Искусственная асфальтовая дорога заканчивалась, едва достигнув центра острова.

Сквозь окно автобуса виднелся невероятно густой Первобытный Лес.

Высокие деревья и влажная почва.

Цветы и насекомые.

И через каждые десять метров у кромки леса виднелся предупреждающий знак, запрещающий туристам входить без разрешения.

Это было не только опасно для жизни — любой ущерб экологии заповедника карался по всей строгости закона.

Когда автобус съехал на грунтовую тропу, вьющуюся между деревьями, пассажиры ощутили, как вокруг сгустились сумерки. Плотные кроны блокировали большую часть солнечного света, а время как раз близилось к закату.

Поскольку остров не был затронут Углами, в лесу отсутствовала система искусственного освещения, что сохраняло его в первозданном виде.

Съёмочная группа уже начала работу, прильнув к окнам.

Ло Ди, сидевший у окна, тоже принялся изучать лес. Он действительно заметил множество ядовитых насекомых, но в сравнении с их изобилием, животных, обитавших среди деревьев, казалось, было совсем мало. Лишь раз ему удалось заметить пятнистого оленя, мелькнувшего в чаще.

Пытаясь высмотреть других зверей, его взгляд случайно зацепился за странный предмет, установленный где-то в глубине леса. Разглядеть его было трудно.

Но Ло Ди, уроженец Китая, даже при плохой видимости сразу понял, что это.

— Гроб?

Едва он произнёс это слово, как почувствовал, что на него взбирается что-то очень лёгкое.

Сестра-Глаз, к его удивлению, переползла с другого конца сиденья по бёдрам сестёр, устроилась у него на коленях и прижалась лицом к окну.

— Это… гроб.

Возможно, услышав разговор молодёжи на заднем сиденье, сидевший впереди лысый мужчина обернулся и пояснил:

— Говорят, у коренных жителей этого острова есть обычай «гробового захоронения». После пятидесяти лет каждый человек долгое время проектирует свой собственный гроб, а потом зовёт на помощь родственников, чтобы его смастерить. Когда он умирает, односельчане несут его вместе с гробом в «указанное» место, а затем засыпают гроб землёй, завершая так называемое захоронение. Такие гробы не закапывают, а просто оставляют в лесу. По их мнению, копать землю — значит вредить острову и навлекать несчастье. Кремация же, с их точки зрения, — это осквернение человеческой сущности, добровольный отказ от права на перерождение.

Хуа Юань, изобразив любопытство, спросила:

— Указанное место? Его называет покойный перед смертью?

Увидев, что самая красивая из девушек задаёт вопросы, лысый тут же оживился.

— Сестрёнка, похоже, интересуется такими вещами, да? Позже можем обменяться контактами, сможешь спрашивать меня о чём угодно, когда захочешь.

— Не-а, я хочу знать сейчас.

Эта реплика заставила мужчину загореться ещё больше.

— Ну, место захоронения указывает не покойный, а боги. Погребение в соответствующем месте гарантирует, что следующая жизнь будет благополучной и счастливой.

— Боги?

— Такие оторванные от цивилизации и технологий туземцы, неважно, в какой части света, склонны поклоняться божествам. То же самое и с коренными жителями этого острова. Перед смертью они отрезают от своего тела небольшой кусок плоти и преподносят его богам. Говорят, так они получают указание, где их следует похоронить. Конечно, я читал об этом только в книгах. Как именно происходят подношения и как они получают точные координаты, мне до сих пор неясно. Мы приехали сюда как раз для того, чтобы разобраться в деталях поклонения богам и снять об этом документальный фильм. Если сестрёнке и её друзьям интересно, можете присоединиться к нам.

— Конечно.

Хуа Юань ответила дружелюбной и заразительной улыбкой, перед которой трудно было устоять. Даже сорокалетний мужчина не остался равнодушен. Двое других его спутников тоже обернулись, их глаза были полны восхищения.

Но, надо сказать, эта группа и впрямь знала много, и информация, которую они предоставили, была интересной.

По мере приближения к цели, гробов среди деревьев становилось всё больше. И действительно, как и говорил лысый, все они были разными. Некоторые были украшены костями, мехом, металлом, или же на их поверхности были вырезаны какие-то неизвестные таинственные руны.

