Началось главное событие вечера.

Так называемый «Пляж Ночного Огня» представлял собой не что иное, как элитную вечеринку с кострами, устроенную турагентством.

Самым странным во всём этом выглядела компания Ло Ди. Прежде чем коснуться песка или морской воды, они неизменно играли в «камень-ножницы-бумага». Со стороны это, конечно, могло показаться всего лишь какой-то командной игрой.

Были и другие хлопоты.

Внешность Хуа Юань и телосложение старосты в подобных местах всегда притягивали немало взглядов. Даже те мужчины, что обычно держали себя в руках, здесь давали волю своему любопытству.

Впрочем, охрана отеля, отвечавшая за безопасность на пляже, вела скрытое наблюдение и немедленно вмешивалась, едва завидев назревающие неприятности. Одного упоминания Группы «Меркурий» хватало, чтобы любые желающие познакомиться поближе тут же ретировались.

Наслаждаясь вечеринкой, Ло Ди на какой-то миг даже забыл, зачем приехал на остров. Ему почти показалось, что он стал одним целым со своими сёстрами.

Но это чувство было мимолётным. Ло Ди быстро понял: сёстры, хоть и казались полностью погружёнными в веселье, на самом деле были себе на уме.

Сестра-Глаз всё время просидела у костра, обхватив колени руками и внимательно за всем наблюдая. Ни аномалий, ни опасностей.

Другие сёстры, танцевавшие на пляже, лишь изредка менялись во взгляде или невзначай бросали быстрые взгляды в определённом направлении.

Счастливое время пролетело незаметно.

Когда вечеринка у костра закончилась, все вернулись в отель.

Хуа Юань шла в центре, обнимая за плечи двух сестёр.

— Что ж, Мистер Ди и Сестра-Глаз могут идти отдыхать, — пропела она. — А мы продолжим ночные посиделки в доме с привидениями. Хочу прочувствовать эту вашу человеческую атмосферу ужаса, ля-ля-ля! Помню, в приюте директриса часто рассказывала нам на ночь страшные истории. Такие прекрасные воспоминания…

Староста бросила на Ло Ди многозначительный взгляд, давая понять, чтобы он и Сестра-Глаз, вернувшись в номер, были начеку.

Отряд разделился.

Ло Ди молча последовал за Му Му, которая, как и он, была из Китая, обратно в отель.

Когда они вошли в номер, Ло Ди хотел спросить, где она предпочитает спать — внизу или наверху.

Но Сестра-Глаз, едва переступив порог, уже стояла у выхода на балкон и отчаянно махала ему рукой.

Ло Ди впервые видел её такой деятельной и тут же подошёл.

Сестра-Глаз указала на ночное небо.

— Звёзды… такие яркие…

Из-за плотного освещения по всей курортной зоне — уличных фонарей и даже ярких костров на пляже — Ло Ди совсем не обращал внимания на небо.

Стоя на балконе, он проследил за её взглядом.

Небо и впрямь было необычайно светлым. Даже если выключить свет в номере, оно продолжало сиять, а звёзд, казалось, стало больше.

«Конечно, это может быть из-за географического положения острова, — подумал Ло Ди, — или потому, что мы на самом верхнем этаже отеля».

Но осторожность взяла своё, и он выдвинул гипотезу:

— Могут ли ночное небо и звёзды быть носителями бедствия?

Му Му покачала головой.

— …Не видела.

— Что ж, если это так, то с сегодняшней ночи, выходя из отеля, мы полностью беззащитны. Избежать этого невозможно.

Внезапно Му Му посмотрела на Ло Ди своими огромными глазами и задала вопрос, который волновал её больше всего:

— Ты и настоящая Изабелла… вы…

Она не смогла подобрать слова и лишь неловко сложила тонкие пальцы в форме сердца.

— Вроде того, — ответил Ло Ди. — Иначе меня бы здесь не было.

— Спаси…

— Не за что меня благодарить.

— Она так ненавидит… вот это… — сказала Му Му, указывая на собственное тело. — Но теперь… она не ненавидит… это. Так что… спасибо тебе.

Почему-то Ло Ди не мог воспринимать девушку перед собой как простое порождение Угла Мысли. Она казалась настоящей — живой, из плоти и крови, тёплой, как староста. Это пробудило в нём ещё большее любопытство.

— Как ты сформировала свой Угол Мысли?

Му Му быстро указала на свои глаза.

— Врождённая болезнь… не вижу… никому не нужна… так голодно…

Всего несколько слов, но Ло Ди услышал целую историю. Он инстинктивно хотел протянуть руку и коснуться её головы, но вдруг с сомнением посмотрел на собственную ладонь.

«Это определённо не мой жест, — пронеслось в его голове. — Так поступила бы староста».

Рука, готовая к прикосновению, вовремя отдёрнулась и скрылась в кармане.

— Хм, уже поздно, давай спать. Ты наверху или внизу?

На этот раз Сестра-Глаз ничего не ответила, а лишь указала на бассейн рядом с балконом.

