Старик у гроба не двигался и не выказывал никаких эмоций, застыв, словно изваяние. Он совершенно не походил на того лысого, с которым они столкнулись ранее на склоне.

Самое главное — от мертвеца не исходило ни капли угрозы. Он просто стоял, неподвижный, как неживой предмет.

Расстояние до него превышало двадцать метров, так что он, похоже, находился вне зоны досягаемости атак Хуа Юань. Поскольку труп не проявлял ни агрессии, ни жажды убийства, она махнула рукой.

— Пошли. Если эта тварь не пойдёт за нами, незачем тратить время… А если пойдёт — тогда и разберёмся. В этом лесу полно гробов, не будем же мы возиться с каждым.

— Угу.

Но стоило им отвернуться, убрав взгляд с мертвеца…

Ш-ш-ш…

Тут же донёсся звук шагов по листьям.

Они оба резко обернулись.

Они отвернулись всего на секунду.

Старик-мертвец уже жутко приблизился, отойдя от гроба более чем на пять метров. При этом его поза была точь-в-точь такой же, как и раньше — ни малейшего намёка на то, что он бежал.

— Хм?

Это на миг заинтриговало Хуа Юань, и она направилась к трупу.

Подобные фокусы она уже видела. Среди её бывших сестёр была девушка по прозвищу «Кукольница», которая создавала гейш-марионеток для охраны и патрулирования периметра во время сборищ.

Те куклы вели себя так же.

Заметив взгляд жертвы, они замирали, но стоило отвернуться, как они бросались в погоню, чтобы на определённом расстоянии явить свой истинный облик и наброситься.

Хуа Юань подозревала, что и у этого мертвеца схожие свойства.

Но когда она, ступая своими маленькими кожаными туфельками, медленно приблизилась, ожидаемой атаки не последовало. Труп не явил свою чудовищную натуру и не кинулся на неё.

Он просто стоял, неподвижно.

Даже когда Хуа Юань оказалась прямо перед ним, он оставался безразличен, не представляя ровным счётом никакой угрозы.

Хуа Юань даже попыталась пустить в ход свою красоту, впечатав её в мозг противника, но безрезультатно… Мозг мертвеца давно сгнил и был неспособен удержать ни единой мысли.

— Хм?

Это поставило Хуа Юань в тупик. Она не понимала, в чём предназначение этого трупа.

Убивать его она пока не спешила, решив, что выяснить его цель куда ценнее, чем просто уничтожить.

И тогда Хуа Юань пошла на довольно рискованный шаг.

Она начала отворачиваться, находясь меньше чем в метре от мертвеца. Разумеется, окружавшее её Духовное Тело было наготове, готовое в любой миг испепелить любую угрозу.

Как и ожидалось, в тот момент, когда её взгляд соскользнул в сторону…

Мертвец двинулся!

Но по-прежнему без всякой угрозы.

Он лишь прижался к ней, его холодное тело и набедренная повязка коснулись спины Хуа Юань. Почти невесомое, но оттого ещё более странное прикосновение.

Это касание всколыхнуло в Хуа Юань очень неприятные воспоминания.

Сработала защитная реакция.

Вж-жух!

Невидимая сила, подобно прессу, в одно мгновение раздавила мертвеца за её спиной.

Хуа Юань тут же отскочила, чтобы избежать возможных газов или паразитов, которые могли вырваться из разорванного трупа.

Однако никакой угрозы так и не последовало.

Раздавленный труп тихо рассыпался по лесной подстилке. Растения, купавшиеся в звёздном свете, словно сапрофиты, принялись обгладывать и впитывать его останки.

Меньше чем за десять секунд всё было кончено. Исчез даже запах тлена.

Однако…

Как только процесс очистки завершился, все растения в лесу пришли в синхронное движение.

Листья, ветви и цветы затрепетали в унисон. Их слившийся воедино звук сложился в древний, хриплый человеческий голос, предсмертный шёпот.

≮Эн'отк уулг'шуул≯

Ни Хуа Юань, ни Ло Ди не поняли этого языка.

Когда шёпот стих, всё снова замерло. Лес никак не изменился.

Но по какой-то причине…

Несмотря на отсутствие явной угрозы, холодный пот, словно дождевые черви, проступил на их сухой коже, заставляя озираться по сторонам.

Даже Хуа Юань стало не по себе. Это было беспокойство перед лицом неведомого, словно что-то должно было произойти, но не произошло.

— Хуа Юань…

— М-м.

