ответил он сразу.

“…Ты всё ещё хочешь встретиться с мисс Эрит?” - осторожно спросила она.

Даниэль покачал головой.

[Неважно, кем она была раньше.]

[Когда Эзета ещё носила имя «Эрит Джаксен», он согласился встретиться с ней лишь по приказу бабушки. Но тогда его сердце уже было предопределено.]

[Имя «Эрит» больше не имело значения.]

[Он был полностью пленён «Марией», той, которую встретил в большом театре.]

[Если бы он знал, чем это закончится, он бы никогда не пошёл в оперу. Остался бы в саду с Филиппом и изучал цветы.]

Его рука с чашкой слегка дрожала.

“Даниэль, сердце мужчины не всегда подчиняется воле.” - сказала маркиза.

[Но и сердце других людей тоже.]

[Чтобы завоевать чьё-то сердце…удержать то, что уже принадлежит другому…]

“Я думала, что со временем это пройдёт…но боюсь, что твоя жизнь может пострадать раньше.” - тихо добавила она.

“…Простите.” - ответил он.

“Принуждать тебя встречаться с девушкой из другой семьи, только усугубит ситуацию.”

Маркиза хорошо знала его характер.

[Если его первая любовь вспыхнула, она сгорит мгновенно, не оставив пепла. Но его чувство было другим: как круги на спокойной воде. Одна капля, и волны не исчезают.]

“На днях герцог и герцогиня Джаксен приглашали нас на чай.” - сказала она.

“Бабушка, я…” - начал он.

“Я долго думала, брать тебя или нет.”

[Она опасалась, что новая встреча только усилит его боль.]

[Но также она понимала: запрет не заставит его забыть Эзету.]

[Напротив - он будет тосковать ещё сильнее. И эта тоска может превратиться в болезнь.]

“Ты хочешь встретиться с герцогиней Джаксен?” - спросила она.

“…”

Он не ответил.

[Он хотел.]

[Он хотел увидеть её улыбку, свет её глаз, лёгкий смех, движения, наполненные жизнью.]

[Но он не хотел снова увидеть рядом с ней другого мужчину.]

[Он боялся, что даже его образ «Марии» будет разрушен реальностью.]

“Бабушка…я не знаю, что делать.” - наконец сказал он.

Он опустил голову, сжав кулаки. 

[До совершеннолетия любовь и отношения казались ему чем-то далёким и абстрактным.]

[Вокруг него всегда были красивые, умные, благородные женщины. Он относился к ним с уважением…но сердце его никогда не дрогнуло.]

[До того дня в большом театре.]

[Тогда образ «Марии» навсегда отпечатался в его сознании.]

[Он не понимал, что это любовь.]

[Он просто запомнил её, как запоминают нечто прекрасное и редкое.]

[Но всё изменилось, когда он снова увидел её, уже на коронации принца Филиппа.]

И тогда он понял, насколько глубоко она в нём осталась.

“Я не знаю, как забыть…” - тихо признался он.

Голос его был влажным, как молитва и как покаяние одновременно.

Маркиза Спенсер медленно провела пальцами по чашке чая, глядя на внука.

[Слишком сильный ветер ударил по цветку, который только начал распускаться.]

Она не знала, как помочь человеку, который, даже под солнцем, не мог снова подняться на ноги.

“Возраст не делает человека мудрым сам по себе.” - тихо сказала она.

[Если бы Даниэль был эгоистом…если бы он был человеком, готовым переступить через других ради своего желания…она бы воспитала его иначе.]

[Но он не был таким.]