— Кажется, будто кто-то нарочно запутал путь.

Черри достала из сумки блокнот и авторучку. Иден подсветил лампой поближе к блокноту, чтобы ей было удобнее писать.

Черри рисовала примерную карту подземного хода. Когда она отдаст это Сюзанне, та перенесёт на большой лист и составит полноценную карту. Неожиданно оказалось, что у Сюзанны отлично развито пространственное восприятие, и она умело рисует карты.

— Пойдём налево.

Иден указал в левую сторону. Черри кивнула и пошла за ним. Однако они не прошли далеко, как вынуждены были остановиться — путь оказался перекрыт.

— А, застряли. Значит, это не та дорога.

Черри снова достала блокнот и поставила крестик на карте.

Как она и сказала, это не был проход, который можно проломить лопатой — это действительно тупик. Перед ними возвышалась прочная каменная стена. Ничего не оставалось, как вернуться обратно и выбрать другой путь.

— Нарочно создали тупик. Ясно, что путь специально запутан, чтобы ввести в заблуждение. Возможно, это сделано, чтобы помешать проникновению извне...

Черри пробормотала это. По её словам, в Счастливом доме было так много путей, что такая цель вполне могла существовать.

К счастью, этот путь вскоре закончился. В конце тупика стояла толстая деревянная дверь.

— Похоже, это конец второго пути. Интересно, куда она ведёт.

С этими словами Черри улыбнулась и взялась за дверную ручку.

Щёлк.

Щёлк-щёлк-щёлк...

Однако дверь не открылась — она была заперта. Черри с огорчённым видом посмотрела на дверь.

— Ну конечно. Не может быть так просто.

Иден пристально посмотрел на дверную ручку. Дверь была заперта, но ключа в замочной скважине не было. То есть это не был замок, который открывается ключом. Он внимательно осмотрел дверь. Черри с недоумевающим выражением посмотрела на него, а затем отступила на шаг назад.

Иден провёл рукой вдоль края двери и вскоре заметил длинный паз на квадратной двери. Точной глубины он не видел, но, кажется, дверь можно было поднять вверх. Он сразу же опустился на колени, просунул руки под дверь и поднял её.

Скрип...

К его удивлению, дверь начала подниматься.

— Невероятно.

Черри пробормотала это, поражённая. Дверь была такой тяжёлой, будто сделана из камня.

— Может, я помогу?

— Я знаю, что ты сильнее, но пусть я сам это сделаю.

Иден поднял тяжёлую каменную дверь до уровня груди, перекинул её на плечо, бросил взгляд на Черри и кивнул. Черри улыбнулась, покачала головой и первой прошла через проход, согнувшись. Только тогда Иден опустил дверь и обернулся.

Пройдя через дверь, они сразу же увидели ещё одну дверь прямо перед собой. На этот раз это была маленькая дверца размером с кошачий лаз. Увидев её, Черри удивлённо пробормотала:

— Э... Подожди, я где-то уже видела такую секретную дверь.

Задумавшись, Черри обернулась к Идену.

— Вспомнила! В особняке Синклеров тоже есть такая дверь. Когда я была маленькой, отец установил её в моей комнате.

В комнате Черри была такая маленькая дверца? Неужели у неё был питомец?

— Ты, наверное, любила собак?

— Что? Нет, не было.

— Тогда кто через неё...

— Я сама через неё ходила.

Иден на мгновение замялся и промолчал.

— Зачем...

Зачем она ходила через такую дверь, оставляя нормальную? Но это было в характере Черри.

— Разве в детстве вы не жили какое-то время в собачьей будке? Это похоже. Я упрашивала отца сделать для меня особую дверь, через которую могла бы проходить только я.

— Кто же спит в собачьей будке...

Иден снова не успел договорить. Он не знал, с чего начать возражать, и в конце концов просто сдался и вздохнул.

— Я пойду первой.

— Я могу пойти первым...

— Черри.

Иден схватил за руку Черри, которая уже согнулась, чтобы пройти, и твёрдо сказал:

— Я не хочу подвергать тебя опасности.

— Но я же сильнее...

— Я знаю, что ты сильнее, но в боевых навыках я лучше. Так что в таких ситуациях можешь положиться на меня.

Слегка надувшись, он наклонил голову набок. Черри широко раскрыла глаза. Её взгляд метался туда-сюда, выглядело это немного смешно и мило. Слышалось, как она ломает голову над его словами.

Иден усмехнулся и встал перед ней, согнувшись. Он лег на пол, как будто делал отжимания, и Черри воскликнула:

— Посмотри на эти мышцы. Иден, ты в такой позе похож на элитного солдата на учениях. Как у тебя так получается?

Упомянув мышцы. Какая женщина говорит так прямо... Теперь Иден был ошеломлён. В таких случаях лучше притвориться, что ничего не слышал. Иден отвлёкся на её бормотание и открыл маленькую дверь, продвигаясь вперёд.

