Внутри пещера была отделана цементом, что делало пол более гладким и удобным для ходьбы, но в то же время создавало ощущение клаустрофобии.

Туннель оказался длиннее и глубже, чем кто-либо мог себе представить.

Более того, чем дальше они продвигались, тем уже становился проход. Сначала он позволял идти двоим в ряд, но вскоре сузился до такой степени, что протиснуться мог лишь один человек, да и то боком.

Холодные стены давили на тело, усиливая чувство удушья.

Когда ширина достигла минимума и всем пришлось медленно продвигаться, прижавшись друг к другу, впереди наконец-то забрезжил свет.

Шедшая впереди Шиа крикнула:

— Быстрее! Кажется, здесь буферная зона.

Последний узкий проход был настолько тесным, что если бы здесь оказалась пятисотфунтовая сестра, ей, вероятно, пришлось бы применить особые способности. Староста, с её внушительным бюстом, и вовсе застряла намертво. Потребовалось немало усилий нескольких человек, чтобы вытащить её.

Легче всех, без сомнения, было Сестре-Глаз: стоило ей повернуться боком, как она становилась тонкой, словно разделочная доска.

Ло Ди, замыкавший шествие, протискиваясь сквозь щель, тоже увидел свет.

После долгого пребывания в тёмном, узком проходе, внезапная открытость и яркость расслабили всё его существо, и нервы, долгое время находившиеся под давлением, ослабли.

Они вошли в круглое помещение шириной примерно в двадцать квадратных метров.

Удивительно, но наверху был искусственно созданный проём, ведущий прямо к вершине горы. Через него проникал ослепительный звёздный свет, освещая пространство и давая возможность тем, кто углубился в пещеру, перевести дух.

Перед ними возникли три развилки, каждая из которых была окутана ещё более густой тьмой, способной, казалось, поглотить любой свет.

Разделяться сейчас было нельзя; команде нужно было выбрать одно направление.

Хуа Юань, изобразив испуг, подошла к Сестре-Глаз.

— Му Му, у тебя всегда хорошая интуиция. Выбирай, а?

Тонкая рука девушки тут же поднялась и указала на средний проход.

— Тогда средний.

Ло Ди проследил за её взглядом и тоже посмотрел в средний проход, смутно различив там какой-то свет. Это ощущение было очень похоже на то, что он испытал во время церемонии поклонения.

— Средний, — подтвердил он. — Возможно, это верный путь.

Хуа Юань, делая вид, что изо всех сил борется со страхом, переключила режим съёмки на своём браслете, маскируясь под блогера.

— Тогда продолжим, — проговорила она. — Заглянем поглубже, посмотрим, что там внутри. Надеюсь, удастся заснять что-нибудь сверхъестественное. Выложу в сеть — точно наберу много подписчиков.

Средний проход тоже был узким, и пройти по нему мог лишь один человек.

Команда двинулась вперёд в том же порядке, что и раньше. Ло Ди по-прежнему замыкал шествие.

Он следовал вплотную за старостой, ступая в этот абсолютно тёмный коридор.

Дзынь!

Звон в ушах и ослепительная вспышка света ударили одновременно, заставив Ло Ди замереть на месте и яростно тряхнуть головой. К тому времени, как он постепенно пришёл в себя, впереди уже никого не было.

Он стоял один в этом давящем, почти удушающем узком проходе.

Он обернулся.

Он ведь сделал всего один шаг вперёд. За спиной должна была быть буферная зона, залитая звёздным светом, но в действительности там не было ни зоны, ни света.

Позади был такой же тёмный проход.

Казалось, с самого начала и до конца был лишь один пещерный коридор, и никаких развилок.

Отделился ли он от сестёр, или же с самого начала был один?

Когда именно он вошёл в пещеру?

После церемонии поклонения, тихо следуя за сёстрами в гору? Или он уже вошёл в пещеру один во время самой церемонии?

Было ли это путешествие предпринято вместе с сёстрами, или Ло Ди записался на него в одиночку?

И остров ли это вообще? Или какое-то другое место?

Смятение нахлынуло, словно прилив. В его мозгу будто прорвало шлюз, и поток замешательства было не остановить. Ло Ди всё больше путался, его сознание становилось всё более размытым.

Даже его твёрдые логические построения были вырваны с корнем этим безумным потоком и унесены течением.

Когда смятение заполнило весь его мозг, семя по имени «Страх», погребённое кем-то глубоко внутри, начало получать питание, пускать корни и прорастать.

Страх начал овладевать его нервами, заставляя Ло Ди, с затуманенным зрением и тяжёлой головой, двигаться, словно зомби, пытаясь выбраться из удушающей пещеры, жаждая глотка свежего воздуха.

Щёлк!

Даже обычно действенный щелчок языка, способный решить большинство ментальных проблем, в этот момент стал нечётким. Он не мог развеять путаницу в мозгу, не мог оборвать взлетающий страх.

Но какой-то эффект всё же был.

Щелчок принёс краткий миг ясности, позволив Ло Ди осознать, в каком отчаянном положении он находится, понять, что в его мозг вторгается какая-то таинственная сила, наполняя его странными вещами.

