Перед горным алтарём раскидалась жуткая мозаика из крошечных ошмётков плоти.

Лужицы едкой жидкости, в которой копошились существа, похожие на головастиков, были раздавлены и разорваны в клочья. Судя по их расположению, они почти коснулись Ло Ди и Хуа Юань.

Единственный уцелевший палец всё ещё полз по земле, но Духовное Тело тут же стёрло его в кашицу.

Даже Хуа Юань, Псевдо-человек с шестилетним стажем, повидавшая всякое, присела на корточки перед этой гнилью и даже взяла её в руки, чтобы рассмотреть переливающийся блеск, сочащийся из плоти.

— Так и есть… Нужно было догадаться ещё в пещере. Неудивительно, что Угол назначил за «Угловой Ордер» такую высокую награду. Аватар Монстра, что прячется на этом острове, слишком чудовищен! Его истинная форма может оказаться даже могущественнее сущности Бабушки. Я просчитывала множество угроз, но никогда бы не подумала, что бедствие, которое несёт этот парень, абсолютно непредсказуемо.

Сказав это, Хуа Юань взглянула на ночное небо, на ослепительные и чарующие звёзды.

Ло Ди, стоявший рядом и тоже изучавший ошмётки, спросил:

— Звёздное небо?

— Да. Каждое живое существо, что передвигается ночью под открытым небом, купается в звёздном свете и невольно подпадает под влияние этой скверны. Причём в скрытой форме у неё нет ни структуры, ни символов. Скверна уже внутри нас всех, просто методы противника слишком искусны, чтобы их можно было заметить. Возможно, всё так, как он и сказал. Если мы не найдём его истинную форму в течение суток, накопившаяся в нас зараза пробудится.

Хуа Юань подобрала кусочек ткани поплотнее.

— Более того, «результат» воздействия его скверны очень необычен. Заражённые не сходят с ума и не умирают от Воплощения Страха. Вместо этого с ними происходит «особая мутация». И это не простая, бездумная мутация, а продвинутая, сохраняющая способность к росту. Хоть мы и быстро покончили с тем созданием, оно успело продемонстрировать заметные изменения. Не повстречайся оно с нами так рано, думаю, оно бы эволюционировало в ещё более опасную форму. Так называемый «эксперимент» и впрямь может оказаться очень интересным. Не зря Угол предлагает такую награду.

Ло Ди не стал торопиться с выводами, понимая, что по одному лишь образцу нельзя составить полную картину.

— Пойдём сначала в деревню. Возможно, все жители уже мутировали.

Когда Хуа Юань раздавила ошмёток плоти в руке, из её ладони вытекла необычная ароматная жидкость, смывая всю грязь.

— Пойдём. Может, Шиа и остальные как раз сражаются в деревне.

Однако, когда они спустились с горы и вернулись в деревню, картина оказалась совсем не такой, какой они её себе представляли.

Островная деревня, днём кипевшая жизнью, теперь стояла пустая и мёртвая. Ни единого тела. Казалось, все жители организованно покинули её ещё до того, как на острове начались мутации, и куда они направились — неизвестно.

Шиа, Сестры-Глаз и старосты, которых они ожидали здесь застать, тоже не было.

В деревянном доме, где все останавливались, не осталось и следа их запаха. Это означало, что они сюда даже не возвращались — возможно, всё ещё заперты в пещере или отправились куда-то ещё.

Прождав в доме больше десяти минут и не увидев ни души, они поняли, что перегруппироваться здесь не выйдет.

— Бессмысленно просто ждать, — предложил Ло Ди. — Может, они столкнулись с чем-то непредвиденным, выбрались из пещеры и были вынуждены уйти в другую часть острова, откуда теперь трудно вернуться. Но они наверняка тоже думают о том, как нам снова собраться. Почему бы не вернуться туда, откуда всё началось? В отель.

Хуа Юань стояла у окна, оглядывая всю деревню. Выслушав предложение Ло Ди и сопоставив его со своими наблюдениями, она через мгновение кивнула.

— Похоже, сюда уже никто не придёт. Идём.

