Ранний приём подошёл к концу.

На втором этаже особняка, где проходило собрание, раздался стук в дверь, отмеченную символом гниющего черепа. Ответа долго не было, и тогда стучавший просунул палец в замочную скважину и с силой провернул механизм.

Дверь распахнулась.

В спальне не было ни души, ни запаха живого существа, ни малейшего следа тепла.

Однако если прислушаться к ощущениям, можно было уловить слабое движение воздуха, исходящее сверху.

Подняв голову, можно было увидеть Шиа. Её тело было едва прикрыто полосками бинтов, а один из её пальцев был вонзён в потолок. Используя лишь этот палец как точку опоры, она выполняла подтягивания в чрезвычайно медленном темпе — каждый подъём и спуск занимал по минуте.

Из-за своей зомби-природы она не дышала и не потела.

Мутировавшие клетки, что текли в её крови, постепенно росли благодаря таким упражнениям.

Вошедшая не стала мешать тренировке Шиа.

Вместо этого она сбросила с себя одежду, легла на кровать Шиа и растеклась по ней, раскинувшись как можно шире. Затем она даже достала из кармана особое устройство и принялась выполнять упражнения, повышающие пульс.

Всё это время её взгляд был прикован к телу Шиа, в нём читалось вожделение и жажда обладания.

Странный запах быстро наполнил спальню.

Шиа, висевшая под потолком, больше не могла сосредоточиться и была вынуждена прервать тренировку.

— Хуа Юань, если хочешь что-то сказать — выкладывай, и побыстрее!

Когда Шиа отдёрнула палец и спрыгнула вниз, фигура на кровати исчезла, оставив после себя лишь мокрое пятно.

Стоило ей попытаться отыскать другую, как сзади её обвило безвольное тело.

Ноги обвили её талию.

Голова легла на плечо.

— Что же ещё, милая? Разве мы не сокомандницы? Конечно же, я пришла обсудить с тобой Угловой Ордер. Хотя я и догадывалась, что Бабушка устроит нам какой-то иной отсев, но не думала, что всё будет так… Ты ведь знаешь, что предыдущие попытки сестёр выполнить Ордер заканчивались провалом.

— Ты думала, будет резня между сёстрами, да?

— Хе-хе~ Я рассматривала и такой вариант. Если бы так и случилось, самой трудной противницей была бы ты. Но теперь нам двоим предстоит объединить усилия против неизвестного Аватара. Учитывая нехватку информации о враге, легко можно подхватить напасть и усилить свой Страх. Именно поэтому я и пришла к тебе, Шиа. Надеюсь, мы сможем использовать оставшееся время, чтобы как следует сблизиться, улучшить нашу синергию, чтобы в нужный момент показать высший класс в совместной работе. Как тебе идейка?

Ощутив, как некая тёплая жидкость пачкает её тело, Шиа мгновенно вспыхнула, активировав особый тип вируса Зомби.

Её затылок раскололся, явив миру огромную пасть, полную вирусных клыков.

Но к тому моменту, как эта пасть появилась, Хуа Юань уже снова была на кровати и неторопливо натягивала свою форму.

— Чего злиться-то? Если сестричка Шиа не желает углублять нашу связь, тогда давай просто потренируемся как обычно.

Шиа вернулась в нормальное состояние и указала на потолок:

— Раз уж нам нужно сработаться, давай позовём сюда и Аянь, и Изабеллу.

— Изабелла… — Хуа Юань изогнулась на кровати, и, казалось, что-то вспомнила. — Я припоминаю, что и она, и ты родом из Города Плутон. Тебе не кажется, что Изабелла немного странная?

— Странная? В каком смысле?

— Не её характер, а её положение. Она смогла найти такого превосходного «компаньона», её собственная сила тоже стремительно выросла, и она даже умудрилась вытеснить эту надоедливую [Куй]. Тебе это не кажется подозрительным?

Шиа покачала головой:

— Не вижу никакой проблемы. Отбор для Углового Ордера зависит не от силы, а от «пригодности». Ордер решил, что наша четвёрка — самая подходящая, вот и вся причина. Что до компаньона — можно сказать, ей просто повезло больше, а мистера Ди порекомендовала я.

Хуа Юань шагнула вперёд и взяла Шиа за руку.

— Если проблем нет, тогда пойдём. Поднимемся наверх и найдём её! И застукаем, если они там занимаются чем-нибудь непристойным. Держу пари, так и есть, ведь им скоро расставаться. Надо же использовать время по максимуму, верно?

Она не продержала её руку и двух секунд — Шиа с силой вырвалась.

Когда они вдвоём оказались у входа в большую спальню на третьем этаже, обе невольно вспомнили странные события прошлой ночи и почувствовали лёгкое напряжение.

Только Шиа собралась постучать, как Хуа Юань уже приложила руку к замку и бесшумно его открыла.

— Арест!

Когда дверь резко распахнулась, внутри никого не оказалось, не осталось даже следа их дыхания. Похоже, после утреннего приёма они так и не вернулись в свою комнату.

