[Но Даниэль был другим.]

[Он был тихим, послушным ребёнком, умным, воспитанным, всегда слушающим старших без малейшего сопротивления. Если он совершал ошибку и его ругали, он всегда склонял голову и искренне обдумывал своё поведение. Именно поэтому никто из окружающих, включая маркиза Спенсера, никогда на него по-настоящему не сердился.]

[Никто не был чрезмерно опекающим, но Даниэль всё равно вырос один, словно цветок в оранжерее.]

[И теперь он не умел справляться с дождём и ветром сам. Его никто этому не научил, и поэтому он не мог защищаться.]

“Даниэль, почему бы тебе не пойти прямо навстречу этому?” - вдруг спросила маркиза Спенсер.

“Бабушка…”

“Ты ещё не ранен так сильно, чтобы понять, что именно с тобой происходит. Ты не знаешь, где лечить боль. Ты просто страдаешь.”

[Если никто не исцелит Даниэла…]

“Тогда почему бы тебе не позволить себе снова быть раненым, и в этот раз понять, откуда именно эта рана.”

[Боль будет. Это неизбежно. Но чтобы исцелиться, он должен понять, где именно болит.]

“А герцогиню Джаксен это не побеспокоит?” - тихо спросил он.

“Конечно, побеспокоит.” - спокойно ответила маркиза.

Даниэль снова напрягся.

“Но если ты не придёшь, я буду волноваться не меньше. Герцогиня Джаксен - очень добрая женщина.”

[Если она узнает, что он не пришёл лишь потому, что не осмелился встретиться с ней, она тоже будет переживать.]

[Эзета не ненавидела Даниэля. Она была благодарна ему за его доброту.]

[Просто она не могла принять его любовь.]

“Я пойду на чаепитие. Пожалуйста, возьмите меня с собой.” - наконец сказал он.

“…Хорошо.” - ответила маркиза.

[Он понимал, что ему будет больно. Понимал, что сердце разобьётся, когда он увидит её рядом с Эдмондом.]

[И всё же он хотел увидеть Эзету.]

[Хотел увидеть её лицо ещё хотя бы раз.]

[Хотел услышать её голос ещё раз.]

[Он так сильно скучал по ней, что даже во сне, встречая её, просыпался со слезами.]

“Но сначала тебе нужно поесть.” - добавила маркиза.

“А?”

“Как бы удивилась герцогиня Джаксен, увидев тебя сейчас? Она ведь приглашала всю семью, но тебе не стоит приходить в таком состоянии.”

[Даниэль действительно сильно похудел. Он всё ещё оставался красивым, но выглядел хрупким и истощённым.]

[Как цветок, который хочется рассмотреть поближе, но к которому страшно прикоснуться, потому что он может завянуть от малейшего движения.]

[Сейчас он был похож на стеклянную куклу, подвешенную на тонкой нити.]

“Даниэль, ты хочешь заставить герцогиню Джаксен волноваться?” - спросила маркиза.

“Нет…”

“Когда человек идёт к тому, кого любит, он обычно старается выглядеть лучше, чем обычно.”

“…”

“Если ты действительно не можешь отказаться от своих чувств к герцогине, тогда покажи ей свою лучшую сторону.”

Даниэль тихо кивнул.

[У него не было аппетита. Не было желания. Но он не хотел показывать ей жалкий вид человека, который уже потерял себя.]

[Он хотел хотя бы внешне остаться достойным.]

“Бабушка…”

“Да?”

“Можно…отложить чаепитие немного?”

***

В день чаепития небо было удивительно ясным. Лёгкий ветер и мягкое солнце создавали идеальную погоду для встречи на открытом воздухе.

Эзета, не зная, что Эдмонд использовал магические камни маны для контроля погоды вокруг герцогства, радостно отметила удачный день.

“Эдмонд, стол не слишком маленький?” - спросила она.

“Лучше несколько небольших столов, чем один большой. Так проще разговаривать. За одним столом людям сложно общаться.” - ответил он.

“Понятно…я не подумала об этом.” - смущённо призналась Эзета.

Она слегка опустила взгляд, касаясь щеки ладонью. Эдмонд, не выдержав, мягко обнял её и сдержал желание поцеловать её прямо сейчас.

В этот момент портал уже был открыт.

[Место назначения - особняк маркизы Спенсер. Всё было готово.]

[Проблема была лишь в одном.]

[Тот мальчик…тоже придёт.]

[Когда стало известно о его браке с Эзетой, лицо Даниэля выглядело так, словно мир рухнул у него на глазах. Он не пришёл на их свадьбу. Эзета тогда волновалась, но Эдмонд сказал, что ему нужно время.]

[Честно говоря, Эдмонду было даже спокойнее без него.]

[И вот теперь он придёт на чаепитие.]

Настроение Эдмонда стало заметно холоднее.

Но внешне он улыбался - мягко, спокойно, рядом с Эзетой.

“Ты, кажется, ждёшь чаепития.” - сказал он.

“Да. Это первый раз, когда мы собираемся так…вместе.” - ответила она.

[С семьёй.]

[Пусть Эрит отсутствовала, но это даже было к лучшему.]

[Эдмонд был рад, что Эзета начала считать его частью своей «семьи».]

“Похоже, они прибыли.” - произнёс он.

“Правда?” - оживилась Эзета.

Вспыхнул свет портала, и семья маркиза Спенсера появилась на площадке.

Сначала старшая дочь, затем вторая и третья аккуратно спустились вниз. Даниэль же, опасаясь за бабушку, шёл рядом с маркизой, поддерживая её.

“Спасибо за приглашение, герцог Джаксен, герцогиня Джаксен.” - произнёс он.

“Мы благодарны за приглашение. Добро пожаловать.” - ответил Эдмонд.

Эзета поприветствовала дам и слегка поклонилась маркизе.

И как только её взгляд случайно остановился на Даниэле…его плечи напряглись.

Он не хотел показывать нервозность, но тело уже предательски застыло.