“Я понимаю, что маркиз Спенсер действовал из добрых побуждений. Вам казалось, что я - «жертва», которой нужно помочь.” - спокойно сказала Эзета, глядя ему прямо в глаза.

“Герцогиня Джаксен, я…” - начал Даниэль.

“Но, маркиз Спенсер.” - мягко перебила она. “В этом мире есть люди, которые счастливы именно в таком виде любви.”

Её голос оставался спокойным, но уверенным.

“Я не хочу, чтобы вы судили любовь между мной и Эдмондом по своим собственным представлениям.”

[Даже если их отношения казались Даниэлю странными…для неё они были настоящими.]

[Даже если это выглядело «ненормально», или даже если в чьих-то глазах так и было, она не собиралась возвращаться к тому, что другие называют «нормой».]

[Ей нравилась её жизнь.[

[Нравилось доверять всё Эдмонду и полностью отдавать себя этому чувству.]

[Нравилась свобода быть рядом с ним, не оглядываясь на правила, которые когда-то её сковывали.]

“…Подождите.” - тихо произнёс Даниэль. “Разве…у нас нет шанса?”

“Что?”

“Десять лет…Двадцать…Пятьдесят…всю жизнь…может быть, однажды вы передумаете…”

[Если любовь имеет срок, думал он, она однажды угаснет.]

[И тогда…тогда он сможет подойти ближе.]

[Он сам понимал, насколько жалко и неправильно это звучит, но всё равно произнёс это.]

“Маркиз Спенсер, вы понимаете, что говорите сейчас очень оскорбительные вещи?” - спокойно спросила Эзета.

“А…” - он замер.

“Вы хотите, чтобы я была несчастна?”

Даниэль резко покачал головой.

“Я знаю, что вы испытываете ко мне чувства. Возможно…мы могли бы стать друзьями.” - добавила она.

[Но он хотел не дружбы.]

[Он хотел совсем другого.]

“Если вы действительно цените меня…” - продолжила Эзета. “Вы должны желать мне счастья.”

[Чтобы женщина, которую он любит, была счастлива с тем, кого она любит.]

[Разве это не и есть настоящая любовь?]

[Разве любовь, это не желание счастья, а не попытка присвоить?]

“…А…” - вырвалось у него.

Глаза Эзеты внезапно расширились.

Её губы приоткрылись.

“Маркиз Спенсер…”

Она подняла пальцы к губам, будто сама не ожидала реакции.

Это был уже второй раз, когда он видел её таким удивлённым.

Но на этот раз он не понимал почему.

Мир перед глазами начал расплываться.

И вдруг по его щеке скатилась тёплая капля.

“…А…”

Даниэль плакал.

Сам не заметив этого, он провёл рукой по щеке и уставился на влажную ладонь, растерянный и смущённый.

“Простите…Я…Я сейчас…”

Он отвернулся.

“Не смотрите на меня…”

Он не мог вынести собственного вида. Ему хотелось исчезнуть от стыда.

Он не мог поверить, что сказал всё это…и теперь ещё и плачет перед ней.

“…Даниэль.”

Он вздрогнул, услышав своё имя.

“Вытрите слёзы. Если тереть руками, глаза покраснеют.”

Тёплая ткань коснулась его щеки.

Он взял платок, закрывая им лицо.

Слёзы продолжали идти, как будто не подчинялись ему.

“Я…” - он прикусил язык, чтобы не произнести «Мария».

[Он не должен больше выглядеть жалко.]

[Он не должен.]

“Простите…я не хотел…” - голос дрожал.

“Даниэль…маркиз Спенсер.” - мягко поправила она.

“Помните, что я сказала? Мы могли бы стать друзьями.”

“Ха…”

“Это значит, что вы мне тоже небезразличны. Как человек человеку.”

Она улыбнулась.

“Я хочу, чтобы вы были счастливы. Не грустите.”

“…Герцогиня Джаксен…”

“Так же, как вы желаете счастья мне…нет, даже больше, я желаю счастья вам.”

[Разве это невозможно?]

Её улыбка была настолько яркой, что он невольно закрыл глаза.

Он просто не мог смотреть.

“Простите…нет…спасибо…” - тихо выдохнул он, прижимая платок к лицу.

И, несмотря на стыд и слёзы, он вдруг почувствовал что-то странно тёплое внутри.

[Это…забота о другом человеке?]

Он понял это интуитивно, без чьих-либо объяснений.

[Любовь, которая думает о другом, была удивительно мягкой.]

***

“Вы в порядке?” - спросила Эзета позже.

“Простите за беспокойство…сейчас уже всё хорошо.” - ответил он.

Глаза его всё ещё были слегка красными, но он уже держал себя в руках.

Он вернулся с чайным подносом вместо Эзеты.

“Извините, что задержался. Я заварил чай заново.”

“Эзета.” - выдохнул Эдмонд, мгновенно подойдя к ней и положив руку ей на плечо, словно проверяя, всё ли в порядке.

Как большая собака, вернувшаяся к хозяину и сразу проверяющая, на месте ли он.

“Граф Спенсер, не поможете разлить чай?” - спокойно попросила Эзета.

“Конечно, герцогиня Джаксен.” - ответил он.

Даниэль налил тёплый чай.

[Лёгкий аромат снова напомнил ему о ней.]

[Возможно, он никогда не сможет забыть эту любовь.]

[Но теперь он мог нести её внутри себя.]

[Потому что она пожелала ему счастья.]

[И, возможно, человек, который любит, может быть сильным даже тогда, когда его любовь не взаимна.]

Он взглянул на маркизу Спенсер.

Она тихо улыбнулась, увидев, что его выражение лица стало спокойным.

Чаепитие продолжалось - тёплое, ароматное и удивительно тихое.

(Завершено: Герцогиня под прикрытием)