Здешние туземцы принадлежали к жёлтой расе, но Ло Ди, коренной китаец, ощущал в них какое-то едва уловимое отличие.

Завершив так называемую приветственную церемонию, жители деревни развернулись и ушли, не выказывая ни малейшего намерения продолжать общение.

Что до водителя, то он, казалось, не желал задерживаться ни на секунду дольше. Он тут же завёл мотор и уехал.

Гид поднял правую руку, призывая всех собраться вокруг него.

— Автобус вернётся за нами завтра в 18:00. А пока давайте погрузимся в это особенное первобытное путешествие. Прошу вас, следуйте за мной в деревню. Сначала мы пройдём к вашему ночлегу, чтобы вы могли оставить багаж.

Пока автобус ехал, закатное солнце уже скрылось за холмом, и наступила ночь.

Поскольку сегодня вечером должна была состояться церемония поклонения богам, жители деревни расставили вдоль дорог белые свечи, а на карнизах каждого дома повесили фонари.

Помимо этих двух источников света был ещё и естественный.

Звёзды, нетерпеливо пробиваясь сквозь облака, осыпали землю своим сиянием вскоре после заката.

Освещённость во всей деревне даже превышала установленную государством норму безопасности для Углов, создавая очень комфортное ощущение.

Вскоре после входа в деревню внимание всех привлекли каменные стелы, стоявшие у дороги.

Такие вертикальные стелы, высотой около метра, встречались на деревенских дорогах каждые десять метров. На вершине каждой висела связка мёртвых насекомых, в основном ядовитых, из леса.

Лысый мужчина немедленно приказал своим коллегам сделать снимки этих объектов с разных ракурсов.

Шедшая следом Хуа Юань тоже наклонилась к стеле, и аромат, исходивший от неё, тут же был уловлен тремя мужчинами среднего возраста. Их руки, державшие аппаратуру, слегка задрожали.

Хуа Юань робко указала на стелу и спросила:

— Что это? Эти длинные каменные столбы кажутся довольно старыми… Ой, а на них висят мёртвые ядовитые насекомые? Как страшно!

— Кхм-кхм!

Лысый мужчина дважды кашлянул. Он не особо разбирался в этих вещах, но сейчас должен был сделать вид, что всё понимает.

— Эти каменные стелы предназначены для защиты жителей деревни. Висящие связки насекомых имеют отпугивающее значение, не позволяя ядовитым тварям из леса заползать в деревню.

В этот момент гид, шедший впереди и не планировавший ничего объяснять заранее, остановился.

— «Насекомья стела» действительно имеет определённый эффект в отпугивании насекомых, но в большей степени она служит оберегом от злых духов, не позволяя нечистым сущностям проникать в деревню. Подобно чёрным гробам, которые вы видели по дороге, — если некоторые молодые жители деревни не захотят перерождаться и попытаются вернуться, их трупы будут остановлены снаружи. В каждом доме на дверях также висят связки насекомых с тем же эффектом.

Это странное заявление заставило Хуа Юань обхватить себя руками, в её зрачках отразился страх.

Увидев такую прекрасную возможность, лысый мужчина, естественно, не упустил её. Его сальная ладонь тут же потянулась, чтобы обнять девушку и утешить.

Однако его ладонь не коснулась её тела. Вместо этого он наткнулся на другую, грубую ладонь — ещё один член съёмочной группы сделал ту же самую пошлую попытку.

Это прикосновение заставило их посмотреть друг на друга. Лысый, как руководитель, свирепо уставился на коллегу. Тот, хоть и нехотя, был вынужден убрать руку из-за своего более низкого положения.

К тому времени, как он снова попытался подступиться к Хуа Юань, она уже вернулась к своей группе и с улыбкой смотрела на мужчин.

Ло Ди не обращал внимания на эти мелочи, его больше занимало наблюдение за деревней.

Он вспомнил, что обряды, проводимые сёстрами на Собрании, могли позволить аватару Бабушки сойти в мир смертных.

Он не мог не заподозрить, что такая деревня, поклоняющаяся божествам, могла привлечь Аватар Монстра из Угла благодаря каким-то чистым жертвенным ритуалам, и тот вселился в кого-то.

Однако пока никаких аномалий замечено не было, так что не стоило делать поспешных выводов.

— Вот дом, где вы сегодня будете отдыхать.

По указанию гида, перед ними предстал ряд деревянных домов, построенных на склоне.

Поскольку Ло Ди и его спутники при регистрации просили разместить их в пятиместной комнате, им выделили самый большой деревянный дом. Спать там можно было только на циновках, расстеленных на полу.