Видимо, днём, плавая в нём, она проверяла, сможет ли бассейн послужить ей постелью. Тихое, увлажняющее глаза место — идеальная спальня для неё.

— Хорошо, тогда я к себе.

Ло Ди повернулся, чтобы вернуться в комнату, но заметил, что Сестра-Глаз всё ещё следует за ним, а не идёт спать в бассейн.

— Я неправильно понял? Ты не идёшь спать?

Сестра-Глаз встала на цыпочки и ткнула пальцем в голову Ло Ди.

— Сон… проверить…

— Точно. Само действие — сон — тоже может быть проводником бедствия.

Быстро умывшись, Ло Ди лёг на большую кровать на втором этаже номера. Сестра-Глаз, словно тень, последовала за ним и замерла у кровати. Она наклонилась под прямым углом, почти касаясь его тела своими огромными глазами.

Большинство людей в такой ситуации не смогли бы уснуть.

Но Ло Ди, не чувствуя никакой враждебности, провалился в сон, едва закрыв глаза.

Он не знал, сколько проспал.

Одновременно послышались звук открывающейся двери и шаги. Должно быть, вернулась староста с остальными. Сон Ло Ди был глубок, веки, налитые свинцом, давили на глаза, и он не собирался просыпаться.

Странно.

Даже во сне он слышал шаги, причём на удивление отчётливо.

Судя по лёгкой и тяжёлой поступи, это была староста. Она прошла по первому этажу, поднялась по лестнице и подошла к кровати, на которой он спал.

Шаги замерли не с другой стороны кровати, а рядом с ним.

Спереди повеяло ледяной сыростью.

В окружающей тьме проступил едва заметный оттенок, заставив Ло Ди медленно приоткрыть тяжёлые веки.

Рассвет ещё не наступил, в комнате стоял непроглядный мрак.

У изголовья кровати застыла фигура в капюшоне. Под ним смутно угадывалось лицо старосты, но свет и тени на нём искажались до неузнаваемости.

Прежде чем Ло Ди успел среагировать, староста взмахнула рукой. Её ногти, острые, как лезвие гильотины, опустились на его шею.

Холод вонзился в кожу, послышался тошнотворный хруст. Рвущаяся плоть, перерубленный позвонок, хлынувшая на простыни кровь.

Удар за ударом.

Сцена до жути напоминала то, что он видел в школе, только на этот раз объектом для старосты стал он сам.

Простыни постепенно багровели.

Наконец, с последним хрустом шейных позвонков, голова Ло Ди отделилась от тела.

То ли из-за невероятной живучести Носителей Хребта, то ли потому, что отрубленная голова и впрямь может какое-то время жить, но Ло Ди, одиноко лежа на подушке, продолжал смотреть на старосту.

Он нутром чуял — староста изменилась, стала похожа на нечто, что он уже видел прежде.

Однако на этом её действия не закончились.

Её мягкие, безвольные пальцы потянулись к его лицу, норовя проникнуть в глазницы и ноздри, чтобы добраться до самого мозга.

Щёлк!

Щелчок языка — и видение растворилось.

Ло Ди резко очнулся.

За окном светало. У изголовья никого не было.

Повернувшись, он увидел спящую рядом старосту. Её тихое посапывание говорило о том, что она только что вернулась.

«Сон… или…»

Ло Ди пытался осмыслить невероятно реалистичный кошмар, как вдруг к нему медленно потянулась рука, заставив вздрогнуть.

Но эта рука не собиралась отрывать ему голову. Она лишь нежно обвила его талию, даря тепло и ощущение мягкого прикосновения.

— Что-то снилось? — раздался голос старосты.

— Ты не спала?

— Я умею говорить во сне.

— Мне снилось, как ты отрубаешь мне голову. Всё было очень реально, очень неправильно. В конце концов, мне удалось щелчком языка прервать этот сон. Кажется, остров на меня влияет.

— С телом или с головой всё в порядке?

— Да, всё в норме.

— Если почувствуешь что-то неладное, сразу дай знать. Мы, сёстры, пока не нашли на этом острове ничего подозрительного.

— Спи… А я пойду приму душ, надо проснуться.

Ло Ди поднялся с кровати. Холодная вода должна была привести мысли в порядок перед новым днём.

На втором этаже номера была отдельная ванная, расположенная с другой стороны от кровати.

Тряхнув гудящей головой, Ло Ди подошёл к двери и потянулся к ручке, но та оказалась заперта. Похоже, внутри кто-то был.

Ждать долго не пришлось.

Замок щёлкнул, дверь открылась, и из ванной вышла староста, закутанная в полотенце.

— Ло Ди, ты проснулся? Я старалась не шуметь, чтобы тебя не разбудить.

Увиденное повергло Ло Ди в ступор.

Если староста была здесь, в ванной, то кто тогда лежал в кровати? Объятие, прикосновение, тихий шёпот — всё это определённо исходило от живого человека.

«Я всё ещё сплю? Неужели со [сном] и впрямь что-то не так? Неужели я попал под действие проклятия?»

Ло Ди резко обернулся и уставился на большую кровать, на фигуру, что лежала к нему спиной.