Бабушка выложила на стол два Угловых Ордера — один белый, другой голубой.

— Что ж! Если у мистера Ди будут ещё вопросы, он сможет задать их Изабелле наедине или обратиться ко мне. А теперь моим семи любимым внучкам предстоит сделать выбор. Как я уже говорила, вы — лучший выпуск. В моих глазах вы способны справиться с Ордерами, так что выбирайте смело. Приняв Ордер и отправившись в Угол, вы не только начнёте с более высокой ступени, но и получите от Сестринства больше ресурсов. Моя истинная сущность лично встретит вас в глубинах Угла. Конечно, если вы боитесь Аватаров Монстров и предпочитаете более традиционный путь повышения через промежуточный отсев, это тоже возможно. Однако тот метод даст вам лишь низший статус, и вам придётся добираться до меня своим ходом, что может быть куда опаснее и полнее неопределённости. Уверена, ответ у каждой уже созрел в душе. Ну же! Те, кто выбирает белый Ордер, поднимите руки.

Никто не шелохнулся, пока госпожа У Я, тихо, словно ученица, задающая вопрос на уроке, не подняла руку. Вслед за ней потянулась и рука госпожи Пятьсот Фунтов.

— Всего двое? Лучше бы добрать до требуемых трёх. Кто-нибудь ещё?

Бабушка мазнула взглядом из-под полей шляпы по Изабелле, которую считала самой слабой из семи сестёр. К тому же Воплощение Страха Изабеллы тяготело к исцелению, проклятиям и пространственной поддержке, идеально дополняя скрытность и убийственные навыки У Я и тяжелобронированную плоть Пятисотки, добиваясь эффекта, при котором 1+1+1 будет больше трёх.

Но Изабелла колебалась и руки не подняла.

Бабушка хотела было заставить её, но в запасе оставался ещё один Ордер, так что она не торопилась давить.

— Тогда те, кто выбирает голубой Ордер, прошу поднять руки. Это редкая возможность получить «высокий статус», а вы знаете, что такая награда выпадает реже, чем раз на десять Ордеров. Прошу, решайте.

Едва она договорила, как в тот же миг Хуа Юань, Шиа, Сестра-Глаз и госпожа Куй уже подняли руки, в точности набрав квоту для голубого Ордера.

И как раз в тот момент, когда Бабушка собиралась похвалить всех за энтузиазм и отвагу, Изабелла медленно и нерешительно подняла руку, наконец сделав свой выбор.

— О? А я-то думала, ты, Изабелла, откажешься от Ордера и отправишься с мистером Ди на самый безопасный промежуточный отсев. Однако твоя смелость тоже похвальна. Хоть ты и несколько слабее других сестёр, у тебя есть ценный талант поддержки, способный помочь остальным раскрыть свой потенциал на полную, а то и превзойти его. Но теперь число желающих превышает предел, и одну из вас пятерых придётся отсеять. Разумеется, это сделаю не я. Выбор за Углом. А теперь по очереди подпишитесь кровью под этим Ордером. Угол выберет четырёх самых подходящих и впитает их кровь. Чья кровь останется на поверхности — та и не избрана.

Эта возможность была слишком редкой.

Из-за врождённых ограничений, которые мир накладывает на явившихся Монстров, Аватар, указанный в Ордере, неминуемо был смертен, и его сила, какой бы высокой она ни была, не могла превысить предел.

Получив высокий статус, можно было обрести значительную свободу действий в Углу, и раннее развитие пошло бы как по маслу. Была ещё и награда в виде так называемых «Угловых Монет». Хотя сёстры и не знали их предназначения, они наверняка обменивались на критически важные предметы, которые позволили бы быстрее адаптироваться.

Лучшие стартовые условия в Углу и были главной причиной их вступления в Сестринство; они бы ни за что от такого не отказались.

Ордер первым попал к Хуа Юань.

Она просто вонзила палец себе в мозг и подписалась кровью, омывающей её гипофиз.

Шиа погрузила палец в сонную артерию и вывела подпись кровью, густой от вируса Зомби.

Сестра-Глаз и вовсе склонила голову, расписавшись кровью, что струилась у неё меж бровей.

Госпожа Куй сорвала со лба семечко подсолнуха, пронзила им подушечку пальца и, словно пером, вывела аккуратную подпись.

Наконец очередь дошла до Изабеллы.

Она не выказывала такого рвения, как сёстры, и казалась нерешительной, словно всё ещё взвешивала риски.

