]

Интуиция не обманула Лин Чу. В зарослях неподалеку затаился Смельчак, идущий к краю света. Он был вооружен до зубов, а рядом, припав к земле, застыл его питомец – золотистый лев. Зверь бесшумно выгнул спину, готовясь к прыжку.

Ночь была густой, луна едва пробивалась сквозь облака, и в высокой траве они были практически невидимы.

Мужчина уже выбрал момент для атаки, как вдруг до его слуха донесся дробный стук множества шагов.

— Что за… она не одна?!

Один, два, три… Он принялся считать тени на песке и похолодел. Откуда на этом острове столько людей, если лодка всего одна?

Но когда лунный свет коснулся фигур, вышедших из леса, и обнажил их жуткий костяной облик…

Мужчина оцепенел. Волосы на затылке встали дыбом.

— Господи помилуй, откуда здесь столько скелетов?!

Есть ли что-то страшнее, чем ожившие мертвецы в ночном лесу?

Оказалось, есть.

Страшнее было то, что все эти скелеты шли следом за его целью, словно покорные слуги.

Смельчак, идущий к краю света затаил дыхание, лихорадочно соображая. В открытом бою против такой толпы у него нет шансов. Но награда… так просто отступить он не мог.

Он попытался взять себя в руки. План был таков: лев отвлечет внимание мертвецов и девчонки, а он сам нанесет решающий удар из тени. Если не получится убить с первого раза – придется делать ноги.

Лин Чу шла к лодке, изображая беспечность, хотя ее пальцы уже лежали на рукояти кинжала, а мана восстановилась до предела, готовая в любой миг напитать Призрачный шаг.

— Р-р-ра-а! — Огромная тень вылетела из джунглей с оглушительным рыком.

Грива льва отливала золотом в холодном свете луны.

Тич среагировал первым. Он выхватил револьвер и выстрелил, но зверь в мощном прыжке уклонился и подмял капитана под себя.

Обычный человек не выстоял бы против веса и мощи взрослого льва, а Тич теперь был лишь легким каркасом из костей.

Лев прижал его к земле, но Броня из крабового панциря выдержала – под когтями она даже не прогнулась.

Остальные скелеты, опомнившись, бросились на выручку.

Оружия у большинства не было. Крючок Боба пытался зацепить шкуру своим протезом, а Круглоголовый размахивал ржавой саблей.

— Моя рука! — Завопил Золотой Зуб. Лев одним движением челюстей отхватил его кисть. Но крик быстро сменился изумлением: откушенная часть продолжала шевелиться в пасти зверя. Скелет тут же подобрал упавшую кость.

— Ого, она прирастает обратно! — Золотой Зуб оскалился, вставляя кисть на место.

Скелеты облепили льва. Пользуясь преимуществом в массе, хищник ударами лап и хвоста разбрасывал их в стороны. Кости с сухим стуком летели на песок, создавая невообразимый хаос.

Тич с единственным пистолетом был прижат, но у Лин Чу в кольце лежала трофейная доплетовская пушка – мощный дробовик. При таком калибре и на такой дистанции даже ее плохая меткость не помешала бы превратить льва в решето.

Но Лин Чу не спешила доставать оружие. Она замерла, сканируя взглядом темноту.

Этот лев явно не местный. На острове с таким хозяином, как Серный гигантский варан, другому крупному хищнику не выжить. Она вспомнила, что Смельчак, идущий к краю света – Укротитель. Значит, зверь – его питомец, а сам хозяин затаился где-то рядом, выжидая момент.

И точно. Раздался свист – болт из арбалета прорезал воздух, целясь ей в грудь.

— Попался! Призрачный шаг!

Навык сработал мгновенно. Лин Чу исчезла в мареве и возникла прямо за спиной стрелка в кустах. Мощный удар ногой – и противник вылетел из укрытия на открытое место, а холодная сталь кинжала прижалась к его горлу.

Чистая работа.

— Стой, стой! Не убивай! Я сдаюсь! — Смельчак, идущий к краю света тут же рухнул на колени, задрав руки выше головы.

Лин Чу приподняла бровь. Какая поразительная гибкость принципов. Она-то ждала серьезного противника, а тут такое…

— И это всё? — Разочарованно протянула она.

— Отзови льва, — приказала девушка, не убирая нож.

Мужчина закричал во всю глотку:

— Золото, фу! Брось его! Слышишь, брось!

В этот момент лев как раз сжимал в зубах чью-то бедренную кость. Тич, воспользовавшись заминкой, выкатился из-под лап и, тщательно прицелившись, всадил пулю зверю в заднюю лапу.

Хищник взвыл от боли и, осознав, что хозяин в плену, выплюнул кость и попятился.

Лин Чу скользнула взглядом по пленнику. Одноглазая повязка выдала результат:

«Игрок: Смельчак, идущий к краю света».

«Класс: Укротитель (1 ранг) / Охотник на пиратов (1 ранг)».

«Характеристики: Телосложение 7, Сила 7, Ловкость 6, Интеллект 4».

«Очки греха: 0. Очки справедливости: 10. Награда за голову: 0».

«Навыки: Трассировка (Укротитель), Скрытие присутствия, „Я забираю этот контракт“».

Теперь всё встало на свои места. «Я забираю этот контракт» – профессиональное умение охотника. Оно позволяло точнее наводиться на цель из списка грешников, но несло в себе риск штрафа при неудаче.

— Твое умение скрываться… оно от какого класса? — Спросила Лин Чу.

Смельчак вздрогнул. Откуда она знает про его навыки? Обычный человек решил бы, что он просто мастер маскировки.

— От Укротителя, — честно выложил он.

Это радовало. Если бы скрытность была базой всех охотников, жизнь Лин Чу стала бы куда сложнее.

Она подумывала испытать на нем Метку души, но быстро отбросила эту мысль. Тот, кто пришел за твоей головой, не заслуживает доверия.

— Тич, кончай с ним, — холодно скомандовала она.

— Постой! Это же… не по правилам! Я сдался! По законам войны пленных не убивают! — Мужчина затараторил, заикаясь от ужаса.

— А если бы на моем месте была ты, я бы тебя пощадил? — Лин Чу оставалась безучастной. — Нет. Ты пришел за наградой. Кто принимает такие заказы, должен быть готов платить собой. Какой мне смысл оставлять тебя в живых? Ты – прямая угроза. Если я тебя отпущу, ты просто сдашь мои координаты и расскажешь всем про моих слуг.

Мужчина открывал и закрывал рот, не находя аргументов.

— Я клянусь! Ни слова никому! Я самый честный человек в мире! — Он прижал руку к сердцу.

Лин Чу лишь скептически скривилась. Видя, что мольбы не помогают, Смельчак выложил последний козырь.

— У меня есть карта сокровищ! Выпала из системного сундука. Я не держу ее при себе и не храню на корабле. Я спрятал ее на этом острове! Отпусти меня – и я покажу, где она зарыта!