Деревня примостилась у подножия горы — единственной на острове, высотой около двухсот метров и покрытой пышной растительностью.

Сотни жителей собрались на открытой площадке перед входом в храм, откуда начиналась горная тропа.

Всевозможные подношения были уже готовы.

Три обезьяны, привязанные к бамбуковым носилкам.

Кувшин, наполненный ядовитыми насекомыми.

Пятнистый олень, связанный по ногам и подвешенный вниз головой на бамбуковом шесте.

И, наконец, изящная на вид металлическая шкатулка, содержимое которой оставалось загадкой.

Впереди шла группа, нёсшая подношения, во главе со старейшиной с фонарём в руке. Остальные жители следовали за ними, не имея при себе никаких источников света, просто склонив головы и двигаясь вслед за впереди идущим.

Десятерых туристов, приехавших за «первобытным опытом», поставили в самый конец процессии. Им было велено хранить молчание, поскольку любые слова считались бы неуважением к Горному Богу и могли навлечь невидимую кару.

Все жители деревни бормотали что-то на неизвестном наречии. Ло Ди слышал много диалектов Китая, но этот язык был ему совершенно непонятен.

Съёмочная группа, также шедшая в хвосте, вела скрытую съёмку всей церемонии, время от времени направляя камеру в сторону Хуа Юань.

Пройдя сто метров по извилистой горной тропе, они наконец вышли на пологий склон, напоминающий платформу. Деревья здесь были полностью вырублены, образуя большое открытое пространство.

Как только все ступили на эту площадку, их внимание тут же привлекло особое сооружение между скал.

Неподалёку виднелась таинственная и тёмная пещера.

Она явно была обработана человеком: стены забетонированы, а по обе стороны от входа стояли каменные изваяния детей.

Прямо перед пещерой был возведён каменный алтарь под открытым небом, и именно здесь проходил ритуал поклонения богу.

Всевозможные связанные живые существа были расставлены на алтаре в определённом порядке, а в центре находилась таинственная изящная шкатулка.

Обезьяны и пятнистый олень, ослабевшие от долгого пребывания в путах, внезапно начали громко кричать, словно боялись чего-то… чего-то внутри пещеры.

Несколько старейшин начали танцевать вокруг алтаря.

Остальные жители деревни опустились на колени, сложили руки в печать и низко склонили головы.

Ло Ди и его спутники стояли на коленях в самом дальнем ряду, молча наблюдая за ритуалом. Их взгляды невольно притягивались к пещере, словно в её тёмных глубинах действительно что-то было.

Внезапно старейшина деревни поднял руку, указал на Ло Ди и что-то произнёс на непонятном диалекте.

Сопровождающий группу гид начал переводить:

— Вождь говорит, что они установили контакт с Горным Богом и объяснили ему, что вы пожертвовали значительную сумму на развитие деревни и с большой искренностью участвуете в церемонии. Горный Бог доволен и желает, чтобы вы, чужеземец, представили всех и помогли завершить последнее подношение. Это просто — вам нужно лишь открыть запечатанную металлическую шкатулку. Это редкая возможность. Если вы сможете снискать благосклонность Горного Бога, вам гарантированы здоровье и покой на всю оставшуюся жизнь. Конечно, если вы не желаете, мы не будем заставлять.

Хотя гид и говорил об отсутствии принуждения, все коленопреклонённые жители повернули головы и уставились на избранного Ло Ди.

— Иди… — раздался в его голове голос одной из сестёр.

Очевидно, они уже проверили металлическую шкатулку и не нашли в ней ничего опасного. Более того, эта неожиданная возможность могла принести более ценные улики.

Ло Ди кивнул. Когда он встал и направился к алтарю, жители расступились перед ним.

Хоть он и не понимал, что говорил вождь, он чувствовал настоятельную просьбу как можно скорее открыть шкатулку и завершить последнее Жертвоприношение.

В этот момент ритуальный танец и все звуки на площадке прекратились.

Над сотнями людей воцарилась полная тишина.

Все ждали последнего шага жертвоприношения.

Молчаливое ожидание подтолкнуло Ло Ди присесть и коснуться края металлической шкатулки. Гипофиз, вживлённый в тыльную сторону его ладони, был готов к активации в случае любой опасности, которая могла исходить изнутри.

Щёлк!

Он открыл шкатулку.

Свет звёзд проник внутрь.

Там лежал глаз.

