Урок четвертый. ～Бессоница～

— Та-да! Сэнсэй, посмотрите!

Это было в перерыве между занятиями. Пока Куфа пил чай за столиком в углу двора, Мелида что-то ему демонстрировала.

Только что прибывшее из академии — чисто-белое платье с пышной юбкой.

— Хм, это мне в подарок? Я рад, но это платье — это немного…

— Нет же! Это костюм для праздника Сирклет!

Мелида с негодованием надула щеки на вечно притворяющегося непонимающим учителя.

Праздник Сирклет отмечал начало лета по всему Канбеллу. В этот день не только знать и простолюдины, но и рабочий люд выходил на улицы: зажигались костры на нектаре, гремели торжественные фейерверки. Люди наряжались рыцарями, ангелами и даже монстрами и маршировали по улицам. Кукол в виде ликантропов собирали вместе и сжигали на большом костре.

Куфа выслушал про фестиваль, отмечающий мир в городе, и кивнул, не выпуская чашки.

— Да, конечно, знаю. Каждый год в это время повсюду мелькают назойливые огни воль-о-вислов. Когда я занимался своей работой, вокруг непрерывно ворковали парочки. Такие шумные праздники изрядно мне мешали.

— Сэнсэй? О чем вы вспомнили?

— Не обращайте внимания.

Он элегантно отпил из чашки.

Трудно сказать, какое у него было детство — он почти никогда не рассказывал о себе, держа все мировое веселье на расстоянии вытянутой руки.

— Кстати, госпожа, что там за роль на Сирклет?

— Ах, да. Вы знаете, что на фестивале есть парад? Огромную куклу ликантропа несут через весь город, а в конце бросают в костер. К этому параду привлекают нескольких человек от академии — учениц Святой Фридесвиды.

Роль, конечно, почетная — и достается лишь избранным. В этом году отобрали лучших по результатам каждого курса. По существу, публичный турнир конца семестра как раз и был способом определить участниц парада.

И Мелида — которая на том турнире показала результат, поразивший многих, — тоже получила это право.

— Посмотрите внимательнее на костюм, сэнсэй. Он ведь немного старый, правда?

— Верно. Видно, что его берегли и носили долго.

— Именно. Он передается от поколения к поколению с самого основания академии. Это честь — идти в параде, представляя академию. Надеть этот костюм и выйти на Сирклет — мечта каждой, кто сюда поступает.

— Понимаю. Значит, в нем хранится душа целого поколения героев.

Куфа принял костюм из рук Мелиды и бережно провел рукой по ткани. Следы аккуратных починок на подоле юбки он разглядывал с каким-то непривычным, почти нежным выражением лица.

— …На самом деле… я еще в детстве дала Эли обещание.

Куфа чуть наклонил голову — Мелида произнесла это тихо, почти себе под нос.

— Обещание? Кажется, вы упоминали об этом перед турниром.

— Да. Мы были маленькими, смотрели вместе на парад Сирклет. Сэнпаи из Святой Фридесвиды проходили мимо — такие красивые, как феи, махали руками… И мы сказали друг другу: «Хорошо бы когда-нибудь и нам надеть такие костюмы» и «Пойдем в парад вместе».

Мелида крепко сжала ладонь, прижав ее к груди.

— …Я уже думала, что обещание не сдержать. Решила смириться — просто смотреть, как Элиза выходит в параде, и ничего больше. Но теперь этот костюм здесь, у меня… Будто сон.

На глазах у Мелиды блеснули слезы. — Все это благодаря вам, сэнсэй, — добавила она наконец.

Куфа улыбнулся — от сердца.

— Хорошо, если получится сдержать обещание.

— Да!

Она бодро ответила, но тут же опустила взгляд, и щеки предательски порозовели.

— Ну, сэнсэй… Может, вы и не любите праздники, но… е, если вы не против, я была бы рада… потанцевать с вами у костра…!

— Ах…

Куфа слегка замялся. Мелида в тот же миг вся напряглась.

— …Прости, госпожа. Я уже предупредил Эми, но, к сожалению, по делам службы мне придется ненадолго вернуться в Священный королевский округ.

— Та, так…

— Но фестиваль длится три дня, правда? Я вернусь завтра — и тогда обязательно, если вы не против… потанцуем вместе. Конечно, при условии, что к тому времени вас не пригласит какой-нибудь другой кавалер.

Эта шутка мгновенно сменила выражение на лице Мелиды — она расцвела очаровательной улыбкой.

— Хихи, моя рука всегда свободна для вас, сэнсэй!

— О, какая честь.

Он ответил улыбкой на улыбку — и щеки Мелиды, не отводившей от него взгляда, вдруг вспыхнули. Эта ученица умела удивлять — каждый раз по-новому.

Тут она резко отвернулась, словно на что-то решившись.

— Ну, сэнсэй. Можно еще немного перерыва?

— Что-то случилось?

— Я сейчас быстро переоденусь! Хочу, чтобы вы первым увидели меня в этом!

Подхватив костюм Сирклет обратно, Мелида затопотала к дому. «Подождите~!» — только голос и остался, а сама она исчезла за дверью. Наверняка уже зовет Эми, и через минуту они в спешке соберут ее и выведут сюда.

«Ну и ну...», — пробормотал Куфа с добродушной усмешкой, поставил чашку на блюдце — и достал кое-что из-под стола.

Фотокамеру.

— Ведь госпожа сказала, что хочет мне показаться.

С вечной улыбкой, которую горничные в доме называли «демонической» — кю, кю, кю — Куфа принялся полировать объектив.

После этого он объединился с Эми, которая была в полном восторге от «торжественного момента госпожи», и, невзирая на смущенную Мелиду (платье оказалось чуточку открытым по фасону), они вместе обошли ее со всех сторон, снимая без остановки — об этом уже и говорить не стоит.

†　†　†

Время подошло к пяти вечера, и праздник Сирклет неуклонно приближался.

Проводив Куфу до станции, Мелида — переодетая в торжественный костюм руками горничных — направилась к месту сбора учащихся академии.

Пейзаж квартала академии Кардиналов был пронизан переулками, петлявшими между домами. Точкой сбора служила площадь у канала — популярное место встреч среди местных жителей.

