Пандоре не хотелось, чтобы серое платье испачкалось, но это вовсе не означало, что можно пропустить уборку.

Когда ближе к полудню мистер Троса с гостями уехал на охоту, а миссис Троса в сопровождении дам отправилась на пикник в парк, у Пандоры осталось совсем мало времени — нужно успеть прибраться в зале до их возвращения.

Она тащила ведро с водой и швабру, когда заметила, что крышка рояля слегка приоткрыта.

В памяти всплыла вчерашняя сцена, как Сера сидела за инструментом и играла.

Её окружали любящие взгляды семьи; девочка получала похвалу даже за неуверенную игру и улыбалась так лучезарно, словно это было в порядке вещей.

Сера была тем ребёнком, которому ни в чём не отказывали. Её капризы и упрямство не меняли главного: она оставалась любимым ребёнком, которого берегли от упрёков и окружали заботой.

«Как же это бесит».

Сере нравилось красивое лицо Пандоры, она ценила её ловкость и чувство вкуса. Именно поэтому она жаждала держать девочку при себе, словно дорогую игрушку, которую приятно показывать гостям.

Миссис Троса не питала к Пандоре тёплых чувств, но из‑за настойчивых требований дочери была вынуждена мириться с её присутствием и заставлять подчиняться всем капризам Серы.

В то же время хозяйка особняка твёрдо желала, чтобы Пандора существовала незаметно, словно тень. В центре внимания всегда должны были быть её родная дочь и семья — никак не посторонняя девочка, случайно оказавшаяся здесь.

Зажатая между этими противоречивыми требованиями, Пандора изо дня в день балансировала на грани, стараясь не вызвать гнева ни у одной из сторон. Эта постоянная игра на выживание становилась для неё настоящей пыткой.

А ещё её крёстный, мистер Троса…

— Я стал твоим крёстным из‑за старых связей с твоим отцом, но мы не были настолько близки, чтобы я взял тебя к себе без какой‑либо отдачи после того, как мы перестали общаться; ты для меня не более чем незнакомец.

— Думаю, ты понимаешь, что не можешь жить под чужой крышей, не внося свой вклад.

Именно это он сказал, сажая восьмилетнюю девочку, потерявшую родителей и погружённую в горе, в экипаж.

— А ещё я терпеть не могу ленивых детей.

Пандора, не отрываясь от мытья пола — уже успевшего снова покрыться пятнами, — покачала головой. Она понимала, поддавшись отчаянию, не успеет завершить уборку.

Одним широким взмахом швабры Пандора словно смывала с себя горечь и злость, оставляя в душе пространство для мечтаний.

Впрочем, мистер Троса всё же выплачивал ей небольшое жалованье.

«Я накоплю денег и уйду из этого дома, когда стану взрослой».

«Может, стоит устроиться на фабрику, чтобы зарабатывать чуть больше, а потом открыть лавку?»

«С детства я мечтала рисовать — может, пора всерьёз научиться живописи?»

Хоть Пандора и была всего лишь хрупкой четырнадцатилетней девочкой, во всём зависящей от других, ей верилось: стоит лишь повзрослеть — и она сумеет свернуть горы.

Она ещё не подозревала, что и во взрослой жизни человек порой остаётся беспомощно зависимым и продолжает страдать. Охваченная светлыми грёзами, Пандора мгновенно растворилась в мечтах.

— Эй, ты, дармоедка!

Резкий окрик сверху безжалостно вырвал её из мира фантазий, оттолкнув в суровую реальность.

— Чего лыбишься? Думаешь, уборка — это развлечение?

— Гев, можешь обращаться со мной так же, как с другими служанками?

— О чём это ты вдруг?

— Даже если я убираюсь или смеюсь про себя… просто игнорируй меня. Делай вид, что меня не существует.

— Зачем мне это делать? Не хочу.

Гев усмехнулся, с явным раздражением стряхивая пыль с ботинок. Пандора взглянула на пол — тёмные разводы вновь покрывали его поверхность, хотя она уже почти завершила уборку. Отчаяние тяжёлой волной накрыло её.

Сколько бы она ни убирала, пол тут же снова становился грязным, словно…

«Точно как моё сердце».

Сдерживаться больше не получалось — слёзы ручьём хлынули по её щекам.

— Что?.. Ты что, плачешь?

— …

— Да в чём дело‑то? С чего ты вдруг разревелась?

Пандора резко отбросила швабру, будто хотела ею ударить, и вскинула на растерявшегося Гева пылающий гневом взгляд.

— Хватит звать меня дармоедкой!

Её собственный голос прозвучал так резко, что Пандора едва узнала его. Видимо, предел терпения был достигнут. Больше она не собиралась мириться с этим.

Измученные ноги едва держали её на этом вечно грязном полу, но в душе созрело непоколебимое решение.

Если грязь возвращается, несмотря на все усилия…

— Я не тряпка.

С этого момента она прекращает уборку.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора не стала подбирать брошенную тряпку и оставленное ведро — просто развернулась и, прихрамывая, направилась прочь.

— Эй! Ты что, с ума сошла? Зачем ты бросила тряпку?! И почему ты хромаешь…

Гев, потрясённый её слезами и неожиданным резким тоном, бросился следом. Когда Пандора пошатнулась и опустилась на колени, он в испуге схватил её за руку.

— Что с тобой? Ты поранилась?

Пандора яростно стряхнула руку Гева. Она попыталась сказать ему, чтобы он не беспокоился о ней и просто ушёл.