Она просто прокусила палец и оставила свою подпись.

И вот, Ордер с пятью именами вернулся к Бабушке.

Все уже почти догадывались, кого отсеют, и даже у Бабушки в голове был готов ответ, как вдруг ситуация с Ордером приняла неожиданный оборот.

На поверхности осталась не кровь Изабеллы.

А имя Куй.

Даже Хуа Юань с удивлением взглянула на Изабеллу, недоумевая, почему отсеяли не её. Впрочем, на её лице тут же мелькнуло озорное выражение, словно этот поворот добавил игре пикантности.

Голос Бабушки эхом разнёсся по залу для завтраков:

— Похоже, Угол счёл вас четверых наиболее подходящими. Имена и кровь впитались, скоро вы должны получить информацию через шёпот Угла. Куй, твоя сила велика, но, возможно, не подходит для этого Ордера. Не желаешь ли присоединиться к У Я и остальным, чтобы заняться другим заданием?

Госпожа Куй кивнула. Семена подсолнуха на её лице слегка сжались, но тут же расправились вновь — никаких видимых эмоций.

— Хорошо, тогда вы трое можете подписаться на этом Ордере.

Пока белый Ордер на Йосе шёл по кругу для подписей, Хуа Юань, Шиа и другие девушки внезапно запрокинули головы. Их глаза стремительно закатились — гипофизы получали важное сообщение от Угла.

Даже Бабушка выглядела удивлённой.

— Сообщение пришло так быстро… Похоже, Угол и впрямь торопится. Мне, как и вам, любопытно, кто способен повлиять на тысячи людей, не лишив жизни ни одного, да так, что даже воля Угла не может подтвердить его личность. Хуа Юань, тебе сообщили адрес?

Хуа Юань, только что получившая послание, тут же ответила:

— В Городе Плутон… за портом… на курортном острове Сайвэй.

— За пределами зоны влияния Угла, значит? Неудивительно, что они смогли незаметно воздействовать на стольких людей… Каждый, кто ступает на остров, скорее всего, попадает под действие некой «скрытой угрозы», которая незримо подчиняет себе. Когда эти люди возвращаются домой, её влияние укореняется в разных городах, не проявляя никаких внешних признаков, ничем не отличаясь от обычных людей. Если это не остановить, скрытое воздействие может охватить десятки, сотни тысяч, а то и миллионы. И когда придёт время, и то, что укоренилось в людях, прорвётся наружу… последствия немыслимы. Всё государство может погрузиться в хаос. Неудивительно, что Угол так встревожен. Они ведь не требуют, чтобы вы отправились сегодня же?

— Угол просит нас прибыть на остров до шести часов завтрашнего вечера.

— Сутки в запасе, что ж, это выполнимо. Тогда после завтрака вы четверо должны хорошо отдохнуть и привести себя в наилучшую форму. По прибытии замаскируйтесь под туристов и сосредоточьтесь на тайном расследовании. Если противник намеренно скрывается, не раскрывайте себя раньше времени. Дождитесь подходящего момента, и когда выясните истинную форму Аватара Монстра, раскройте свои козыри и уничтожьте его совместным ударом.

— Поняла, Бабушка, — ответила Хуа Юань. От её вчерашней беззаботности не осталось и следа, сейчас она была предельно серьезна.

— Ах, да. Этот Ордер чрезвычайно сложен, к тому же бедствие неизвестно. Я могу сделать исключение и освободить мистера Ди от обязанности сопровождать вас. В конце концов, вы всего лишь человек, и при встрече с Аватаром Монстра, скорее всего, погибнете. Даже Изабелле будет трудно защитить себя, не говоря уже о вас. Более того, природа бедствия неясна, вы можете пасть жертвой эрозии Страха, даже не увидев противника. Если вы решите отказаться сейчас, то сможете наблюдать за всем процессом со стороны, как зритель.

— Я хочу остаться рядом с Изабеллой.

Бабушка на мгновение замерла, смакуя смысл слов Ло Ди. Она прикинула в уме его немалые собственные способности, наличие у него пальца и свиной головы — двух гипофизов внешнего типа. К тому же Ло Ди мог стать той переменной, что увеличит шансы на выполнение Ордера. И хотя он доставил ей физическое удовольствие, правила Сестринства и приоритет задания были важнее.

—…Хм, вот как и должен поступать партнёр. Я с нетерпением жду, когда вы с Изабеллой вместе придёте в Угол и по-настоящему станете частью нашей большой семьи.

— Спасибо, Бабушка.