Одна из таких площадей — пустырь рядом с главной улицей, где пройдет парад — и стала местом встречи для учащихся Святой Фридесвиды. За тридцать минут до условленного времени Мелида пришла туда и обнаружила, что почти все участницы парада уже собрались. Все были в одинаковых белых платьях, и в своем наряде она почувствовала, что сама стала немного другой.

Главная улица уже гудела от народа. Подумать только — совсем скоро она будет маршировать сквозь эту толпу. Сердце билось сильнее.

— Мелида-сан, сюда!

Знакомые одноклассницы помахали ей. Теперь, когда мана пробудилась, она стояла с ними на равных. Мелида без колебаний вошла в их круг.

Со щеками, порозовевшими от ожидания и легкого волнения, она немного поболтала с одноклассницами, пока ждала начала парада. Участницы одна за другой подходили к площади, и вдруг — «Ва!» — со стороны одного из углов поднялся восторженный гул.

Она обернулась — и увидела в углу площади скопление белых фей. В центре стояла фея-королева, которую окружали со всех сторон и осыпали восклицаниями.

— О, какой наряд!

— Элиза-сама! Где вы достали такое платье?!

— …Его подготовили люди из нашего дома.

Мелида бросила взгляд в сторону гула — и сама себе не поверила:

— Э…

Элиза пришла не в стандартном костюме Святой Фридесвиды. Фасон был почти тот же, но качество ткани угадывалось с первого взгляда. В зависимости от угла падения света на алой ткани проступали птицы Феникса, а корона была сделана из камней с духом огня.

В сочетании с природной атмосферой Элизы остальные ученицы в стандартных костюмах мгновенно превратились в фон — и сами не успели ничего понять. Вокруг нее, как поклонники на сцене, столпились одни, но немало было и тех, кто держался в стороне с кислым видом.

Стоявшие рядом с Мелидой второкурсницы смотрели на Элизу холодными глазами.

— Ну и что скажешь?

— Мне не нравится.

Фыркнули — и не скрываясь.

— Ей просто не хочется выглядеть, как все, да? Уж не знаю, что там за рыцарский герцогский дом, но она явно считает нас массовкой. Эти костюмы — наследие сенпаев, мы носим их с трепетом. А ей все равно… Не верится.

С разных сторон на Элизу скрещивались такие же взгляды.

Не будь между ними разницы в старшинстве, Мелида бы воскликнула «Вы ничего не понимаете!». Элиза была не такой. Она не стала бы требовать чего-то только ради себя. Ведь Элиза с детства мечтала надеть именно этот костюм. Значит, была какая-то причина, почему она пришла в другом…

В тот момент Элиза тихо вышла из кольца окруживших ее учениц.

— Ara? Элиза-сама, куда вы?

— …Корона немного давит. Поправлю.

Бросив короткую реплику, она одна свернула в переулок. Взгляды сенпаев, провожавших ее, были по-прежнему острыми.

— Было бы хорошо, если бы она не вернулась.

— …!

Удержаться было невозможно. Мелида бросилась следом.

— Мелида-сан, скоро начинается!?

— Э, эм, я сейчас вернусь~!

Крикнув что-то одноклассницам на ходу, она побежала в переулок, куда ушла Элиза.

Жители разошлись по улицам, а случайных туристов в безлюдных переулках не было. Шум фестиваля остался где-то далеко, вокруг стояла тишина, будто этот уголок забыли.

Элизу она нашла сразу же. Голос.

— …уу… фу, у… Ууу…………!

Плач. Мелида замерла и невольно затихла.

Чуть дальше по переулку — маленькая площадь с деревом. У фонтана с обильными струями воды Элиза сидела, закрыв лицо руками.

Сквозь пальцы падали крупные слезы.

— Я хотела надеть его… Хотела надеть… Не хочу всегда только вот так… Я так хотела его надеть… Так хотела…!

— …!!

В груди Мелиды — словно что-то сжало.

С тех пор, как их разделило расстояние, она ни разу не видела, чтобы Элиза плакала. В академии при редких встречах та всегда была с отстраненным, бесстрастным лицом — не поймешь, о чем думает… И Мелида тоже не понимала.

А ведь слабый плач был таким же, как раньше. Элиза была любимицей многих, но Мелида ни разу не видела, чтобы та по-настоящему подружилась с кем-то. Может быть, с тех пор, как они отдалились, она всегда плакала вот так — тайком от всех…

Мелида шагнула вперед, украшения на костюме тихо звякнули.

Элиза вздрогнула и подняла лицо.

Заплаканные синие глаза отразили силуэт Мелиды, и крупная слеза скатилась вниз.

— …Ли, та?

— Э, Эли… Ну…

Мелида сделала еще шаг навстречу. И в этот момент.

Пам — кто-то столкнулся с ней сзади. Словно ее вытолкнули из очереди.

— Ну-ка, подвинься.

— Ах, извин...

Мелида уже открыла рот, чтобы извиниться, но осеклась.

За ее спиной стоял мужчина в странном костюме монстра на все тело.

И еще один. И еще — они появлялись из темноты переулка, блокируя выход один за другим.

— Эй, что, что происходит?!

Растерянная Мелида оказалась прижата к центру площади вместе с Элизой. Они окружили их так, чтобы не дать вырваться. Это явно не было случайностью.

— Что, что такое! Кто вы такие!

Мелида вскинула голову с решительным видом. Мужчина, налетевший на нее, потянулся к капюшону, скрывавшему лицо.

— Ну что… похож на принца на белом коне?

Он откинул капюшон — и Мелида с Элизой за ее спиной потеряли дар речи.

Молодой человек. Но называть его человеком было как-то… жутковато. Кожа на теле потрескалась, как иссохшая земля, а нижняя часть лица была обмотана бинтами — словно без них гнилая плоть сейчас осыпется.

Инстинктивно поняв, кто перед ней, Мелида невольно попятилась на пару шагов.

— Ликантроп!!

Она уже набрала воздух, чтобы закричать — но рука человека с бинтами молниеносно поднялась перед ее глазами.

И этого оказалось достаточно. Мелида провалилась в сон прямо на месте — ноги подкосились, тело начало падать. Где-то раздавался голос, но пошевелить даже пальцем не получалось.