Хуа Юань немедленно раскинула свои способности, обыскивая всю территорию особняка, но Изабеллы нигде не было.

— Хм? Уединились на природе? Давай сначала найдём Сяоянь. С её-то способностями мы быстро засечём место их уединения.

Однако, когда они добрались до спальни Сяоянь, та тоже оказалась пуста.

...

[Четвёртая средняя школа Города Юпитер]

Хотя школа всё ещё числилась карантинной зоной, прошло уже три месяца, и все работы и расследования после инцидента были завершены.

Через две недели школу должны были снести, а территорию — передать Группе «Великий Змей»* для перестройки в общественное пространство.

*Одна из пяти крупнейших корпораций-резидентов, наряду с Группой «Меркурий».

У школьных ворот стоял юноша в чёрном плаще и с рюкзаком за плечами.

Предъявив удостоверение с серебряной буквой [I] (латиницей), он получил разрешение войти. Но он не пошёл бродить по территории, а направился прямиком на пятый этаж учебного корпуса.

Он подошёл к двери класса 3-5 для старшеклассников, заклеенной печатями и обтянутой сигнальными лентами.

Классную доску сняли.

Пятна крови в кабинете отмыли, но очертания пропитанных кровью плиток на полу всё ещё смутно проступали.

Внутри осталось лишь несколько целых парт и стульев; весь класс выглядел пустым и мертвенно-тихим.

Он закрыл двери, окна и задёрнул шторы.

Юноша сел за парту, на которой было вырезано имя «Ло Ди», достал содержимое рюкзака и осторожно поставил на стол.

— Староста, не собираешься отрастить себе тело и найти место, где присесть?

— Зачем? Отращивать тело Изабеллы не соответствует обстановке. А если отращу тело У Вэнь, боюсь, это нас раскроет. Давай пока оставим как есть. На самом деле, я уже привыкла быть просто головой. Без бремени тела чувствуешь себя довольно легко.

Голова старосты стояла на парте. Какая-то ткань, выросшая из-под шеи, нежно скользила по поверхности стола, ощущая древесную фактуру.

— Даже спустя столько времени после инцидента со Швом, пространство здесь всё ещё сохраняет вихревую структуру. Даже вдыхаемый воздух имеет лёгкий циклонный привкус. Я вот думаю, если на этот раз всё получится, может, стоит попробовать обратиться за помощью к учителю Го. Прошло три месяца, он мог уже освоиться. В конце концов, я ему как ученица очень нравилась.

Ло Ди сменил тему:

— К делу. Что ты решила насчёт Углового Ордера?

— Ситуация на самом деле немного лучше, чем я ожидала… Когда придёт время, ты отправишься на остров с нашими четырьмя сёстрами. Хоть у Хуа Юань и скверный характер, я наблюдала за ней весь утренний приём. Она очень решительно настроена насчёт Ордера, видимо, в прошлом с ней случилось что-то незабываемое. Точно так же, как ты действуешь в роли следователя, все отправятся на остров, чтобы исследовать, раскапывать и заглянуть за ширму, где скрывается таинственное существо. Конечно, это совсем не похоже на обычное расследование. Монстр обладает бедствием, способным распространять Страх, и если им заразиться, будут большие неприятности. Если ты, Ло Ди, попадёшься, то, скорее всего, окажешься при смерти или полностью сойдёшь с ума, даже не увидев истинной формы Монстра, а потом тебя убьют сёстры. Но есть и преимущества. Тебе всё равно рано или поздно придётся войти в Угол. Сражение с Аватаром Монстра заранее может значительно повысить твою выживаемость и скорость адаптации при последующем переходе. И самый важный момент. Тебе ведь не хватает гипофиза, чтобы запустить свою [Систему]? Для пришествия Аватара Монстра гипофиз является важнейшей средой, а плоть — лишь сосудом. Именно из-за существования этой важной среды, гипофиза, пропускная способность Угла ограничена, что удерживает Аватара Монстра в тех рамках, где его можно убить. Если ты сможешь заполучить гипофиз Аватара Монстра… и он окажется с тобой совместим, я даже представить не могу, в какого монстра ты превратишься.

— Значит, у прародительницы тоже есть гипофиз?

— Конечно, разве ты не понял? «Сосуд» прародительницы состоит из лучших частей множества сестёр, и каждая часть содержит их предсмертные гипофизы. Когда прародительница сходит в сосуд, её сознание объединяет эти гипофизы в единый [Центральный Гипофиз], используемый для поддержания её человекоподобного Аватара. Если Аватар здесь погибнет, а гипофиз будет полностью изъят, её истинная форма в глубинах Угла тоже получит серьёзный урон, и на восстановление может уйти много времени. Поэтому после собрания её Аватар сразу вернётся в Угол, чтобы забрать гипофиз. Так что перестань строить планы на прародительницу и сосредоточься на Ордере. Он и вправду может подойти тебе больше.