Времени на раздумья не оставалось.

Ло Ди быстро начал искать решение.

Он опустил правую руку чуть ниже живота, активировал гипофиз на тыльной стороне ладони, отчего его средний палец затвердел и удлинился, и с силой вонзил его в себя.

Целясь в точку, способную вызвать боль во всём теле, он причинил себе максимальное страдание.

— А-а-а-а!!

Душераздирающий крик эхом пронёсся по коридорам.

Эта невыносимая боль стёрла все примеси в мозгу, даже собственные мысли Ло Ди были уничтожены, давая ощущение перезагрузки.

Когда боль утихла, зрение Ло Ди прояснилось, и все его мысли вернулись в норму.

Он смутно почувствовал, как нечто, готовое прорасти из глубин мозга, исчезло вместе с болью.

Безумная паника, вызванная страхом, заставила его продвинуться далеко вглубь пещеры.

«Так вот оно, пагубное влияние Аватара Монстра? Оно заставило меня пасть так низко, что, если бы не способность к Страданию, которой я научился у Мистера Хоука, я, вероятно, был бы полностью порабощён. Скрывающийся на этом острове Аватар, кажется, целенаправленно бьёт по мне. Почему? Постойте… что это там впереди?»

Мысли Ло Ди были прерваны потоком цветного сияния, хлынувшего из темноты.

Во время бессознательного бегства он потерял фонарик и мог лишь активировать функцию подсветки на браслете.

Такое освещение, естественно, уступало мощному фонарю, обеспечивая лишь базовую видимость окружения.

Сначала он хотел активировать Адский режим, но быстро отбросил эту мысль. Основное тело противника ещё не показалось, и раскрывать свои козыри так рано означало бы снизить шансы на успех в предстоящей схватке.

Подсветка браслета оказалась хуже, чем ожидалось. Вместо того чтобы рассеивать тьму, она, казалось, лишь сопротивлялась ей. Максимальная освещённая область едва достигала конца коридора.

«Я дошёл до самой глубокой части пещеры?»

Коридор впереди стал немного шире, примерно в две с половиной человеческих ширины. Менее чем в тридцати метрах впереди был тупик, где стояли помост и странная статуя божества.

Вероятно, это и был Горный Бог, которому поклонялись жители деревни.

Но на этом божестве не было ни одеяний, ни магического артефакта, ни посоха.

Оно было нагим, даже некоторые органы были вылеплены.

Статуя не сидела величественно и не стояла торжественно.

Вместо этого из её спины росли четыре каменных щупальца, соединявшихся со стенами коридора, и вся статуя висела в воздухе в причудливой позе.

Её лицо было покрыто кожей.

Кожей, которую Ло Ди уже видел.

Высохшая, сморщенная кожа, хранившаяся в металлической шкатулке во время церемонии поклонения, идеально покрывала лицо божества, скрывая его черты.

Более того, пол коридора был усеян останками различных животных и насекомых — лапами, шерстью, черепами.

Похоже, подношения были притащены сюда и съедены.

«Может ли эта статуя быть напрямую связана с Аватаром Монстра…»

Как только он собрался залезть в рюкзак за свиной головой…

Дзынь!

Невидимая волна, исходящая изнутри статуи, снова вызвала звон в ушах и ослепительную вспышку! Ментальные примеси, только что вычищенные болью, снова начали вливаться внутрь.

И на этот раз это было не просто ментальное вмешательство.

Пока Ло Ди сосредоточился на отражении вторжения, каменные щупальца за спиной статуи начали сбрасывать кожу, превращаясь в четыре мягких, гладких, переливающихся звёздным светом отростка, которые внезапно атаковали.

Они с огромной скоростью устремились прямо к его мозгу.

Язык, яростно ударивший по нёбу, сигнализировал о смертельной угрозе; прикосновение к этим щупальцам имело бы невообразимые последствия.

Ло Ди решил больше не маскироваться. Он уже слышал гул, исходящий из глубин его хребта.

Конечно, он сохранял и рациональность, оценивая текущую ситуацию.

«Я не справлюсь с Аватаром Монстра в одиночку. Сначала я попытаюсь вырваться из этой передряги, а затем как можно быстрее отступлю из пещеры, чтобы перегруппироваться с сёстрами».

Как только эта мысль родилась у него в голове, как только он подумал о ключевом слове «сёстры», в его мозгу, забитом различными ментальными примесями, насильно всплыл [Образ Памяти], связанный с ними.

Это было изображение их в гостиничном номере.

Однако образ был несколько размыт.

Лица всех стали нечёткими из-за текущего состояния Ло Ди; он даже не мог ясно вспомнить лицо старосты.

Единственным чётким изображением была Хуа Юань в чёрных кожаных туфлях, белых носках и школьной форме, словно это был отдельно извлечённый кадр высокой чёткости.

Мало того, этот статичный образ из памяти даже моргнул и слегка пошевелился.

А затем в мозгу раздался знакомый голос:

— Мистер Ди… ты скучал по мне?

Едва голос умолк, как цветные щупальца, атаковавшие мозг Ло Ди, были резко разорваны чем-то на части. Оборванные отростки упали на землю и были растоптаны в кашу.