— Лита! Лита…!!

Горестный крик кузины был последним, что она услышала, прежде чем потеряла сознание.

†　†　†

Что с ними случилось. Сколько прошло времени с тех пор…

Сознание, плававшее в темноте, наконец начало возвращаться. Голова была словно в тумане, веки тяжелые. Все чувства, разом отключившиеся, включились одновременно — Мелида почувствовала, как тело дрожит. Вокруг стоял пронизывающий холод.

— Что… это…?

Мелида лежала на холодном полу и медленно поднималась.

Каменный пол, отполированный как зеркало, напоминал какой-то зал. Малейший звук разносился эхом. На полу здесь и там стояли постаменты и скульптуры, нагромождение предметов разного размера, но в темноте почти ничего нельзя было разглядеть. Света не было, и уже в нескольких метрах все расплывалось.

Мелида осмотрела себя. Платье для Сирклет на месте, следов ранений нет, руки свободны.

Но на правом запястье было что-то странное. Бинт, которого раньше не было. Она попыталась подцепить его ногтем — но он будто впитался в кожу и не поддавался.

— Что, что это…?

— А, ты очнулась.

Мужской голос. Она прищурилась и разглядела в темноте несколько фигур.

На обломке чего-то сидел молодой человек, весь замотанный бинтами, и смотрел на нее.

— Ты, только что…!

Она вспомнила последние секунды перед тем, как потеряла сознание. Мелида рванула ману — и поняла, что та не выходит.

Сколько ни пыталась — мана не появлялась.

— Эй, почему…!?

— Пытаться использовать ману — бесполезно.

Человек с бинтами указал пальцем. На странный бинт, обмотанный вокруг правого запястья Мелиды.

— Мои бинты сдвигают ранг способного вниз. Другими словами — запечатывают ману с помощью сверхъестественной силы. Правда, против настоящих мастеров эффекта почти нет, но для тебя — вполне достаточно.

В тот момент к нему подбежала одна из фигур в странной черной одежде.

— Джин-сама, уже почти время для подготовки…

— Быстрее. Не хочу оставаться в этом пропитанном нектаром месте ни лишней секунды. И — я же говорил: когда обращаешься ко мне, это «Уважаемый Уильям». Сколько раз повторять.

— Да, есть! Уильям Джин!

Тот в испуге кивнул и вернулся к делам — должно быть, все-таки человек. Но сам Джин с его загадочной способностью запечатывать ману бинтами — без сомнения, ликантроп. Два существа, которые никак не должны были действовать вместе, стояли рядом. О таком Мелида раньше не слышала.

Не ожидая, что ответ ее устроит, Мелида все же спросила.

— Чего вы хотите! Похищение? Если вам нужен выкуп — мы заплатим, свяжитесь с нашими семьями!

— Хм? К сожалению, нет. Это похищение, да — но деньги нам не нужны.

— …Вы ликантроп? Зачем вы пришли во Фландр? Почему с людьми? Я ничего не понимаю!

— Ты немного ошибаешься. Я человек… и немного ликантроп.

Молодой человек выдохнул сквозь бинты — устало, с оттенком горечи.

— Чтобы противостоять обладателям маны, «Организация» создала меня — искусственного существа с факторами ночи, вживленными и измененными. Вот что я такое. Уильям — это мое имя с тех времен, когда я был еще просто человеком. Хочешь обращаться ко мне — зови Уильям Джин.

Мелида изо всех сил старалась уложить в голове хотя бы половину из сказанного.

— Искусственный…?! Вы кто вообще такие…?!

— Наша организация называется Гильд Гримхюис. Слышала?

Мотать головой было бы грубо, и Мелида промолчала. По крайней мере, в учебниках такого названия не встречалось.

— …Ну, лучше и не слышала. Просто считай, что эта организация — плохая.

— Та, та злая организация… зачем вам я?!

— Ты не паладин. Хотя происходишь из герцогского рода Ангел.

Эти слова ударили в самое больное место — сердце Мелиды екнуло. Любимый и уважаемый учитель ясно объяснил ей: «Скрывай это». Она вспомнила это мгновенно.

— Что… что вы имеете в виду…

— На последнем турнире ты выступила весьма показательно, правда? Я тоже видел. Наш заказчик тоже, судя по всему, понял твой ранг. И, видимо, не смирился с тем, что у тебя не паладин — вот и выбрал наш Гильд Гримхюис.

— Кто этот человек!

— Это я не могу сказать. Вот что могу — и только это.

С этими словами человек с бинтами щелкнул пальцами.

Из темноты вышли несколько теней. Силуэты, врезавшиеся в память Мелиды мерзким шрамом, — двое ликантропов низшего уровня с тыквенными головами.

Они волокли за руки маленькую девочку с прекрасными серебряными волосами — словно фею.

— Эли!

Мелида метнулась к ней, но в тот же миг человек с бинтами вскинул руку, и она вынужденно остановилась.

Элиза тоже была без сознания, веки закрыты. На ней все то же торжественное платье из дорогой ткани, которое она надела раньше. Ранений, судя по всему, не было — но, как и у Мелиды, на правом запястье темнел бинт, запечатывающий ману.

Тыквенные головы без церемоний бросили Элизу на пол, и в тот же момент человек с бинтами произнес:

— Мелида Ангел. С этого момента мы принудительно изменим твой ранг на паладина.

— Ха… Хааа?!

— Таково желание заказчика. Гильд Гримхюис как раз специализируются на подобном. Правда, процент успеха — ноль целых пять. Из десяти случаев более девяти заканчиваются гибелью. Но заказчик сказал: если ты не паладин, то лучше умри.

Человек с бинтами поднял руку и указал за спину Мелиды.

Она испуганно обернулась и вздрогнула. Там высилась груда темных костей.

— Кь-яяя!

Она невольно вскрикнула, звук широко разлетелся по залу.

…Но если приглядеться внимательнее, пугаться здесь было нечего. Это странное место с хорошей акустикой было ей незнакомо, но при этом смутно знакомо.

Музей или галерея. Кости за спиной Мелиды — скелет какого-то огромного существа, собранный с идеальной точностью. Хорошо видны опорные стойки.