Чтобы воспользоваться туалетом, нужно было идти в общественный.

— Прошу всех пройти в свои комнаты, чтобы оставить вещи и немного отдохнуть. Через полчаса соберёмся здесь, и я поведу вас на церемонию поклонения богам вместе с жителями деревни.

Десять путешественников разошлись по своим хижинам. Трое мужчин из съёмочной группы, идя к своему жилищу, не сводили с Хуа Юань глаз.

Когда они увидели, что Хуа Юань будет делить хижину с молодым человеком, в их сердцах вспыхнула жгучая ревность. Их взгляды наполнились ненавистью, а пальцы задрожали от желания его убить.

Ло Ди, естественно, заметил эту Жажду убийства, но посмотрел не на трёх мужчин, а на улыбающуюся Хуа Юань.

Щёлк… Деревянная дверь открылась.

Так называемая самая большая хижина едва вмещала пятерых. Внутри было абсолютно пусто, если не считать пяти постельных принадлежностей, разложенных на полу.

Это не имело значения — сёстры всё равно не собирались спать этой ночью. Оказавшись в такой странной и загадочной деревне, они, разумеется, хотели тщательно всё разведать. Возможно, им удастся обнаружить улики, связанные с Аватаром Монстра.

Староста применила тот же метод, что и раньше: используя свойства Углоподобного Пространства, она полностью изолировала хижину, превратив её в их личное убежище.

Хуа Юань коснулась волос Му Му и мягко спросила:

— Малышка Глаз, всё ещё ничего не нашла?

— Нет… всё в норме.

Сестра-Глаз покачала головой, а затем добавила:

— Но… я чувствую… что-то не так.

Хуа Юань стояла у окна, наблюдая, как жители деревни собираются в определённом направлении.

— Если они так долго могли скрываться от Угла, то им, естественно, ничего не стоит заблокировать и наше Восприятие. Просто доверься своим инстинктам. Я тоже чувствую, что здесь что-то неладно. Всем быть предельно осторожными. Мистер Ди, что думаешь ты, как человек?

Проведя несколько дней с сёстрами, Ло Ди успел к ним привыкнуть. Поскольку их цели совпадали, он подробно изложил свои наблюдения и выводы, сделанные по пути:

— Вся деревня пропитана атмосферой глубокой преданности. Взгляды жителей, их жесты, обстановка — всё кричит о поклонении божеству. Возможно, именно это и привлекло некоего Аватара Монстра, связанного с «Божественностью». Он выбрал эту островную деревню, находящуюся вне зоны влияния Угла, в качестве отправной точки для своего неведомого плана. Что это за план — неизвестно. Возможно, когда настанет определённый момент или будут выполнены определённые условия, затронутые люди изменятся. Сегодняшний ритуал поклонения может стать прорывом. Давайте продолжать маскироваться под путешественников. Конечно… есть и худший сценарий: возможно, нашу маскировку раскрыли в тот самый момент, как мы ступили на остров, и с тех пор нас просто водят за нос.

При этих словах сёстры на мгновение замерли, но выражение их лиц не сильно изменилось — у них тоже были подобные «гипотезы».

— Очень хорошо, Мистер Ди, — сказала Хуа Юань. — Все разделяют твои опасения, так что впредь будем держаться вместе. Убедитесь, что мы все пятеро не отходим друг от друга, чтобы не попасть в засаду хитрых существ, что таятся в глубине острова. Более того, если твои догадки о том, что скрывающийся Аватар Монстра может быть связан с Божественностью, верны, высока вероятность, что мы все погибнем в этой поездке.

.......

Проводив путешественников до их жилищ, гид направился не в свою комнату, а прямиком в деревенское святилище.

Там уже собралось много пожилых жителей деревни.

При виде гида обе стороны выполнили сложный жест руками, идентичный приветственному ритуалу.

С помощью таких жестов была проведена своего рода проверка личности, что позволило избежать словесного общения.

Гид переступил порог святилища и вытащил из кармана десять чёрно-белых фотографий — по одной на каждого прибывшего путешественника.

Старик, на вид которому было почти сто лет, но двигался он как шестидесятилетний, взял эти фотографии и начал бормотать странное заклинание.

Затем он в случайном порядке разбросал десять фотографий по земле.

Следом взял с алтаря глиняный кувшин и с силой разбил его о пол… Бах!

Кувшин разлетелся на куски.

Из него выпрыгнула странная жаба, покрытая шерстью, и приземлилась на одну из фотографий.