『Командир-мэм, по поводу добычи продовольствия』

— А, да.

Услышав <Ринго>, она с надеждой выпрямила спину.

『Было собрано несколько образцов. Предлагаю провести анализ крови и другие тесты, после чего вы примете небольшую дозу для пробы. Таким образом мы сможем вынести окончательное решение о пригодности в пищу. Такой план действий приемлем?』

— А-а… да, пожалуй. Другого выхода у нас всё равно нет… Морских свинок тут, поди, не водится.

Образец крови, скорее всего, уже был взят в мед-капсуле. Проверить наличие токсинов, реагирующих непосредственно с тканями и кровью, а также на аллергены, можно было относительно быстро.

『Наблюдение за микроорганизмами потребует времени, но на первом этапе безопасность можно обеспечить с помощью радиационной стерилизации』

— Ясно… Хорошо. Это я доверяю тебе.

『Однако исследование займёт около восьми часов, поэтому, к моему глубочайшему сожалению, сегодня ужин приготовить не получится』

Сообщил <Ринго> с интонацией, полной неподдельного сожаления. Она лишь горько усмехнулась в ответ. Чем больше проходило времени, тем эмоциональнее он становился. Хорошо это или плохо — вопрос второй, но наблюдать за этими переменами было интересно, это её даже забавляло. Она вновь укрепилась в мысли, что нужно внимательно следить, чтобы его развитие не пошло по дурному пути.

— Я к этому готова. Ладно, если будет хотя бы вода, я как-нибудь перетерплю.

『Да. Йес, командир-мэм. Питьевая вода будет. Опреснительная установка уже работает, и, по прогнозам, пригодная для питья вода будет готова в течение тридцати минут. На всякий случай она пройдёт радиационную стерилизацию, но пока что в очищенной воде примесей, вызывающих опасения, не обнаружено』

— Ты очень осторожен. Что ж, как будет готово — принеси.

『Да. Йес, командир-мэм』

Итак, план по добыче еды был намечен. С питательными растворами и водой можно было продержаться какое-то время. Главное — найти хоть какой-то источник калорий до того, как запасы закончатся. По самым пессимистичным прогнозам, на это уйдёт не больше недели. К счастью, вокруг крепости, как уже было подтверждено, кишела рыба.

— Ну что… Высотный самолёт скоро будет готов?

『Йес, мэм, осталось около пяти минут. Я уже отправил вперёд высотный дрон. Вывожу изображение』

На мониторе перед ней появилось видео с камеры дрона. Угол обзора был небольшим — видимо, дрон предназначался для дальней разведки, — но картинка была чёткой, без дрожания и искажений.

— …Море.

На экране — лишь синее небо и синее море, разделённые почти идеально ровной линией горизонта. Не то что земли — даже рифов не было видно.

『Да. Йес, командир-мэм. В данный момент совершаю горизонтальный разворот, но ни суши, ни искусственных объектов не наблюдается』

Безбрежная синева неба и моря. К сожалению, на видимом с этой высоты расстоянии не было ни островов, ни чего-либо ещё.

— Хм… Радоваться отсутствию угроз поблизости или огорчаться…

『Со стратегической точки зрения, отсутствие враждебных сил поблизости следует приветствовать』

— Ну, это да, конечно…

Дрон медленно продолжал набирать высоту. Но сколько она ни смотрела, земли так и не было видно.

— …А какой сейчас радиус обзора?

『Да. Йес, командир-мэм. Если предположить, что диаметр этой планеты равен земному, то с текущей высоты двести метров он составляет около пятидесяти километров. При этом, например, гору высотой в двести метров можно было бы заметить с расстояния примерно в сто километров』

— Значит, как минимум в радиусе ста километров нет гор высотой двести метров.

『Да. Йес, командир-мэм』

«Считать ли это плюсом, ведь поводов для беспокойства стало меньше?» — подумала она. Если бы рядом оказалась цивилизация, пришлось бы вступать в какие-то переговоры. <Ринго> хоть и был сверхмощным ИИ, но ему не хватало опыта. Вся тяжесть принятия решений легла бы на неё, и ничем хорошим это бы точно не кончилось.

— Получается, теперь ждём результатов от высотного самолёта?

『Да. Йес, командир-мэм. С высоты двадцати километров мы обеспечим обзор в радиусе примерно пятисот километров. Если обнаружим сушу, сможем направиться туда и собрать хоть какую-то информацию. Если же нет — придётся задействовать дополнительные аппараты для разведки на ещё большие расстояния』

— Ясно… Он уже, наверное, готов к запуску.

Заметив, что индикатор готовности высотного самолёта в углу экрана достиг ста процентов, она перевела на него взгляд. На мониторе появилось изображение аппарата в стартовой позиции.