А человек с бинтами сидел, вальяжно развалившись на поваленной фигуре какого-то знаменитого персонажа.

— Мемориальный музей «Сен Морган» квартала Кардиналов. В те времена, когда небо было наполнено синим светом, человечество владело куда большими землями, чем сейчас. Экспонаты из тех эпох выставлены здесь. Вы наверняка бывали бы здесь на экскурсиях — хотя мне до этого нет дела.

— Зачем вы привезли нас сюда…

— Понятия не имею, что задумало начальство. Но «проведите операцию в этом квартале» — такое требование заказчика, ничего не поделаешь. Я просто выполняю приказ.

Человек с бинтами потянул воротник с видом человека, которому все это порядком надоело. Пусть он и ликантроп, но нектар, пропитавший верхний квартал, ему явно был неприятен.

— Праздник Сирклет был неудобен, но такие, как мы, могли сойти за участников карнавала. К тому же здесь не было назойливых надзирателей, вы удачно отделились от группы — все прошло гладко.

— Надзиратели… вы имеете в виду учителей…

— Именно. Сейчас середина фестиваля, так что человеческих глаз здесь нет, и рыцарский регимент оцепил периметр. Не думай звать на помощь или что-то в этом роде. Заказчик постарался — дислокацию охраны изменили.

— Дислокацию рыцарского регимента… изменили…?!

Мелида не верила ушам. Тот, кто мог по своей воле перекраивать расстановку рыцарей в Священном королевском округе, — таких людей по всему Фландру было считаные единицы. Разве что кто-то из высшего совета. Или командующий Легионом, или глава герцогского дома…

— Отто-сама…?

Она невольно прошептала имя — и тут же резко мотнула головой.

Не обращая внимания на смятение Мелиды, человек с бинтами уставился в пол и пробормотал мрачно:

— …Ну что ж. Хотя у твоего сэнсэя передо мной есть должок. Когда-нибудь придет время вернуть тебя. Жива ли ты к тому моменту — не знаю.

— Э…?

— Изначально именно тот старик все это устроил, и его вина в том, что моя миссия провалилась. Через Элснеса мы не получили никаких путных сведений, и за одну ночь я лишился подчиненных. Что за фарс…!

Мелида уже совсем потеряла нить.

Человек с бинтами продолжал выплескивать слова — словно обращаясь к кому-то, кого здесь не было. Ухватившись за голову поваленной скульптуры, он снова и снова повторял эти слова, вкладывая в них ненависть.

— Ладно, неважно. У нас есть обещание встретиться снова. В следующий раз… тому, кто прошелся по мне, как по пустому месту, я заставлю пожалеть — на кол посажу!

В один момент по скульптуре побежали трещины, и от силы его пальцев гипсовая голова раскрошилась и рассыпалась.

Каменная крошка долетела до подола ее платья, и ноги Мелиды чуть заметно вздрогнули.

Ситуация была безвыходной — и только сейчас она по-настоящему это ощутила.

Позвать на помощь я невозможно. На рыцарский регимент надежды нет. Сбежать своими силами — она только что убедилась, что мана запечатана.

Враги: человек с бинтами, способный применять загадочную ману-анима. Вокруг — мужчины в черной одежде, готовящие какой-то отвратительный эксперимент. Судя по числу — около десяти. И среди них ликантропы.

Небывало безнадежная ситуация. Надо искать выход — во что бы то ни стало.

— У…нн…

В тот момент раздался голос — не ее собственный.

У ног тыквенных голов Элиза застонала и открыла глаза.

— Эли!

— Наконец-то. Избалованные — они и опасность чувствуют медленнее.

Человек с бинтами смотрел на Элизу совершенно безразлично — и Мелида поняла: это единственный шанс.

По базовым характеристикам и количеству маны Элиза была несравнимо сильнее Мелиды. Куфа сам говорил: «Это уровень не первокурсницы». Человек с бинтами и его люди полностью расслабились — если действовать прямо сейчас, есть шанс застать их врасплох.

Загадочная способность «запечатывать ману» слабо действует против по-настоящему сильных. Они не знают об истинной силе Элизы — идеальный момент!

— Пожалуйста, Эли!!

Мелида впилась взглядом в просыпающуюся девочку, взывая к ней всей силой мысли.

— У…х…?

Потирая глаза, Элиза поднялась.

Ее сапфировые глаза медленно открылись шире — сначала скользнули по Мелиде, потом по темному пространству вокруг, где взрослые занимались каким-то непонятным делом.

— Доброе утро, Элиза Ангел. Помнишь, что было до того, как ты потеряла сознание?

Человек с бинтами спросил дружелюбным тоном. Элиза посмотрела на него.

Мелида видела, как тело Элизы мгновенно напряглось.

— Не хочу повторять одно и то же, поэтому опущу детали — мы собираемся провести над вами обеими ритуал. Если что-то пойдет не так, одна или обе вы умрете. Но не паникуйте. Мелиде-тян я уже все объяснил — почему никто не придет вас спасать.

— …нет…

— Подготовка требует времени, так что еще немного потерпите. Можете поговорить с Мелидой-тян. Если попробуете бежать — буду вынужден вас остановить. Постараюсь не убить, но настройки не всегда…

— НЕТ!!!

Элиза внезапно схватила себя за голову и закричала.

Хрупкое тело затряслось от страха. Человек с бинтами нахмурился и кивнул тыквенным головам. Те, дергаясь как куклы, наклонились к лицу Элизы.

— Нет! Не надо! Не подходите…!!

Элиза, упав на спину, неистово пятилась. Закрыла лицо обеими руками, лишь бы не видеть ни тыквенных голов, ни человека с бинтами. Вид был жалкий — совсем как у маленького ребенка.

— …Что это с ней?

Человек с бинтами озадаченно наклонил голову — и Мелида получила удар, будто ей залепили пощечину.

Точно. Как я могла забыть. Элиза, которую она знала, была мрачноватой и опасной с виду, но в душе — страшная плакса и трусиха.

Привидений и пугающих существ она боялась до смерти.

Однажды увидела в книге картинку с ликантропом — «Страшно, страшно!» — и не могла спать всю ночь, тряслась: «Я не смогу сражаться с таким».

