В тускло освещённом, погружённом в кромешную тьму классе длинноволосая голова ползла по потолку, поспешно покидая помещение.

Подождав несколько минут, дверь класса распахнулась. Староста, успевшая отрастить тело заново, к удивлению, была одета в строгий деловой костюм и несла в руках доску, позаимствованную из соседнего класса, чтобы установить её в кабинете 3-5. Попутно она стащила и коробку мела.

— Сегодняшний урок проведу я, учитель У. Тема занятия — «Монстры Угла». Её редко затрагивают на обычных занятиях, поэтому слушайте внимательно и ведите записи. Эй! Ты, как тебя! Всё озираешься по сторонам — это предупреждение. Повторится — встанешь у доски.

Сжимая указку, староста ткнула ею прямо в Ло Ди. Тот сидел с закрытыми глазами и скучающим видом, полностью лишённый былой сосредоточенности.

— Давай, Ло Ди, хоть немного войди в роль! Я подумала: раз уж мы вернулись в школу, почему бы не сделать что-то необычное? И как тебе мой наряд? Разве не похож на учительский?

— Просто говори. Я слушаю.

Тц! Староста цокнула языком и резко щёлкнула пальцами за спиной.

Хлоп!

Голова Ло Ди дёрнулась назад от удара. Со лба потекла струйка крови — он мгновенно пришёл в себя.

Предмет, угодивший ему в лоб, оказался куском мела, который от удара на высокой скорости рассыпался в пыль, покрыв лицо Ло Ди белым налётом.

— Ты серьёзно?

— Теперь я учитель. Недоволен — можешь пожаловаться директору.

Ло Ди со вздохом стер белую пыль с лица. Взгляд его постепенно прояснился, и он действительно выпрямился, как прилежный ученик.

Староста уже достала новый мелок и принялась рисовать на доске детальную схему гипофиза.

— Вопрос тебе, ученик Ло! Каково значение гипофиза для Псевдо-человека?

— Источник формирования Угла Мысли, а также его носитель.

Не успел он закончить, как очередной кусок мела понёсся в его сторону. На этот раз Ло Ди был начеку и увернулся, повернув голову.

— Неверно! Истинное значение гипофиза в том, что он является «посредником». Он служит связующим звеном между личностью и Углом, формируя канал на уровне сознания. Так называемый «Угол Мысли» — это именно эта концепция.

Как только связь устанавливается, человеческий мозг начинает слышать шёпот из Угла и получает доступ к феромонам Угла через посредника — гипофиз.

Эти феромоны раскрывают самые страшные воспоминания человека, тем самым запуская физиологическую трансформацию, формируя так называемое «Воплощение Страха».

Знаешь ли ты, почему Угол заставляет людей превращаться в то, чего они больше всего боятся?

Ло Ди на мгновение задумался, а затем выдал ответ:

— ...Чтобы преодолеть страх?

Он действительно не знал правильного ответа — это была подсознательная догадка. Тело его уже приготовилось уклониться.

— Верно! Именно чтобы преодолеть страх.

Псевдо-люди, неспособные преодолеть страх, не достигнут «Воплощения Страха» и, следовательно, не пройдут промежуточный отсев.

Преодоление страха — необходимое условие для продвижения в Угол, потому что сам Угол является «Источником Страха».

Не говоря уже о людях, даже некоторые Псевдо-люди могут умереть от ужаса, попав в Угол.

Итак! Здесь мы переходим к главной теме урока — «Монстры и страх».

Староста взяла мел и принялась рисовать нечто новое на доске.

Сначала она изобразила стрелку, направленную вправо от гипофиза, затем написала над ней слово «Продвижение», а справа от стрелки нарисовала совершенно новый тип гипофиза — гипофиз, который не принадлежал Псевдо-людям.

Структура Угла на поверхности этого гипофиза была полностью раскрыта, а сверху торчало нечто, напоминающее усики улитки — тонкое, увенчанное маленькой мясистой луковицей.

Чем дольше Ло Ди смотрел на этот гипофиз, тем больше тот напоминал ему прорастающее семя. Семя из плоти.

— Семя? Оно будет расти?

— Именно! Подумай: изначально гипофиз был посредником, который Псевдо-люди использовали для связи с Углом.

Теперь, когда они успешно продвинулись и переместились в Угол, посредник становится бессмысленным. Природа гипофиза меняется под влиянием Угла — это изменение знаменует восхождение.

Гипофиз, словно семя, начинает прорастать. То, что вырастает, называется «мясным побегом».

На этом этапе гипофиз перестаёт быть посредником и становится основой — чем-то вроде твоего хребта, Ло Ди, внешним проявлением системы.

Так же, как у твоего Истинного Ада есть система, у Угла тоже есть собственная система роста.

Как только формируется мясной побег, Псевдо-человек завершает «воплощение» между Углами, и суть его человеческой формы постепенно отбрасывается. Воплощённая форма постепенно становится фундаментальной, становится его сущностью.

Этот процесс делает воплощение более совершенным, использование способностей продвигается дальше, постепенно проясняется «что есть страх».

Хотя гипофиз просто отрастил мясной побег, для нас это представляет истинное качественное изменение, то, к чему стремятся все Псевдо-люди.

С точки зрения людей, всех тех, кто ушёл в Угол и полностью отказался от человеческой сущности, собирательно называют [монстрами]. Конечно, в Углу существует более детальная иерархия, но сейчас я не буду вдаваться в подробности. Мы сами всё поймём, когда попадём в Угол.