— Если мы снова столкнёмся с такими мертвецами, постарайся их не убивать, если это возможно, — прошептал Ло Ди. — Что-то здесь не так.

Обычно, если бы кто-то обратился к Хуа Юань с подобной просьбой «не убивать», она бы не только немедленно прикончила цель, но и затолкала бы труп в рот просившему.

Но сейчас она лишь холодно ответила:

— Хорошо.

Ещё пять минут они осматривали лес, чтобы убедиться, что всё в порядке, после чего Хуа Юань вернулась на выбранный ими прямой путь.

Когда она поравнялась с Ло Ди, тот внезапно протянул левую руку.

— Держи меня за руку.

В его голосе прозвучали приказные нотки.

Протянулась жирная, сальная, обтянутая свиной кожей ладонь. Выражение лица Хуа Юань не изменилось. Она крепко, без тени отвращения, вцепилась в его руку, чтобы какая-нибудь неведомая сила не разделила их.

Они продолжили идти по прямой.

Так называемая «прямая» была проложена исключительно по их наитию. Перемены, происходившие на острове, были очевидны. Всё, от деревьев до звёзд на небе, могло двигаться и сбивать с пути. Надёжнее всего было доверять лишь себе.

Но у движения по прямой есть одна серьёзная проблема.

Путь фиксирован, и на нём неизбежно что-то встретится.

И действительно, вскоре в поле их зрения появились новые гробы. Некоторые стояли меньше чем в пяти метрах от их тропы, другие — метрах в тридцати.

Все они были разного цвета, по-разному украшены и принадлежали умершим своей смертью старикам.

И всё повторилось…

Стоило им попытаться пройти мимо, игнорируя гробы…

Тук-тук…

Изнутри раздавался стук, и мертвецы тут же выползали наружу. Внешне они ничем не отличались от первого — та же набедренная повязка, вывалившиеся из глазниц яблоки, — разнился лишь их пол.

Стоило отвести взгляд, как эти трупы начинали стремительно сокращать дистанцию.

— Хуа Юань, иди вперёд. Я пойду спиной и буду следить за ними.

— М-м.

Они пошли спина к спине.

Ло Ди смотрел на толпу мертвецов, и те, как и ожидалось, стояли неподвижно. Но в тёмном лесу видимость не превышала тридцати метров.

Как только трупы скрывались из виду, они тут же устремлялись в погоню из темноты, всегда сохраняя максимальную видимую дистанцию. От них было невозможно оторваться, неважно, один преследователь или несколько.

Чем дальше они шли, тем больше становилось пробудившихся мертвецов. От такого плотного их скопления затылок неприятно покалывало.

А лес, казалось, был бесконечным.

Когда число следовавших за ними трупов достигло тридцати, Хуа Юань остановилась.

— Раз лес может поглощать дороги, возможно, он может и сдвигать землю у нас под ногами, заставляя нас вечно ходить по кругу. Так называемая «игра», о которой говорили люди, определённо включает в себя и этот сценарий. Возможно, отсюда нельзя просто уйти. Может, нужно выполнить какое-то особое условие. Мистер Ди, не хотите рискнуть вместе со мной? Если выиграем — получим больше времени на поиски Аватара Монстра. Если проиграем… что ж, с Изабеллой вы больше не встретитесь, но зато будете похоронены здесь вместе со мной.

Ло Ди всё это время размышлял и пришёл к тем же выводам.

Позволять этим мертвецам тащиться следом — плохая затея.

— Действуем.

Сказав это, Ло Ди отвернулся и больше не смотрел на преследователей.

Бесчисленные шаги стремительно приблизились, и в тот самый миг, когда их должны были окружить… Хруст! Тридцать трупов были раздавлены и рассыпались по земле.

Лес пришёл в движение.

Мертвецы были поглощены.

Из чащи донёсся ещё более глубокий, низкий и пробирающий до костей шёпот.

≮Эн'отк уулг'шуул≯

Хуа Юань и Ло Ди немедленно приготовились к бою. Их взгляды метнулись от ошмётков плоти к окружающему лесу в попытке разглядеть во мраке какое-нибудь существо или аномалию в деревьях.

Но ничего не произошло. Словно убийство любого количества мертвецов ничего не меняло, будто всё это было лишь иллюзией.

Однако…

Когда они снова посмотрели вперёд, на свою так называемую «прямую дорогу»…

На краю их поля зрения, из ниоткуда, возник тёмный гроб…