И именно тогда Мелида решила: «Чтобы защищать эту девочку, мне нужно стать сильнее»…

Но ведь—!

— …!

Мелида крепко сжала кулак, боль помогла встать на онемевшие ноги.

Как же я это забыла.

Ждать, что Элиза меня защитит — что за слабость!

Я должна защищать Элизу!!

Красные глаза Мелиды вспыхнули огнем. Кулаки наполнились жаром.

— Эй, если так рвешься — придется тебя удержать.

Человек с бинтами с видом «опять возня» махнул рукой тыквенным головам. Те потянулись к Элизе, которая забилась в конвульсиях и своим громким криком привлекла внимание всех в зале.

В этот момент Мелида резко развернулась.

Она перепрыгнула ограничительный канат на уровне пояса и ворвалась в огороженную зону с моделью. К одной из опорных стоек огромного белого макета она подлетела и изо всех сил ударила по ней ногой.

— …Что ты делаешь?

Человек с бинтами заметил действия Мелиды, но останавливать не стал. Она вырвала стойку и принялась что есть сил бить по основанию макета — снова и снова.

При нормальных обстоятельствах экспонат бы выстоял. Но то ли она угадала точку удара, то ли удача была на ее стороне. Огромный белый макет затрясся и начал крениться.

Теряя опору, он медленно падал.

— Что…

Глаза человека с бинтами чуть-чуть расширились. Мелида немедленно бросила стойку и развернулась. Она протянула руки к опешившей Элизе.

— Эли! Сюда!

— Аа…

Рука Элизы рефлекторно потянулась навстречу — пальцы Мелиды переплелись с ее пальцами. И сразу же.

Белые кости обрушились на каменный пол — пронзительный грохот прокатился по всему музею.

Оглушительный рев. Обломки разлетались во все стороны. Осколок кости оцарапал щеку человека с бинтами — он прикрылся рукой, раздраженно цокнув языком.

Когда тишина вернулась, на том месте осталась лишь жалкая груда рассыпанных костей.

— Ну и дела… Это ведь ценные экспонаты. Хотя мне без разницы.

Он невольно проворчал — но жаловаться было уже некому.

Под завалом из костей только крутили глазами два тыквенных головы. Белокурая и серебристоволосая — дочери герцогского рода — как сквозь землю провалились.

Один из подчиненных в черной одежде бросился к человеку с бинтами.

— Дж, Джин-сама! Мы потеряли цели!

— Перекройте все входы и выходы. Потом доложите.

— …Хотя, все равно лучше поскорее поймать и наказать.

Голову чернокостюмного, который это произнес, человек с бинтами мгновенно сгреб в горсть.

Мх — пальцы сдавили, как тиски.

— Ты знаешь, что мне сейчас очень хочется кого-нибудь убить? И еще, Вил-ли-ам.

— Да, да, е, есть…ку, Вилли, А…га…!

Разжав руку, человек с бинтами отпустил его — тот рухнул на пол, будто выключенная кукла.

Не удостоив его взглядом, человек с бинтами расправил полы пальто и двинулся вперед.

— Ну что ж, дело усложнилось…

Тон — расслабленный. Шаги — без капли колебания.

В темноте — четко, уверенно — звучали шаги двух маленьких девочек.

†　†　†

Мемориальный музей «Сен Морган» делился на восемь тематических залов. Залы были соединены в кольцо — чтобы посетители могли плавно пройти от входа по кругу и вернуться к началу.

— Кажется, в третьем зале есть аварийный выход. Туда.

Мелида свериласьь с путеводительной картой и побежала. Элиза, которую она держала за руку, все еще шмыгала носом. Похищение ликантропами — понятно, что страшно.

— Хигу… э, уэ…!

— Не плачь, Элиза! Слезами не поможешь.

— Эгу… но…

Мелида остановилась, обняла Элизу за спину — и крепко прижала к себе.

— Смотри, я же рядом! Ну?

Элиза уронила слезы на обнаженное плечо Мелиды и прижалась к ней, набираясь смелости.

Они простояли так немного, потом Элиза громко шмыгнула носом.

— …Мф.

— Вот и хорошо.

Мелида отпрянула — и улыбнулась ей в лицо.

Сама она тоже была напугана насмерть. Но если она задрожит — Элизе станет еще страшнее. Хотела поддержать кузину — а сама и нашла опору.

Снова взявшись за руки, они побежали. В темноте то здесь, то там раздавались шаги преследователей — жутковато, но Элиза уже не плакала.

Надо думать, как выбраться.

— Как ожидала — не получается?

— …Нет. Мана совершенно не выходит.

Элиза мрачно уставилась на бинт на правом запястье. Мелида тоже смотрела — вдруг она, как паладин, могла бы что-то сделать. Слабая надежда.

По сравнению с вооруженными людьми в черном, вперемешку с ликантропами, они сейчас были совершенно как обычные люди — и это не внушало оптимизма. Темнота вокруг была как метафора их положения, но Мелида не собиралась останавливаться.

— Если бы здесь был сэнсэй — он точно не стал бы сдаваться!

Неиссякаемая сила, упорство гиены, алмазное совершенство — если бы это был он, он бы нашел выход там, где никто бы и не подумал искать. Если она считает себя ученицей такого человека — нельзя делать ничего, что было бы ему стыдно увидеть.

Думая о Куфе, она резко подняла голову. Глаза привыкли к темноте, и окружение начало проступать — многочисленные стеклянные витрины с экспонатами.

— Слушай, вот здесь… это же оружие?!

Мелида радостно бросилась к одной из витрин. Кинжал с украшениями из самоцветов, трехзубый спас и небольшое оружие, которым, судя по всему, пользовались стрелки. Похоже, этот зал был посвящен оружию и доспехам древних эпох.

Но Элиза, вставшая рядом, произнесла своим обычным тоном:

— Но это оружие… без священной силы. Вряд ли оно навредит ликантропам.

— У, наверное… У~х, все равно хочу какое-нибудь оружие.

Мелида в растерянности разглядывала содержимое витрины.