Каменные стелы, стоявшие вдоль деревенских троп, казалось, в этот миг действительно выполняли своё предназначение. Вся деревня, залитая звёздным светом, была тиха, словно спящий младенец, нетронутая никакой аномальной силой.

Однако, дойдя до окраины, оба замерли. Их взгляды заострились, а в глазах зародилось и стало шириться неприятное чувство.

Дорога, по которой они несколько часов назад приехали на автобусе, была полностью поглощена лесом. Никакой «дороги» больше не существовало.

Звёздный свет просачивался сквозь прорехи в густой листве, редкими пятнами ложась на первобытный, утопающий во тьме лес.

Прямые прежде стволы деревьев теперь были скручены и изогнуты под немыслимыми углами.

Некоторые из них даже покрылись глубокими трещинами, внутри которых, казалось, росли «глаза», подглядывающие за происходящим, выслеживающие незваных гостей.

В ночной тишине слышались тихие всхлипы, смешки и даже чьё-то дыхание, доносившееся из чащи.

У обоих возникло одно и то же чувство: весь лес ожил.

В такой чаще было трудно определить верное направление. Слепо углубляться внутрь означало почти наверняка заблудиться, ведь этот первобытный лес был огромен.

Но Хуа Юань помедлила лишь мгновение и шагнула вперёд.

— Будем идти в одном направлении. Даже если не вернёмся к отелю, двигаясь по прямой, мы выйдем к побережью. А оттуда, идя вдоль берега, точно найдём дорогу к курорту.

— Хорошо.

Учитывая скрытые угрозы, что могли таиться в лесу, Ло Ди снова надел свиную голову. Её рыхлая плоть обеспечивала базовую защиту, а обзор из-под неё позволял видеть дальше, больше и замечать духовные тела, невидимые простому глазу.

На этот раз Хуа Юань не возражала и даже одобрительно кивнула.

Вскоре они оказались перед сильно искривлённым стволом, покрытым трещинами. Ощущение слежки из этих разломов стало ещё отчётливее — внутри определённо что-то было.

Хуа Юань уже собиралась срубить дерево, но Ло Ди остановил её.

— Дай-ка я попробую.

Он положил правую руку на трещину, похожую на глазницу. Его гипофиз на тыльной стороне ладони тут же активировался, и невидимый палец духовного тела вонзился внутрь.

Всё дерево яростно затряслось, посыпались листья, и даже послышался слабый крик.

Из трещин потекла маслянистая, переливающаяся жидкость, источая волны зловония.

Дерево по-прежнему стояло, но Ло Ди отчётливо ощутил, как в тот же миг его жизненная сила иссякла — теперь ему осталось жить всего несколько дней.

— Даже сущность растений изменилась. Их уже и растениями не назовёшь, скорее новый вид животных… Как это вообще возможно?

Хуа Юань больше ничего не сказала и продолжила идти прямо. Ло Ди поспешил за ней.

Хоть ощущение, что за ними наблюдают деревья, было неприятным, уничтожать их одно за другим не имело смысла. Они лишь походя расправлялись с теми, что попадались на пути.

Прошагав ещё с полкилометра, они снова остановились.

Справа от них, в поле зрения, появился гроб из красного дерева, украшенный символами и цветочными гирляндами.

Как рассказывал тот лысый мужчина, это был традиционный для селян способ «гробового захоронения». Таких гробов в лесу было множество. Этот, украшенный, предназначался для старика, умершего своей смертью. По поверьям деревни, старики отправлялись в круг перерождений, уходя с миром.

Гроб находился метрах в двадцати справа и не преграждал им путь, так что они не стали тратить время на его проверку.

Однако…

Стоило им отвернуться, чтобы идти дальше…

Тук… тук… тук! Раздался стук.

Звук шёл изнутри.

Когда они снова посмотрели на гроб, он был уже открыт. Крышка, до этого плотно пригнанная, мягко соскользнула и рухнула на землю.

Из гроба поднялся мертвец в одной набедренной повязке — бледный, морщинистый, покрытый трупными пятнами.

Он «смотрел» на них абсолютно чёрными, пустыми глазницами.

Мертвец не двигался, просто стоял перед гробом и пялился на них. Словно нарочно, пробившийся сквозь листву луч звёздного света упал прямо на него.