— Вы быстро учитесь. Именно в этот момент нужно смотреть в глаза партнёру. У

вас отлично получается.

— Ах... это потому что учитель хороший.

Эдель тепло улыбнулась.

Ласло, чувствуя, как сильно бьётся его сердце, глубоко вздохнул, пытаясь унять

волнение. Он поднял их соединённые с Эдель руки высоко в воздух.

В ответ Эдель грациозно закружилась, словно распускающийся цветок,

отдаляясь, прежде чем снова оказаться в его объятиях.

«Прекрасно».

Эта мысль возникла у него невольно.

До сих пор он считал дворянские танцы не более чем легкомысленным

развлечением. Но когда вальс приближался к концу, он вдруг поймал себя на

желании, чтобы он длился дольше.

Танец, казавшийся вечным, завершился с последней нотой музыканта.

Эдель отступила, отделяя своё тело от Ласло, и естественным жестом

освободила свою руку.

«Наверное, так чувствуешь, когда бабочка, присевшая на ладонь, вдруг

улетает?»

Вежливое приветствие Эдель вывело Ласло из задумчивости.

— Усилия? Да что вы. Это было весьма приятно.

Казалось, щеки Эдель слегка порозовели, но она быстро перевела взгляд на

Ринию.

— Миледи, теперь вы лучше чувствуете вальс?

Риния, столь же заворожённая, была погружена в свои мысли.

— Ох... Эдель, ты была так прекрасна! И брат, ты тоже был великолепен! Я была

в шоке!

Она горячо захлопала в ладоши и подбежала к Эдель.

После этого её движения в танце заметно улучшились.

Хотя она и не была столь искусной и естественной, как Эдель, но, представляя

себе её движения, смогла избежать серьёзных ошибок.

Возвращаясь после репетиции в свою комнату с Ласло, Риния носила

мечтательное выражение лица и тихо бормотала.

— Она была словно принцесса... та самая, которую я представляла в детстве,

кружащуюся прямо передо мной.

Обычно Ласло отмахнулся бы от её слов как от глупостей, но на этот раз не мог

не согласиться.

Однако, испытывая неловкость при мысли о том, чтобы говорить об Эдель

больше, он брякнул первое, что пришло в голову.

— А мне ты тоже показалась принцессой.

— Что?

Риния, никогда не слышавшая от брата таких сентиментальных слов, уставилась

на него широко раскрытыми глазами.

— Что? Теперь мне нужно провожать тебя до комнаты? Иди уже.

Поймав себя на оплошности, Ласло быстро ретировался в свою комнату, избегая

взгляда сестры. Точнее, сбежал.

Оставшись стоять у дверей его комнаты, Риния в конце концов рассмеялась.

— Живёшь долго — всякое увидишь...

Хотя она и посмеивалась, щеки её пылали от счастья. Этот искренний

комментарий и смущённая реакция брата стали моментами, которые, казалось,

она не забудет до конца своих дней.

Эдель взяла на себя руководство подготовкой к первому большому балу в

поместье Крисус.

Даже слуги, повидавшие виды в знатных домах, были поражены

компетентностью Эдель. Для исконной прислуги дома это была череда

ежедневных открытий.

— Никогда бы не подумала, что та самая Эдель, которая стирала со мной бельё,

окажется такой особой.

— Мы забыли, но Эдель была герцогиней.

Селия и Лила содрогнулись, вспомнив, кем на самом деле была Эдель.

Если бы герцогская семья Ланкастеров не была уничтожена, такая женщина

никогда бы не пересеклась с ними. То, что они обращались к ней по имени и

заставляли стирать, теперь казалось совершенно нереальным.

Дейзи чувствовала то же самое.

— Отец, я больше не могу называть Эдель «сестрой». Это уже не кажется

правильным.

— Даже граф и хозяйка дома, кажется, сейчас слушают каждое её слово.

Но всем это нравилось.

Хозяин дома, Ласло, который редко задерживался в поместье, теперь часто

появлялся здесь. Даже его вечно суровое лицо иногда озарялось улыбкой.

Но самым заметным изменением была Риния, прежде — воплощение

неконтролируемой истерии.

Она больше не кричала на слуг и не швыряла вещи в гневе. Выражение её лица

стало намного светлее, а временами она даже громко смеялась.

— Теперь я не представляю жизни без Эдель. Кажется, что время до её прихода

уже стирается из памяти.

— Уф, даже думать об этом не хочу! Все эти проблемы с той ведьмой-горничной...

Дейзи, которую Марша чуть не подставила в краже, энергично кивнула.