Оружие для обладателей маны, помимо силы и остроты, требовало проводимости маны. В конце концов, главный враг человечества — ликантропы — уязвимы только к атакам, основанным на мане или нектаре; все остальное просто не берет их. Чтобы открыть себе путь к побегу, нужно было раздобыть оружие со священной силой.

В поле зрения — пистолет без патронов, невзрачный нож, и еще…

И тут в голове у Мелиды что-то щелкнуло.

Она обернулась — Элиза рядом, наклонила головку с привычным отсутствующим видом.

— Что?

Не отвечая, Мелида присела прямо у ее ног. На пробу потянула подол платья в стороны — ткань первого класса. Ни ниточки не растянешь.

Огляделась — нашла подходящую стойку. Отцепила ограничительный канат, взяла стойку — металл, около метра в длину — взвалила на плечо и занесла над головой.

И прежде чем Элиза успела охнуть — опустила на витрину.

По залу прокатился режущий звук бьющегося стекла.

— М-можно так делать…?

Не обращая внимания на Элизу, зажавшую уши, Мелида взяла из разбитой витрины кинжал с самоцветами. Потом снова опустилась на колени у ее ног и сделала надрез на подоле.

Шшш — юбка с треском поддалась, и щеки Элизы чуть порозовели.

— Ли, Лита…?

— Я у сэнсэя научила. Он говорил: «Сражайся, используя все, что под рукой. Даже если придется сломать мир — выживи». — Это я тоже возьму.

Она перевязала конец стойки вырванной полосой ткани. Затем сняла с волос Элизы тиару и проверила вставленные камни.

Камни духа огня — самоцветы высшего ранга, наполненные священной силой, подобной нектару. Если ударить ими о что-нибудь твердое, сколовшиеся фрагменты раскалятся добела.

Кроме того, материал платья Элизы — ткань с Птицей Феникс. Ткань с такой птицей, прожившей тысячелетия, тоже несет в себе священную силу.

Насколько это будет эффективно против этой банды — неизвестно. Но попробовать стоит.

— Эли. Опасно, держись рядом.

Мелида осеклась.

Незаметно для нее за спиной Элизы подкралась скользкая жуткая тень.

В тот момент, когда она обернулась — было уже поздно. Элиза оказалась сбита на пол. Когда Мелида бросилась к ней — ее тоже перехватила черная тень.

Ее схватили за горло и прижали к земле.

— К... хаха…!

Затылок ударился о твердый пол — в голове зазвенело.

Тех, кто навалился на Мелиду и Элизу, было двое — тыквенные головы. Должно быть, звук разбитой витрины выдал их местонахождение. Вот дура.

— Ли, Лита…!

Голова намертво прижата к полу, Элиза не может пошевелиться. Мелида отчаянно билась, но хватка рук, сжимавших горло, была слишком сильной.

— А…у…у, гу…!

Придавленные стоны вырывались из ее губ.

Грудь задыхалась, мысли путались. Там, где тыквенная голова прикасалась к ней, чувствительность исчезала, как будто тело каменело. Шея, тело, плечи, руки постепенно теряли силы — и наконец в оставшейся ладони… вспыхнул жар.

— …!!

Свет вернулся в глаза Мелиды. Как тогда. Как в тот вечер, когда она была на грани смерти после лекарства для пробуждения маны. Как тогда, когда Нерва Мартилло загнала ее в угол на публичном турнире.

Всякий раз, когда Мелида оказывалась в безнадежной ситуации, — вместе с жаром в ладони звучал голос, бивший по измотанному сердцу.

Живи, живи, живи, живи.

— Живи!!

— …!!

Внезапно она распахнула глаза и подняла дрожащие руки.

Тиару, зажатую в правой руке, она изо всех сил ударила об каменный пол.

Снова. Снова. Снова. Звук многократно отразился от стен.

Наконец осколки откололись — разогрелись и вспыхнули.

Левой рукой она подожгла самодельный факел — и яркое пламя полыхнуло.

— Гь-я!?

В тот миг, когда тыквенная голова отпрянула от неожиданности, Мелида не упустила шанс.

— Аааа!!

С боевым кличем она вскинула факел и с силой вонзила его конец в рот тыквенной головы. Огонь вырвался изнутри лица, и та с хриплым воем рухнула на пол.

Мелида вскочила с хриплым дыханием и ударила факелом по тыквенной голове, все еще держащей Элизу.

— Отойди от Элизы!

Та отшатнулась — Мелида выставила факел, целясь в лицо.

— Смотри! Открой рот, как дурак, сейчас покормлю!

Тыквенная голова не была достаточно бестолковой, чтобы послушаться. В панике закрыла пасть и придавила ее обеими руками. Именно этого момента и ждала Мелида.

— Глаза...! Береги!

Головной убор был полым не только во рту. Точный удар — в правый глаз, а внутри — безжалостное пламя. Вторая тыквенная голова тоже забилась и завопила, рухнув на пол.

— Таких, как вы, я больше не боюсь.

Бросив это с презрением, Мелида помогла Элизе встать. Медлить было некогда — они бросились бежать, громко топая.

— Лита, это было потрясающе…

— Это только начало!

Правой рукой с факелом, левой удерживая руку Элизы — на бегу. Наконец они добрались до третьего зала. В самом его конце, прямо напротив входного холла, виднелась надпись «Аварийный выход».

— Вот он!

В глубине зала, за красным канатом — двустворчатая дверь. Она могла оказаться заперта — но останавливаться на этом не было смысла.

Они переглянулись с Элизой и ускорили шаги. Десять шагов до двери — и тут.

— Ты оказалась крепче, чем я думал, принцесса.

Вместе с резким голосом тьма впереди сгустилась.

Пространство исказилось, и из него появился высокий молодой человек в хаори. Предводитель похитителей.

Тело невольно напряглось — но она вспомнила о факеле в руке. Ликантропы слабы перед священным огнем — это уже было доказано его же реакцией.

— Яа!

Мелида не замедлила шаг и ударила решительно. Но в последний миг фигура исчезла — факел рассек только черный туман.

— Я здесь.

Голос — сзади. Мелида и Элиза повернулись — и снова потеряли дар речи.

За спиной человека с бинтами — семь, восемь темных силуэтов. Вся группа похитителей собралась здесь. Он произнес, не шевельнув и бровью.