Но вдруг, словно озаренная мыслью, сняла туфли, стянула носки и протянула Геву ступню.

— Эй, ты что делаешь…?!

Её маленькая, почти фарфоровая ступня — не шире ладони — была исполосована красными следами. Вокруг них кожа распухла, потемнела от синяков, местами содрана до крови. От этого зрелища становилось не по себе.

— К‑кто это сделал…

— Твоя мать.

— Что…?

— Миссис Троса нанесла мне такие побои, что я не могу нормально ходить.

— Н‑не говори глупостей! Моя мать очень о тебе заботится, пусть и не говорит об этом! Ты что, забыла, как она сама прислала тебе подарок, боясь, что у тебя не будет платья на банкет? Как она волновалась, когда ты пропала!

— Веришь или нет — твоё дело. Но это правда. И это не первый раз.

Пандора натянула носки, с трудом надела туфли и, прихрамывая, побрела прочь.

— Куда ты? С такой‑то ногой! Тебе срочно нужно обработать раны!

— Не ходи за мной.

Гев замер, оглушённый её холодным, твёрдым тоном. Он не решился последовать за ней — лишь с тревогой следил, как её фигура растворяется в глубине служебного прохода.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Вернувшись в свою комнату, Пандора сразу заперла дверь, сбросила туфли и забралась на кровать. Затем свернулась клубочком и безудержно разрыдалась.

Юджин, который с волнением ждал её, вздрогнул, когда она вошла с серьёзным лицом и вдруг разразилась слезами. Он растерянно заметался вокруг неё.

Потом опустился рядом и терпеливо ждал, пока она выплачется.

Когда рыдания стали тише, а дыхание выровнялось, Юджин осторожно протянул руку и бережно стёр влагу с её щёк.

С припухшими от слёз глазами и покрасневшим носом Пандора вдруг заговорила — сама, без расспросов, будто слова больше не умещались внутри.

— Я — сирота.

— Все в этом доме меня недолюбливают и всячески усложняют мне жизнь.

— А может… может, мы сбежим вместе, когда ты решишься уйти?

Разумом она осознавала: побег — опасное решение, которое может привести к ещё большим неприятностям. Но её всё сильнее захлёстывало желание бежать.

В мыслях всплывал родной дом — тот самый, где ещё звучали голоса родителей, где каждый уголок хранил их тепло.

— Я так сильно скучаю по маме и папе…

Излив душу, Пандора снова залилась слезами.

Юджин, который молча внимал её словам, почувствовал, как собственные глаза щиплет от слёз — и вот уже и он плачет вместе с ней.

Пандора всё ждала: вот-вот появится экономка, отругает за брошенную уборку… Но никто не зашёл в комнату, пока оба ребёнка не обессилели от плача.

Когда пробил час обеда, Пандора несмело направилась на кухню — надо было раздобыть еду для голодного Юджина.

Стоило ей переступить порог столовой для прислуги, как оживлённый гомон мгновенно стих. Слуги уставились на неё, затем поспешно уткнулись в тарелки и принялись сосредоточенно есть.

Раньше её присутствие почти не замечали, но сегодня атмосфера разительно изменилась. Обычно слуги продолжали шумно болтать, не обращая на неё внимания, а теперь…

«Неужели они болтали о том, что мне не следовало слышать?»

— Моя еда…

— Забирай.

Су‑шеф хмуро кивнул на стол. Пандора взяла свою порцию — сухой хлеб и воду — и вышла из столовой.

Когда за окном сгустились вечерние тени, а потом и ночная тьма, никто так и не поинтересовался, где Пандора. Это тревожное затишье словно предвещало недоброе, всё сильнее сжимая сердце тревогой.

Ответ на вопрос пришёл следующим утром. Пандора, следуя привычке, направилась в кладовую за ведром и шваброй.

Однако служанка уже была там — с раздражённым видом она резко схватила швабру, словно опережая Пандору.

— Не трогай. Я сама вымою пол в холле.

— Что?..

— Ты на несколько дней освобождена от работы.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора услышала от служанки поразительную историю.

Выяснилось, что Гев Троса повздорил с матерью, миссис Тросой, причём не просто повздорил — он смело бросил ей вызов, да ещё и на глазах у слуг.

Всё началось с того, что Гев нашёл в комнате матери кнут со следами крови. Тогда он понял, слова Пандоры не были выдумкой.

На следующее утро Гев явился к её двери с корзинкой шоколадного печенья — лакомства, дорогого и редкого. Пандора не стала впускать его в комнату и приняла подарок прямо в коридоре.

— Я и представить не мог, что мама способна на такое…

Гев, не поднимая глаз, хмуро выговорил эти слова, то и дело склоняя голову.

Было видно, что он чувствует вину и хочет извиниться за поступки матери.

— Пока твоя нога не восстановится, ты можешь не работать. Я выхлопотал тебе отпуск. И не надо ходить в столовую — я попрошу, чтобы тебе приносили еду прямо в комнату.

«О нет, этого нельзя допустить!..» 

Она ясно представляла, как повара и служанки возненавидят её ещё сильнее из‑за новой обременительной обязанности. Не раздумывая, Пандора поспешила возразить:

— Не нужно всего этого ради меня. У меня же не перелом.

— Глупая!.. Если не будешь осторожна и рана усугубится, ты можешь умереть!

Гев громко выкрикнул это, в отчаянии взъерошивая свои короткие волосы, словно ему было тяжело дышать.

— Послушай меня! Не выходи из комнаты! Пожалуйста!