]

Лин Чу спустилась из капитанской каюты. Её маленькие слуги-скелеты уже вовсю хлопотали, расставляя решетки для барбекю.

Рассмотрев вблизи их улов, она увидела рыбину со странной внешностью: приплюснутая треугольная голова, плавники, как у акулы, и два огромных выпученных глаза… Опираясь на свои скудные познания в биологии, Лин Чу опознала в ней гитарного ската.

Гитарный скат – близкий родственник акул, и поймать такого красавца было большой удачей.

— А эта рыба откуда? — поинтересовалась она.

— С автоматического рыболовного поста вытянули, — ответил Тич.

Благодаря легендарной Удочке удачливого замороженного осьминога рыболовный пост никогда не пустовал.

Золотой Зуб раньше служил коком на корабле Тича, и поговаривали, что готовил он недурно. Прежде Лин Чу пускала подобную крупную добычу на разделку через Систему, но Золотой Зуб парой виртуозных ударов ножа ловко ободрал кожу и отделил мясо от костей.

— Капитан, какой кусочек желаете? — Весело спросил Золотой Зуб.

— Пожалуй, хвост.

Слышала она как-то, что мясо в хвосте плотное и самое вкусное, поэтому выбрала именно его. Как раз вовремя – Лин Чу всё равно не знала, что придумать на обед, а тут такой подарок судьбы.

Золотой Зуб мастерски управлялся у жаровни: он нарезал хвост гитарного ската тонкими ломтиками и ритмично переворачивал их над огнем. Вид у него был весьма профессиональный. Лин Чу даже не поскупилась и отдала ему все специи для барбекю из пространства кольца. Если уж подчиненные умеют готовить, то в будущем ей не придется пачкать руки.

Вскоре перед ней поставили тарелку с золотистыми, ароматными кусочками рыбы, прожаренными до идеального состояния.

Лин Чу никогда в жизни не пробовала гитарного ската. Предвкушая гастрономическое удовольствие, она откусила кусочек… и тут же нахмурилась.

«Какая же это дрянь! Откуда этот невыносимый запах мочи?»

Мозг мгновенно выдал ответ: раз эта тварь – родня акулы, то наверняка она тоже выводит аммиак через кожу. Золотой Зуб, видимо, редко имел дело с такой рыбой и не удосужился как следует её замариновать, чтобы убрать вонь. Вкус получился, что называется, максимально натуральным.

Из уважения к еде Лин Чу заставила себя проглотить первый кусок, но на второй уже не решилась и незаметно отправила остатки в пространство кольца. Там еще оставались стейки «Томагавк» из системного бокса. Достав один, она принялась его грызть, а следом выложила несколько плодов инжира, персиков и манго, передав их Золотому Зубу для нарезки фруктового ассорти.

Уж блюдо, не требующее термической обработки, испортить невозможно.

Однако, когда она взяла тарелку и попробовала фрукт, знакомый «аромат» снова заполнил рот.

Лин Чу с укором посмотрела на кока:

— Ты что, нож не помыл?

Золотой Зуб почесал голый череп и выдал вопрос всей своей жизни:

— А? Зачем его мыть-то? Я им только что рыбу резал, он чистехонький!

Раньше на корабле Тича обитали одни неотесанные мужики. Бывало, Золотой Зуб так усердствовал, что пот градом катился прямо в котел. Одним ножом резали мясо, овощи и фрукты – о таких тонкостях, как гигиена, никто и не слышал.

Лин Чу зажмурилась. «Ладно, забудь. В следующий раз буду готовить сама».

Фрукты выбрасывать было жалко – в этом мире они редкость. Поэтому она выставила ассорти на торговую площадку по цене «любые консервы», честно добавив описание: «Фруктовая нарезка с легким ароматом акульей мочи, но сами фрукты гарантированно свежие».

К её удивлению, лот выкупили мгновенно, предложив банку горошка.

Лин Чу запомнила никнейм покупателя – «Вечно голодный мишка». Поистине отважный человек.

Скелеты-матросы, хоть и не нуждались в пище, уселись кругом у жаровни ради компании. Лин Чу достала несколько банок ржаного пива, выпавшего когда-то из Системы, и раздала им.

Костлявые ребята пришли в восторг. Вкуса они не чувствовали, но, как выразился Тич:

— Этим старым алкашам достаточно просто понюхать хмельной дух, чтобы на душе стало светлее.

Сама Лин Чу алкоголь не жаловала, так что выпивка пошла на радость команде.

За посиделками потекли разговоры. Лин Чу вдруг вспомнила: когда Тич нашел останки Хемлока, он упоминал, что Лукас перед казнью что-то выпытывал у него. Хемлок молчал до последнего, за что и лишился головы.

Тогда она не успела расспросить Тича, но сейчас момент был подходящий. Тич был её слугой, возрожденным её силой; он не мог отказать ей и был готов выложить всё без утайки.

— Эта штука называется Священная скрижаль, — начал он. — Я случайно нашел её в пещере на одном острове. Тогда я не понял, что за знаки на ней высечены, думал – так, бредни какого-то скучающего бродяги. Лишь позже до меня дошло, что это реликвия, оставшаяся от расы эльфов. Когда Лукас узнал об этом, он стал выведывать у меня координаты того острова.

— Я почуял, что он хочет прикарманить плиту, и ничего не сказал. Хемлок тоже знал координаты, за что, видно, и поплатился головой.

Услышав это, Хемлок тут же подлетел к нему:

— Я знал, что этот паршивец Лукас спит и видит, как бы заграбастать скрижаль. Хрен ему, а не координаты!

Лин Чу стало любопытно:

— А для чего вообще нужна эта Священная скрижаль?

Тич удивленно взглянул на неё:

— Ты разве не слышала легенду?

Лин Чу покачала головой, и Тич пояснил:

— Перед тем как раса эльфов исчезла, их последний король запечатлел на скрижалях путь к Древу Люка и места, где сокрыты сокровища королевской семьи. Он разбросал эти плиты по всему миру, провозгласив: тот, кто соберет все части и расшифрует эльфийские письмена, обретет богатство и само Древо.

— Раз ты не слышала легенду, то и про Древо Люка не знаешь? — Тич сделал паузу. — На языке эльфов «Люка» означает «чистейшее существо». Это древо – их святыня. Говорят, съешь один его лист – и очистишься от всех грехов и болезней, обретя бессмертие.

«Один лист – и ты бессмертен? Прямо как плоды из сказок», – подумала Лин Чу.

— Почему же ты сам не отправился на поиски? Тебе не нужны сокровища? — Спросила она.

Тич невесело усмехнулся:

— Собрать все каменные плиты – задача почти невыполнимая. Я не верил, что мне так повезет. Мне по душе свобода в открытом море, а не погоня за призрачными кладами. К тому же, владение такой вещью притягивает слишком много опасных людей.

Лин Чу была слегка удивлена. Тич обладал редкой для капитана ясностью ума и мужеством противостоять соблазнам. Неудивительно, что команда была ему так предана.

«Древо Люка…»

Она и не подозревала, что в этом мире есть свои легенды, верования, фракции и борьба за власть. Лин Чу невольно коснулась кулона с благословением русалки. Если здесь есть русалки и эльфы, то сколько еще иных рас скрывается в тумане?

…