Эдмонд, точно рассчитав время, за которое Эзета должна была вернуться с чаем, бросил взгляд на наручные часы.

[Восемь минут и двадцать пять секунд.]

Как только стрелка пересечёт отметку, он поднимется и пойдёт за ней.

“У герцога Джаксен слишком много мелких тревог.” - с лёгкой улыбкой заметила маркиза Спенсер.

“Это последствия моей прошлой жизни наёмника. Если не контролировать всё самому, быстро появляется беспокойство.” - спокойно ответил Эдмонд.

“Ох…значит, ваше «чудесное исцеление любовью» ещё не завершилось.” - мягко отозвалась маркиза.

Она говорила ровно, без спешки, легко парируя его слова.

“Вы хотите казаться более сдержанным рядом с любимым человеком, но при этом так сильно на неё опираетесь, что, должно быть, сами же её и утомляете.”

Эдмонд понял смысл сразу: он перегружает Эзету собой.

Он приподнял бровь и снова усмехнулся.

[Опасный противник.]

[Маркиза Спенсер оказалась куда сложнее любого наёмника. Даже сложнее Императора или Императрицы.]

[Особенно потому, что для Эзеты она была почти заменой бабушки, человеком, на которого она искренне опиралась.]

[С таким противником нельзя позволить себе ни малейшей грубости. Это было сложнее, чем идти под стрелами с голыми руками.]

“Моя жена очень заботливая и любит помогать тем, кто в этом нуждается. Я благодарен ей за то, что она находит радость, ухаживая за мной.” - произнёс Эдмонд.

По сути это означало: «Мы сами разберёмся, не вмешивайтесь».

Маркиза тихо усмехнулась и больше не спорила.

Под мягким солнцем, в лёгком ветре и спокойной атмосфере чаепития их разговор постепенно стих, оставив только аромат чая.

***

Вернувшись в угол сада, где была установлена небольшая чайная зона, Эзета поставила в чайник магический камень и начала кипятить воду.

“Хм…кажется, раньше чай был слишком прозрачным. Может, добавить ещё листьев?”

“Больше листьев не усиливают аромат.” - раздался голос за спиной.

Эзета вздрогнула и обернулась.

Даниэль стоял среди цветов.

Среди сада он выглядел почти как живое воплощение самого пейзажа, слишком аккуратный, слишком красивый, слишком хрупкий.

Эзета немного отступила, чувствуя неловкость.

“Аромат лучше раскрывается, если заваривать медленно в тёплой воде, а не сразу в горячей.” - спокойно сказал он.

“А…понятно. Вы много знаете, граф Спенсер.” - растерялась она.

“Когда я учился в академии на Востоке, я некоторое время состоял в кружке чайных исследований.” - ответил он.

Эзета знала, что он много путешествовал, но не ожидала, что настолько.

Ей даже стало немного неловко: он, младше её, уже видел куда больше мира.

“Это впечатляет…Я ведь даже толком владения Джаксен ещё не изучила…”

“Когда путешествуешь слишком много, впечатления смешиваются.” - тихо сказал Даниэль. “Они становятся размытыми.”

“Правда?”

Он видел пустыни, горы, степи, кочевников, снежные вершины…

Но всё это сливалось в одно, как рассыпающиеся лепестки в памяти.

“Есть только два места, которые я помню ясно.” - добавил он.

“О…и какие же?”

Эзета спросила из любопытства.

Даниэль посмотрел на неё и слегка улыбнулся.

“Большой театр, где я перепутал место и впервые встретил леди Марию…и дворец, где я спас её от падения в пруд.”

[Леди Мария.]

Он снова произнёс это имя.

Так, будто не знал, что у неё есть муж.

“Граф Спенсер…” - тихо начала Эзета.

“Я думал, что помню всё ясно…но теперь не уверен, было ли это вообще реальностью.” - перебил он.

[Мария, которую он любил, не существовала.]

[Это было имя-иллюзия.]

[Её настоящее имя - Эзета Джаксен.]

[Жена Эдмонда Джаксена.]

[Сестра Эрит Герити.]

[Тогда почему этот образ настолько живой?]

[Почему он повторяется снова и снова, как галлюцинация, от которой невозможно избавиться?]

“Это было…воображение?” - тихо спросил он.

“Граф Спенсер…” - Эзета напряглась.

“Женщина, которую я любил…это было лишь иллюзией?”

Его бирюзовые глаза смотрели прямо на неё - глубокие, неподвижные, как пруд перед бурей.

Стоит упасть одной капле, и поверхность уже не успокоится.

“Граф Спенсер, как я уже говорила…я люблю Эдмонда.” - спокойно произнесла Эзета.

“Я знаю.” - ответил он сразу.

“Для вас наши чувства могут выглядеть странно…почти неправильными.”

“Что?”

“Я слышала, что вы говорили Эдмонду, что я…будто потеряна из-за давления прошлого и не могу принимать решения самостоятельно.” - добавила она.

Даниэль на мгновение растерялся.

Он не ожидал, что Эдмонд расскажет ей это.

А Эзета, в свою очередь, настояла, чтобы он не скрывал от неё подобных вещей.