Ло Ди активно включился в беседу:

— Отбросить человеческий облик и стать самим воплощением того, чего больше всего боишься, дабы постичь суть страха. Значит ли это, что природа Угла — абсолютный страх?

Староста также написала на доске крупными буквами слово «Страх».

— Страх — это эмоция. Самая первичная и древняя из эмоций.

Мы лишь используем «знание», полученное на человеческом этапе, чтобы его описать. Однако глубина Угла намного превосходит область человеческого познания.

Такие обобщения, вполне возможно, ошибочны, но пока мы можем понимать это именно так.

Узнать, что же на самом деле представляет собой природа Угла, сможет лишь тот, кто достигнет его глубочайших слоёв.

Наблюдая за старостой, столь серьёзно ведущей урок, Ло Ди был несколько заворожён. На мгновение он и правда воспринял старосту как учителя, а это место — как класс.

Он покачал головой, возвращая мысли в нормальное русло, и снова посмотрел на проросший росток, нарисованный на доске.

— Такие мясные побеги могут продолжать расти, как саженцы, верно?

— Разумеется. Но во что они вырастут, я понятия не имею. В конце концов, мне ещё далеко до этого этапа.

Я только слышала от бабушки, что семена разных людей вырастают в разные вещи. Но корень у всех один — Угол, который будет подталкивать людей продвигаться всё глубже.

Это также одна из причин, почему обитатели Угла, как правило, не возвращаются в Мир Людей — не возвращаются на поверхность.

Точно так же возникают Угловые Ордеры.

Угол никогда не позволит монстрам, превзошедшим людей, возвращаться на мелководье для вмешательства или бессмысленной резни.

Мир Людей — превосходное место для первичного отбора.

Только обеспечив стабильность Мира Людей, можно продолжать поставлять «таланты» в Угол.

— Подожди...

Внезапно в голове Ло Ди промелькнула очень необычная мысль.

— Что такое, ученик Ло?

— Я думаю... Разные миры, с которыми связаны Связные, имеют собственные системы.

Но мир, в котором мы изначально жили, похоже, не имел такой системы до появления Угла.

У человеческого тела есть видимые невооружённым глазом пределы, и, как бы отчаянно ты ни тренировался, невозможно добиться значительных отличий от обычного человека.

Появление Угла, похоже, дало людям систему, из которой можно выбирать.

А может, система Угла всегда была системой нашего мира. Просто она была запечатана по какой-то причине давным-давно, и лишь война и ядерные взрывы вновь открыли Угол.

Староста у доски посмотрела на озарённого ученика с довольной улыбкой. Она кивнула:

— Действительно... Я тоже размышляла об этом вопросе. Угол, возможно, существовал в нашем мире долгое время — как древний человеческий путь к восхождению, но был запечатан по какой-то причине.

Однако система, принесённая Углом, обладает неописуемой странностью.

Даже Псевдо-люди, завоевавшие статус через промежуточный отсев, могут разлагаться, увядать, некротизироваться, полностью терять себя и сходить с ума в Углу, умирать или становиться частью пространства Угла.

Более того, система Угла, похоже, не конфликтует с системами других миров. Связные тоже могут делать инъекции гипофиза.

После того как ты завершишь инъекцию гипофиза или Чужеродную Пищу, сможешь сравнить это со своей системой хребта.

— Хм... Да, Вэньвэнь, ты не упомянула ещё одну вещь: что такое [Бедствие]?

— Зови меня учителем! — Староста повернулась, написала на доске слово «Бедствие» и соединила его со словом «Страх» двусторонней стрелкой. — Бедствие — уникальное свойство монстров, эффективное средство для распространения страха. Как только ты заражаешься бедствием, страх начинает ускоренно распространяться внутри тебя.

Такому страху невозможно противостоять одной лишь силой воли. Он будет действительно разъедать твой рассудок.

Если твой рассудок будет полностью поглощён страхом и упадёт до нуля, последствия окажутся хуже смерти.

Форма проявления бедствия различается, и у каждого монстра своё бедствие.

Например, Йосе, указанный в белом Угловом Ордере. Его бедствие определено Углом как [Стул]. Если ты случайно сядешь на стул на его территории, страх ускорит своё воздействие на тебя.

Или моя бабушка. Стоит ей прикоснуться к тебе рукой, и условие бедствия будет выполнено, а страх безумно начнёт распространяться внутри тебя.

Конечно, если бабушка не испытывает к тебе враждебности, страх, естественно, не снизойдёт.

Ло Ди кивнул:

— Проще говоря, это как «Усилитель»! Сами монстры генерируют воздействие страха на людей, а бедствие, которым они обладают, может удвоить это воздействие.

Как только страх полностью разъест человека, монстру даже не придётся действовать — битва закончится сама собой.

— Да, в этом и заключается ужас монстров. Поэтому, когда мы завтра высадимся на острове, нужно быть внимательными к каждой детали и постараться не заразиться бедствием.

— По сути, это всё равно воздействие на мозг, верно?

— Да.

— Тогда, возможно, я смогу сопротивляться этому немного лучше... Вэньвэнь, если бы ты стала монстром, каким было бы твоё бедствие?

— Я? Кто знает. Найди меня позже в Углу, и тогда узнаешь ответ.