Всё вокруг было темно. Хотя и в подземном ходе было темно, здесь казалось особенно мрачно, будто они оказались в ловушке.

Пространство было очень узким, едва хватало места для троих взрослых мужчин.

«Заперты?»

Иден потянул руки в стороны. Он почувствовал прочную стену.

«Похоже на дерево».

Стены ощущались как деревянные. Казалось, они заперты в деревянном ящике. Как только эта мысль пришла ему в голову, он потянул руки вверх к потолку.

Дёрн.

Потолок приподнялся. Как и ожидалось, это действительно был деревянный ящик. Он осторожно открыл потолок и посмотрел наружу сквозь щель.

Снаружи была комната. Неведомая комната. Через окно виднелось закатное небо.

«Где это?»

Иден нахмурился и оглядел комнату. Она была узкой, не больше одной трети от его комнаты в особняке Ланкастеров. В углу были сложены стопки белья. В большой таз стекала вода.

«Похоже на прачечную».

С другой стороны были сложены уборные принадлежности. Одно окно. Одна дверь. В стене напротив окна было квадратное отверстие. Под отверстием стояли корзина и бельё, значит, это был бельевой лаз.

Этот «линен-шут» — вертикальный проход в стене, через который бельё сбрасывали вниз в прачечную или линен-комнату. Это позволяло не спускаться вниз, если нужно было отправить бельё после уборки на верхних этажах.

Поскольку они находились в прачечной, этот лаз, вероятно, вёл на верхние этажи. Обычно такие лазы устанавливались в больших особняках или отелях.

«Значит, здесь живут слуги? Тогда это, наверное, особняк».

Или отель. Во всяком случае, это не обычное коммерческое здание.

Иден долго осматривал комнату и, убедившись, что опасности нет, окликнул Черри. Нагнувшись, он сказал Черри, которая держала лампу:

— Выходи. Похоже, это прачечная.

— Сначала возьми лампу.

Черри протянула керосиновую лампу через лаз. Иден взял лампу, погасил её и аккуратно поставил рядом с деревянным ящиком, затем протянул руку Черри.

Кряхтя, она схватила его за руку и изо всех сил пролезла через отверстие.

Деревянный ящик, соединённый с подземным ходом, был пристроен к одной из стен прачечной. Отверстие, размером с кошачий лаз, находилось на внутренней стене ящика и было так искусно спрятано, что снаружи выглядело лишь как тонкая линия, где сходятся доски.

«Тонкая работа».

Черри открыла крышку ящика и оглядела прачечную.

— Фух. Как жарко. Похоже, лето уже наступило. Я чуть не задохнулась от духоты.

Она тяжело дышала и расстегнула пару пуговиц на рубашке.

Иден, поражённый, вскочил на ноги и быстро застегнул расстегнутые ею пуговицы. Черри с недоумевающим видом посмотрела на него. Перед ней стоял мужчина, но она не проявляла ни капли смущения.

Иден, немного обиженно, спросил:

— Для тебя я не мужчина?

— Что ты имеешь в виду? А что, не похож?

Черри рассмеялась, словно он сказал что-то несерьезное. На ее лице не было и тени смущения. Иден почувствовал укол самолюбия. Он и сам-то пошутил, но, похоже, Черри совсем не видела в нем мужчину.

«Раньше она даже краснела, когда видела меня... Может, я ошибся?»

Сейчас Черри вела себя так, как будто между ними никогда не возникнет романтических чувств. Иден вспомнил, что когда-то сказал Черри: «Между нами должно быть формальное расстояние».

«Из-за тех слов?»

Тогда её холодное поведение было его виной. Иден пожалел о своих словах. Не нужно было говорить так резко. А почему он вообще переживает из-за такой мелочи? Не понимая причины, он почувствовал лёгкое беспокойство.

Погружённый в эти мысли, стоя в деревянном ящике, Иден на мгновение замер. В это время Черри рассматривала линен-шут.

В этот момент:

— Чёрт, бельё — это же обязанность Кейти. Почему я должен этим заниматься?

Голос донёсся снаружи, из-за двери. По мере приближения стало ясно, что человек направляется в прачечную.

Испуганный Иден посмотрел на Черри, которая стояла у линен-шута. Она тоже услышала голос и быстро оглядела окружение. Решив, что слишком далеко, чтобы добраться до Идена, она юркнула в линен-шут. Иден тоже быстро спрятался в деревянный ящик.

Едва они успели спрятаться, как мужчина открыл дверь и вошёл в прачечную.

— А, белья полно. Где Кейти, чёрт возьми?

Послышался звук, будто мужчина опустился перед бельём. Иден сглотнул. Ему было больше всего тревожно за безопасность Черри. Пока он прикидывал, как быстро обезвредить этого мужчину, если возникнет опасность,

Тонг...

Где-то раздался звук. Похоже, кто-то ударил ногой по стене. Иден понял, что звук доносится из линен-шута, где спряталась Черри.