『Да. Йес, командир-мэм. Начинаю последовательность запуска. Обратный отсчёт, десять секунд. Девять, восемь… Зажигание ускорителя… пять…』

Из ракетного двигателя, пристыкованного к нижней части аппарата, с клубами белого дыма вырвалось пламя.

『Тяга в норме. …Два, один, старт! …Два, три…』

Высотный самолёт с рёвом вылетел из пусковой шахты. Внешняя камера последовала за ним, поднимая угол съёмки.

『Тяга и положение в пространстве стабильны. Набор высоты проходит штатно』

— …Что ж, можно выдохнуть.

В игре она запускала этот аппарат пару-тройку раз, и сейчас, к её облегчению, он поднимался точно так же. Если бы его поведение отличалось от игрового, пришлось бы начинать все исследования с нуля. Вот тогда бы они взвыли от нехватки ресурсов.

『…Высота пять километров』

Силуэт аппарата чётко отслеживался на радаре. Системы дальнометрии, похоже, тоже работали исправно. Если он доберётся до расчётной высоты и сможет начать съёмку, они получат обзор на огромное расстояние. Лучше всего было бы, конечно, не обнаружить поблизости враждебных сил, но и один сплошной океан — тоже проблема. Без добычи ресурсов они не могли даже сдвинуться с места. Она нервно следила за растущими цифрами высоты.

『Командир-мэм. Аномалий в работе аппарата не выявлено, однако он набирает высоту не так быстро, как предполагалось. Скорость также ниже расчётной』

— …А? С ним всё в порядке?

Тут <Ринго> выдал новость из тех, что услышать совсем не хотелось. У неё похолодело внутри от мысли, что случилось что-то серьёзное.

『Наблюдаемая тяга, температура сгорания в узлах — всё в норме. Все показатели в пределах нормы. Однако измеряемое ускорение ниже запланированного, и, как следствие, аппарат не достигает расчётной высоты』

Объясняя, <Ринго> вывел на экран график, сравнивающий плановые и фактические показатели высоты и скорости. Поначалу кривая шла вровень с расчётной, но после отметки в пять километров её рост начал плавно замедляться, и сейчас, на высоте десяти километров, разница составляла уже около километра.

— То есть… видимых неисправностей нет?

『Да. Судя по этой кривой, предполагаемая максимальная высота составит около семнадцати километров. …Прошу прощения за субъективное объяснение, но, по моим ощущениям, словно… ему становится всё т-р-у-д-н-е-е и т-р-у-д-н-е-е набирать высоту』

— Труднее, говоришь…

Значит ли это, что некое внешнее воздействие создаёт сопротивление подъёму? Отображаемая тяга измерялась бортовыми датчиками аппарата. Конечно, была и вероятность их отказа.

『В случае неисправности одних датчиков были бы расхождения с показаниями других, но ни акселерометр, ни датчики температуры на узлах, ни термометр камеры сгорания, ни инфракрасные датчики — ничего подозрительного. Вероятность того, что из строя вышли все датчики одновременно, практически равна нулю』

— Хм. Пока что ничего не ясно…

『Да. …Скоро завершится работа ускорителя. До отделения пять секунд. Четыре, три, два, один… сейчас. Отделение завершено. Ускоритель на штатной траектории схода. …Раскрываю планирующие крылья』

В центре кадра телеобъектива ускоритель начал быстро отдаляться от высотного самолёта. Сам разведчик, хоть его и было плохо видно, раскрыл сложенные крылья и переходил в горизонтальный полёт.

『Управление аппаратом, все системы в норме — „всё зелёное“. Перешёл в горизонтальный полёт. Активирую носовую камеру. Получаю изображение』

Перед ней развернулся монитор, на который транслировалась картинка с разведчика, летящего на высоте примерно семнадцати километров. Сначала появилось иссиня-чёрное небо. Космос. Камера, смотревшая вверх, плавно опустилась, и в кадре показался ослепительно-синий горизонт.

— …Синева.

Да, когда камера выровнялась, она показывала лишь пронзительно-синий горизонт. К сожалению, земли видно не было.

『Да. Угол обзора узок, поэтому перехожу к развороту』

Изображение начало медленно вращаться. Какое-то время в кадре были только чёрное небо, синее море и белые облака. К счастью, облаков было мало, и видимость была отличной, но…

— М-да…

Не увидев земли, она разочарованно вздохнула. Но в ту же секунду…

『На линии горизонта обнаружен рельеф, предположительно горная вершина』

— А?! Где?!

『Вывожу повтор』

Она подалась вперёд, и <Ринго>, предугадывая её желание, вывел на экран увеличенный фрагмент записи.