Глаз с ярко-красным нервным хвостом.

Казалось, его только что вырвали, он даже подёргивался.

Этот глаз был до боли знаком Ло Ди.

При виде него половина зрения Ло Ди пропала, словно он вернулся в кошмар прошлой ночи, в тот момент, когда его собственный глаз выпал из глазницы. Тогда он в спешке пытался его поднять и случайно уронил в сливное отверстие.

Неожиданно он появился здесь… в качестве жертвы.

«Нет, это не так, — подумал он. — В логике этих двух событий есть очевидный разрыв. Одно — сон, нынешняя церемония — реальность. И как мог глаз, потерянный в бассейне из сна, оказаться на далёком острове в качестве подношения?»

Однако тяжёлое чувство давило на разум Ло Ди, прерывая его логическое и рациональное мышление, насильно связывая эти два события воедино.

Несмотря на глубокое отвращение и презрение Ло Ди к страху, в этот самый момент необъяснимое чувство ужаса зародилось вновь. Похоже, эту эмоцию нельзя было просто стереть усилием воли.

Появление этого чувства заставило его поднять голову и посмотреть на пещеру прямо перед собой.

При взгляде одним глазом пещера изменилась.

В её тёмных глубинах мерцали какие-то цвета.

Это были не отблески, а, скорее, какие-то существа, и они устремились к выходу из пещеры.

Щёлк! Звук щелчка языка.

Этот щелчок был не таким громким, как прежде, но он всё равно разбил сцену перед его глазами.

Образ исчез.

Перед Ло Ди была обычная пещера. Что касается металлической шкатулки, то в ней не было никакого глаза, лишь давно высохший кусок кожи, который из-за складок и узоров лишь напоминал глазное яблоко.

Сзади раздался голос гида:

— Церемония поклонения окончена, мистер Ди, мы можем уходить.

— Угу.

Ло Ди тряхнул головой и вернулся к своей группе, покидая горную местность вместе с жителями деревни.

Спускаясь с горы, Ло Ди всё же оглянулся на жуткую пещеру и оставленные неподалёку подношения. Обезьяна, казалось, полностью отчаялась, её глаза были широко открыты, она больше не кричала.

Вернувшись в деревню, вождь устроил для путешественников, прибывших издалека, почти современный банкет — ночное барбекю.

Наевшись и напившись, все разошлись по своим комнатам.

У четырёх сестёр уже были планы на позднюю ночь, не говоря уже о странной реакции Ло Ди во время церемонии жертвоприношения.

Пробыв некоторое время в доме, они дождались, пока большинство жителей разойдутся по своим комнатам отдыхать, и под покровом ночи и теней тихо направились к горе, где ранее проходило поклонение.

Само собой разумеется, пещеру нужно было исследовать.

Вскоре после того, как отряд из пяти человек покинул комнату, один из мужчин среднего возраста из съёмочной группы не смог подавить своё внутреннее волнение и пошёл их искать.

Он хотел пригласить Хуа Юань выпить у них и был настойчив, решив не сдаваться, пока не добьётся своего.

Долго стучав в дверь и не получив ответа, лысый мужчина обошёл дом и попытался заглянуть в окно, но оно было заклеено газетами.

А его спутник оказался взломщиком и без труда открыл хлипкую деревянную дверь.

Ворвавшись в комнату с сильным желанием наброситься на Хуа Юань, они обнаружили, что она пуста.

— Куда они делись?!

— Нет, мы должны найти мисс Хуа Юань сегодня ночью!

.......

В горах, у входа в пещеру.

Пятеро стояли перед алтарём.

Подношения, которые были здесь всего два часа назад, исчезли. Остались только бамбуковые шесты, кувшин и металлическая шкатулка.

Словно нечто приняло дары и закончило свою трапезу.

Пятеро всё ещё изображали из себя молодых людей, любящих приключения и любопытных ко всему неизведанному. После недолгого обсуждения они решили, подобно обречённым героям фильмов ужасов, отправиться вглубь пещеры, чтобы всё разведать.

Поскольку пещера была узкой, в ней могли идти рядом не более двух человек.

Малышка Глаз, обняв Шиа и изображая испуг, шла впереди.

Хуа Юань и староста, прижавшись друг к другу, шли в середине.

Ло Ди, единственный мужчина в группе, замыкал шествие. За спиной у него был специальный, несколько раздутый походный рюкзак.