— Чёрный… гроб… — снова подала голос Сестра-Глаз.

Все проследили за её взглядом, но ничего не увидели.

Так называемый чёрный гроб, видимо, находился глубоко в лесу, в пределах досягаемости только её зрения.

Хуа Юань тут же спросила:

— Моя подруга, кажется, увидела чёрный гроб. Что это такое?

Это озадачило лысого.

— Этого не может быть. Как вы могли увидеть чёрные гробы? У вас что, специальный бинокль ночного видения? Это гробы, в которых хоронят молодых жителей деревни, умерших неестественной смертью. Поскольку они были молоды, они не дожили до возраста, когда делают себе гробы. Умерли внезапно… или от какой-то серьёзной болезни… или в результате несчастного случая. Тела молодых жителей, умерших таким образом, кладут прямо в чёрные гробы.

— А место захоронения им тоже указывают боги?

— Говорят, что да. Односельчане отрезают от покойного большой кусок мяса для подношения. В конце концов, это плоть мертвеца, так что, возможно, чем больше, тем эффективнее. Затем боги указывают место в стороне от основной тропы, где-то в глубине леса. Захоронение умерших неестественной смертью в более укромном месте служит для изоляции «неестественной энергии смерти» от их тел, а также позволяет им покоиться в тихом месте, постепенно растворяя свои мирские привязанности и быстрее вступая в цикл перерождения.

— О, как интересно.

Лысый мужчина вдруг помрачнел.

— Вам нельзя разбредаться. Говорят, что как только живой человек приближается к чёрному гробу, тела внутри, которые ещё не переродились, учуют запах и изменятся. Особенно для таких молодых людей, как вы… могут быть неприятности!

— Ай! Перестаньте, это слишком страшно.

Увидев, что Хуа Юань напугана, лысый изобразил довольное выражение лица.

— Не бойся, дядя сегодня выпьет с тобой для храбрости.

— Хорошо.

Взгляд Ло Ди оставался прикованным к окну, он был безразличен к происходящему в автобусе.

Однако информация, предоставленная лысым, была действительно интересной. Такое причудливое «гробовое захоронение» и стоящая за ним деревня вполне могли быть связаны с монстром из Углового Ордера.

Из-за извилистой и ухабистой лесной дороги поездка заняла полтора часа.

Наконец, в лобовом стекле показалась древняя деревня, укоренившаяся на этом острове неизвестно сколько лет назад. Хаотично расставленные деревянные дома образовывали запутанные, извилистые улочки.

Стены были в основном из глины и дерева, а крыши некоторых домов — соломенными. Однако из-за вмешательства Группы «Меркурий» деревня несколько соприкоснулась с внешним миром и вкусила многие современные удобства.

К каждому дому были подведены электрические провода, и различные современные осветительные приборы освещали жилища. На некоторых крышах даже были установлены приёмники сигнала — вероятно, в домах имелись и простейшие телевизоры.

Когда автобус остановился, из деревни тут же высыпало больше дюжины жителей.

Они были одеты в современную одежду, произведённую промышленным способом, и ничем не отличались от обычных людей, разве что выглядели немного более простоватыми и старше.

Как только Ло Ди и остальные собрались выходить, гид, молчавший всю дорогу, встал и перегородил выход.

— Уважаемые гости, пожалуйста, подождите. Жители деревни проведут у автобуса приветственную церемонию. Вы сможете выйти после её окончания. Это местный обычай, и я прошу всех отнестись с пониманием. Когда мы войдём в деревню, я продолжу объяснять соответствующие обычаи и правила. Пожалуйста, в течение ближайшего дня строго их придерживайтесь и в полной мере насладитесь этим первобытным путешествием.

Ло Ди перевёл взгляд за окно.

Тринадцать жителей окружили автобус.

Они сложили руки в очень странном жесте и, сохраняя почти стопроцентную синхронность, трижды поклонились автобусу.

Хотя это и называлось приветственной церемонией, все почувствовали какую-то странность.

— Церемония окончена, пройдёмте в деревню! И есть ещё одна хорошая новость: сегодня как раз ежемесячный день поклонения в деревне, и вы все сможете в нём поучаствовать.