— Мелида-тян, ты так хотела стать паладином — зачем бежишь?

— …У меня уже есть великолепный класс — такой же, как у моего сэнсэя! Паладин мне не нужен!

— Неужели.

Не обращая внимания на слова Мелиды, он почесал щеку.

— Кстати, аварийный выход за тобой закрыт. Что бы ты ни делала — не откроешь.

— Ку…

Это его слова ее не остановили. Мелида снова вскинула факел и бросилась вперед.

Сильный замах — и в последний миг изменила траекторию, метя в ноги. Человек с бинтами резко убрал ноги и наклонился вперед. Именно туда и пришелся второй удар. Развернувшись на силе первого, она нанесла его в лицо.

— …

В следующий миг человек с бинтами резко раскрыл глаза — Бам! — факел врезался в его лицо.

Мелида почувствовала отдачу — и тут же застыла от удивления.

— Ты осмелилась целиться мне в лицо без колебаний, хвалю… Но.

Горящий конец факела был зажат его рукой.

Кожа горела, но он сжал и погасил огонь.

— К сожалению, соперник попался не тот.

Одна рука человека с бинтами погасла — и Мелиду снесло чудовищным ударом в живот.

Скользя по отполированному полу, она замерла, конвульсивно подергиваясь.

— Лита…У!

Обернувшаяся Элиза тоже тут же получила сильный удар по щеке, потеряла равновесие и рухнула. Обе лежали рядом на холодном полу.

— Говорил же — не сопротивляйтесь. Сложно дозировать, чтобы не убить.

С раздраженным видом он небрежно взмахнул рукой и шагнул к ним.

— Ну, раз поняли — ведите себя по-взрослому.

Девочкам ничего нельзя было сделать — это было очевидно каждому. Мелида не издавала ни звука, просто лежала лицом вниз. Руки еле-еле двигались, и каждый раз при этом раздавался четкий звук.

— …звук?

Человек с бинтами — Джин — остановился.

Он пригляделся: Мелида не просто дергалась. Тиара в правой руке снова и снова билась о пол — она пыталась высечь огонь. Даже сейчас — не сдавалась.

— Лита…!

Элиза тоже поняла — крепко стиснула зубы, поднялась. Со слезами на глазах, собственными руками рвала подол юбки, пытаясь сделать оружие.

— Вы двое…

В момент, когда Джин невольно выдохнул это, Мелида — все еще лежа лицом вниз — сверкнула глазами, будто излучая свет, и уставилась на него. В тот миг, когда этот взгляд встретился с его взглядом — зоку! — что-то дрогнуло в инстинктах ликантропа.

Над повязкой он закрыл рот рукой.

— …Нехорошо. Меняем план.

— Э..?

— Никакой операции больше. Ликвидируем их здесь. Если оставить в живых — со временем они станут угрозой.

Джин произнес это твердо. Его подчиненные в черном засуетились.

— Э, не, не, но! Наше задание…!

— Операция все равно безнадежна — вряд ли выживут. Придумаем объяснение. Заткнитесь.

Оставив подчиненных в растерянности, Джин шагнул вперед.

Если позволить этим девочкам вырасти — рано или поздно могут перевернуть расстановку сил. У обеих — бездонный потенциал. Тем более нечего наделять ее рангом паладина.

Он встал перед Мелидой, которая еще шевелила рукой из последних сил, и щелкнул пальцами.

— …Через пять лет охотиться могли бы уже на меня.

Но сейчас они еще не выросли.

Эти девочки, которые еще не расцвели — убить прямо здесь.

— …!!

Мелида распахнула глаза. Собственное бессилие в этот миг она понимала лучше всех. Ударенный живот болел невыносимо, все тело было как свинцовое. Рука, сжимавшая тиару, дрожала — сколько бы раз ни ударяла, огонь не появлялся.

И все же, собрав последнюю волю, она снова подняла руку и опустила на пол.

Промахнулась. Дзынь — сухой звук.

— Пока.

Легко произнес человек с бинтами, замахнулся левой рукой. На кончиках пальцев мерцал слабый свет — —

Он вдруг замер. Ба! — она подняла лицо и увидела: он смотрит куда-то за ее спину.

Даже за повязкой было видно, как исказилось его лицо.

— …Тч!!

Он цокнул языком и прыгнул назад — далеко. Мелида и Элиза, не понимая, нахмурились — и в тот же миг.

Аварийный выход — вышибло напрочь.

Обломки двери просвистели над головами. В спину ударил яркий свет. Обе невольно обернулись — и увидели два силуэта, влетевших сквозь сияние.

«Сэнсэй!!»

Куфа и Розетти одним взглядом убедились, что ученицы в порядке, — и понеслись, как ветер. Уже обнаженное оружие в руках — и на них налетели люди в черном.

Предводитель похитителей — человек с бинтами — увидел черную военную форму и гьии! раскрыл оба глаза.

— Забудьте о девчонках! Убейте рыцарей!!

Грянул боевой клич — и люди в черном разом бросились вперед. Троих, насевших на Куфу и перекрывших ему путь, он — с черным клинком у пояса — срубил одним движением.

Рубящий удар, неуловимый глазом — как бурный танец. Почти одновременно отразил атаки всех троих. Дзынь — чистый металлический звон — и люди в черном откинулись назад. Дыхание захватывало от такого мастерства. В открытый момент сзади пронесся круглый клинок, рассыпая алые искры.

Металлические кольца в руках — чакрам. Они свободно прошлись по потерявшим равновесие людям в черном, ни разу не зацепив Куфу. Словно намеренно отзывая их, Розетти остановила их в воздухе — и тут же, взмахнув подолом костюма как в танце, снова выпустила из обеих рук.

Взгляды людей в черном рванули вверх — и в это мгновение темная тень проскользила в нескольких метрах. Куфа с замершим замахом спокойно вложил меч в ножны — через секунду кровь догнала.

Подхватив черный меч вместе с ножнами одной рукой, он ударил ладонью снизу в подбородок, как бы закручивая. Затем, крутанувшись с акробатическим пинком, ударил пяткой вверх. Выбитая нога коснулась подошвы Розетти, которая парила в воздухе. Та использовала этот импульс, взлетела еще выше — и на недостижимой высоте выпустила алое пламя, будто нимб ангела.