— Э? Что за звук?

Послышались шаги мужчины, который направился куда-то. Иден осторожно приоткрыл крышку ящика и стал следить за его движениями.

Мужчина направился к отверстию линен-шута в прачечной. Иден схватил рукоять меча у пояса, готовый в любой момент выскочить, и внимательно наблюдал за ситуацией.

Но вскоре мужчина осмотрел внутреннюю часть вертикального прохода линен-шута и безрезультатно вернулся.

— Что за ерунда? Может, мышь? Уборка и та не в порядке.

Несмотря на то, что Черри явно вошла туда, мужчина ничего не заметил.

«Странно. Как так получилось?»

Куда исчезла Черри?

Линен-шут соединялся с верхним этажом, так что Черри, возможно, поднялась туда. Но расслабляться рано. Кто знает, какие опасности поджидают наверху. Нужно как можно скорее подняться и снова встретиться с Черри.

Приняв решение, Иден открыл крышку деревянного ящика и выскочил наружу.

— Э, э? Что, что?! Кто здесь?!

Пока мужчина, увидев незнакомца, застыл в замешательстве, Иден бросился к нему, зажал рот и обхватил его, ударив по затылку, чтобы он потерял сознание. Он осмотрел одежду и вещи мужчины, надеясь найти какую-то информацию, но ничего полезного не нашёл.

Иден спрятал тело мужчины в кучу белья и подошёл к линен-шуту, через который проникла Черри. Вертикальный проход был настолько узким, что едва могла пролезть женщина её комплекции. Для него это было крайне тесно.

«Чёрт».

— Черри?

Он тихо окликнул её у бельевого лаза, но ответа не последовало. Что происходит наверху, что она не возвращается?

Иден решил выйти через дверь и подняться наверх. Кем бы ни был этот дом, он должен спасти Черри до того, как она окажется в опасности. С мечом в руке он встал у двери, его холодные глаза сверкнули решимостью.

* * *

«Ах, чёрт, опять. Всё пропало».

Я увидела вход в линен-шут, через который вошла. Это был вход, ведущий в прачечную, где я была с Иденом.

Вертикальный проход был немного тесным. Он напоминал вентиляционный канал из фильма. Вентиляционные каналы обычно горизонтальные, а этот вертикальный.

Не зная, кто вошёл в прачечную, я не могла легко показаться. Значит, возвращаться вниз было плохой идеей, оставалось только подниматься вверх. Хотя из-за конструкции прохода это было непросто.

Я мысленно выругалась и напрягла руки и ноги, упираясь в стены прохода.

«Хорошо, что у меня есть сила».

Когда голос мужчины в прачечной становился всё ближе, я нервничала.

Посмотрев вверх, я увидела, что вход на верхний этаж почти рядом. Я напрягла руки и ноги и медленно поднялась вверх. Нужно подняться как можно быстрее. Хотя вряд ли, но если мужчина решит поискать бельё и засунет голову в этот проход, будет плохо.

Когда я наконец увидела вход на верхний этаж и потянулась к нему, я неосторожно ударила ногой по проходу.

Тонг...

Лёгкий удар ногой о стену прохода эхом разнёсся по комнате.

«Чёрт».

— Э? Что за звук?

Послышались шаги мужчины, приближающегося к проходу. Я болталась у входа в верхний лаз белья, отчаянно пытаясь выбраться. В последний момент мне удалось выскочить наружу. Похоже, мужчина внизу меня не заметил.

Вытерев холодный пот, я оглядела комнату, в которую попала. Всё было темно. Даже окон не было.

«Где это?»

Фу.

Я зажала нос от ужасного запаха. Не знаю, что это за вонь, но она была невыносимой. Хотя запах был сильным, в комнате не было слышно ни звука. Никого не было.

«Но здесь как-то не по себе. Хочется поскорее уйти».

Я села у входа в проход, через который вылезла, и прислушалась, когда мужчина внизу уйдёт из прачечной. Как только он уйдёт, я сразу же спущусь обратно.

В этот момент дверь комнаты, где я находилась, внезапно распахнулась. Я не открывала её.

В ярком свете, врывавшемся снаружи, стоял мужчина. Короткие чёрные волосы, вьющиеся у шеи, глаза, как кровь, серьга, болтающаяся в одном ухе. Он стоял у входа, засунув руку в карман брюк, с трубкой во рту.

Я, присев у линен-шута, подняла взгляд и окаменела. Брови мужчины приподнялись.

— Ха. Что это ещё такое.

Я знаю, кто это.

— Почти не узнала. Не ожидала встретить тебя здесь.

Мужчина затянулся трубкой, затем выдохнул дым и рассмеялся:

— Черри Синклер. Долго не виделись.

«Чёрт. Почему у меня всегда такой X-овый тайминг».

Эллиот Реди Вернонхэм. Почему ты здесь?.. Такое ощущение, будто я сразу встретила финального босса, как только начала игру.