— Богиня Парра наказывает злых, и стать свидетелем этого... Марша сама

угодила в свою ловушку и получила по заслугам. Так ей и надо.

— Именно. Давай не будем больше о ней говорить. Даже думать об этом — к

неудаче.

— Верно! Нам и так хватает приятных тем для разговоров.

Любящие друг друга отец и дочь быстро переключились на обсуждение того, как

вкусен был сегодняшний ужин. Имя «Марша Бён» исчезло из их мыслей, будто

его и не существовало.

Однако Марша Бён не могла забыть ни Эдель, ни дом Крисус.

Да и как бы она могла? Особняк на Дарэм-стрит, о котором она мечтала, исчез в

одно мгновение.

Мало того, ей пришлось продать почти всё, что у неё было, чтобы расплатиться

по векселям. Без рекомендательных писем найти работу старшей горничной, да

и просто горничной, было практически невозможно.

В конце концов, она устроилась в частную прачечную, где вечно не хватало

работников. Однако безделье в доме Крисус избаловало её, и теперь работа

казалась невыносимо тяжёлой.

— Эдель, проклятая! Думаешь, вечно будешь молодой? Подожди немного — и

граф Крисус вышвырнет тебя без колебаний! Это же очевидно! Тебя, стерву,

наверняка продадут в публичный дом!

Практически нищая, Марша проклинала Эдель каждый день. Хотя именно Ласло

выгнал её, она винила во всём Эдель.

— Если бы не она, я бы легко управлялась с этим наёмным болваном! Этот

особняк был бы моим! Ох, как несправедливо!

Исчезнувшее богатство и мечты преследовали её ежедневно. Каждый раз горечь

по отношению к Эдель и Ласло пожирала её, доводя до одержимости. Она

начала строить планы мести, не в силах отпустить ненависть.

В этот момент кто-то разыскал её.

— Марша Бён?

— К-кто спрашивает?

— У меня есть кое-что интересное. Не хотите поговорить в моей карете?

— Почему я должна вам доверять?

Дрожа как осиновый лист, Марша осторожно разглядывала незнакомца.

На нём был плащ с капюшоном, закрывавшим лицо ниже глаз. По одному лишь

пронзительному взгляду она поняла, что он невероятно красив. Однако его

ледяные стальные глаза источали угрозу.

— Я слышал, вы были старшей горничной в доме Крисус, пока вас не выгнали.

— О-откуда вы знаете?.. Нет, вы не поняли! Это всё проделки той хитрой кошки!

— Я здесь не для того, чтобы наказывать. Наоборот — хочу помочь. Разве вы не

хотите отомстить графу Крисусу за то, что он вас погубил?

Слово «месть» зажгло в глазах Марши ярость. Она забыла о всякой осторожности

и вцепилась в плащ незнакомца.

— Мстить? Вы говорите, у меня есть шанс свести с ними счёты?

Человек в плаще, Эдмунд, хитро улыбнулся, будто ждал этого момента.

— Конечно. И это будет несложно. Мне нужно, чтобы вы продали мне известную

вам информацию. Я щедро заплачу.

Перспектива заработать на своих знаниях заставила глаза Марши заблестеть.

Без гроша за душой она не могла устоять.

— Что угодно! Я расскажу всё! Но... сколько вы заплатите?

— Не люблю торговаться. 5000 лингтонов. Берёте или нет?

Для человека, едва сводящего концы с концами, 5000 лингтонов были манной

небесной.

Марша закивала с жаром.

— Согласна! Спрашивайте что хотите!

— Рад, что мы поняли друг друга.

Эдмунд ввёл Маршу в карету и начал задавать вопросы.

— Вы упомянули, что вас погубила «хитрая кошка». Кто это?

— Эдель! Бывшая герцогиня из низвергнутого дома Ланкастеров!

— Интересно. Значит, Эдель Ланкастер имеет большое влияние в доме Крисус?

Марша скрипнула зубами от ярости.

— Она всего лишь смазливая девка, которую приволокли как приз! На что она

ещё сгодится? Подстилка наёмника, вот кто она! И, пользуясь своим

положением, вышвырнула меня вон!

То, как она называла Ласло «наёмником», чрезвычайно позабавило Эдмунда.

Он кивнул, делая вид, что понимает, и продолжил допрос.

— Вы многое пережили. Но почему она решила избавиться именно от вас?

— Потому что ей нужно было захватить контроль над домом, а я была

единственной, кто раскусил её планы! Вы представляете, какая она хитрая и

жадная?

Эдмунд прищурился, вспоминая хвалебные отзывы об Эдель Ланкастер. Её

репутация резко контрастировала с описанием Марши.