Без единой бреши — их слаженность была такова, что противники, привыкшие давить числом, не могли ничего поделать.

— «А… потрясающе…!»

Мелида и Элиза смотрели, забыв дышать. Уровень боя, которого они никогда раньше не видели. Даже на поединках в присутствии лорда в Священном королевском округе такой меч-танец — редкость. Подавляющий статус учителей, накопленный годами опыт — все это ощущалось на уровне кожи, без всяких чисел.

Совсем молодые девочки невольно крепче переплели руки.

Вот оно — вот куда мы стремимся!!

Последние двое в черном двинулись — и Куфа ударил одновременно и клинком, и ножнами.

— Розе!!

В миг его окрика тень влетела, едва задев его голову и приземлившись за ним. Одновременно — словно сокол, поймавший добычу — чакрам в обеих руках уже скосил жизненную силу врагов.

Последние двое упали — и вдруг стало тихо. Осмотревшись, все люди в черном лежали на полу. Стояли лишь Куфа, Розетти и девочки.

Розетти смотрела на чакрам в руках — дрожа, откуда-то изнутри.

— …Что это было. Это ощущение… единство… впервые…

За ее спиной — привычным движением описав меч в воздухе, вложив его в ножны с невозмутимым лицом — стоял ее напарник. Розетти смотрела на него, словно что-то ища или пытаясь разглядеть.

— Ты кто вообще такой?

— Просто скромный домашний учитель. Сейчас не об этом…

— Да, да, точно!

Растерянная Розетти убрала оружие и бросилась к ним. Увидев свою ученицу в разорванном костюме, ее лицо сморщилось от боли.

Розетти раскинула руки — и едва не обняла Элизу, но в последний момент опустила руки.

— О, госпожа… Простите. Это моя вина — я не справилась.

До того как она договорила — серебристоволосая Элиза сама бросилась к ней в объятия.

Как будто выдохнув наконец. Тринадцатилетняя девочка навалилась на учительницу всем весом — как на старшую сестру.

— Сэнсэй…

— Ха, хавава, фуа…!

Смущенная или взволнованная — с непонятным выражением лица Розетти переводила взгляд с девочки у себя на груди на Куфу и обратно. Куфа с видом «ну ладно» кивнул — мол, так и надо. И тогда, словно приняв решение, Розетти крепко-крепко обняла ее.

Хватка ослабла лишь тогда, когда Элиза пожаловалась: «Немного больно».

Глядя на эту сцену, Мелида невольно широко улыбнулась — и тихо, мягко опустилась на пол.

— Госпожа?

— Я, я в порядке. Просто ноги подкосились немного…

Куфа мгновенно оказался рядом, встал на колено и осторожно положил ее руку себе на плечо.

— Главное, что вы в безопасности. …Простите, что опоздал.

Мелида качнула головой — и тут вдруг вспомнила.

— Кстати, сэнсэй, как вы здесь оказались? Вам же нужно было в Священный королевский округ…

— Да. По дороге от штаба рыцарского регимента я получил сообщение: «Замечена активность преступной организации в квартале академии Кардиналов». Что-то внутри сжалось — и я спрыгнул с идущего поезда.

— Пр, прыгнули…?!

— И, как оказалось, не зря. Я вернулся как можно быстрее — местонахождение госпожи было неизвестно, и я столкнулся с Розетти-сан, которая металась в панике. Кстати — еще до каникул кое-что в школе давило на меня, и я на всякий случай провел небольшое расследование.

Отделив Элизу от объятий, Розетти огляделась — пленники лежали на полу.

— Что вообще это за люди? Приглядеться — среди них и ликантропы?

— Эм, что-то про Гильд Гримхюис… он так сказал.

— Гильд Гримхюис?!

Розетти резко втянула воздух. Куфа тоже нахмурился.

— Вы… тоже их знаете?

— Эм, это очень плохие люди! Что им нужно от Элизы-самы и вас?!

— Что-то вроде того, что хотят изменить мой класс на паладина.

— …………

Выслушав это, Куфа молча встал. Как будто сказал «понял».

— Розетти-сан, можно оставить госпожу вам? Волшебник из рыцарского регимента должен снять наложенное на них проклятие. Пока они будут приходить в себя — организуйте охрану для девочек.

— Э, а вы?

— Ликантроп в бинтах — его здесь нет. Похоже, сбежал.

Мелида заметила это, лишь когда он сказал. Среди лежащих на полу — действительно, нет фигуры в бинтах, того, кого звали Джин. Куфа крепко сжал ножны черного меча.

— Вероятно, он сильнейший из них — предводитель. Если проследить за его маршрутом, есть шанс выйти на их логово.

— Эт-то опасно! Я тоже пойду…

— Их цель — наша госпожа, верно? Оставлять их здесь надолго — страшнее. Со мной все будет хорошо, далеко гнаться не стану.

С этими словами он быстро развернулся. Мелида в тот момент тихо его остановила.

— Ну, сэнсэй… Можете выслушать меня?

— Что-то случилось?

— Перед этим человек с бинтами сказал. Что есть некий заказчик. Что этому человеку нужно, чтобы я была паладином… Как вы думаете, кто это?

Куфа снова опустился перед Мелидой на колено и мягко положил руки ей на плечи.

— Прежде чем прийти сюда, я заметил, что дислокация рыцарского регимента изменилась неестественным образом. Один человек помог мне вычислить, где вы находитесь. Как вы думаете, кто это?

— Э…?

— Герцог Фелгус… отец госпожи.

Он улыбнулся — как будто в ответ — и встал.

— Розетти-сан, оставляю на вас.

— А, подождите! …Ну вот.

Не слушая, как ее просят подождать, он в мгновение ока растворился в тени.

Мелида тоже была очень взволнована — но сейчас она была бы только обузой. Смиренно принять защиту рыцарского регимента и вернуться целой.

— …Спасибо, отто-сама.

Она прошептала это так тихо, что никто не услышал. А потом наклонила голову.

Тогда человек, который заказал все это, — кто же это был на самом деле?

---

Перевод был выполнен: shareui

Планирую загружать 1 главу в несколько недель, или месяц.