Урок пятый: ～До Предела и Дальше ~

— Сэр Мордрю! О чем думает этот старый козел!

Беззвучно пробираясь по коридору, окутанному темнотой, Куфа проклинал его в глубине души.

Те, кто похитил Мелиду и других, — судя по всему, представились как Войска Шутовского Рассвета (Гильдия Гриммхайс).

Это было имя террористической организации, пустившей корни в темной стороне Фландра. Несмотря на название «Шутовские войска», по своей природе они были прямой противоположностью Кавалерии Светлого Пламени (Гильдия Феникс), чьей миссией была защита человечества, и Кавалерии Белых Рыцарей (Гильдия Джек Рэйвен), к которой принадлежал Куфа. Проще говоря — «Преступная Гильдия», опасная группировка.

Своими корнями она уходила глубже, чем история Фландра, существуя как древнейшее и зловещее тайное общество. Политики минувших эпох, лишившиеся власти, аристократы, павшие по разным причинам — и к тому же огромное число ликантропов. Под лозунгом уничтожения нынешней системы дворянства они раз за разом совершали террористические акты. — Иными словами, кучка идиотов, мечтающих вернуться к вершинам власти.

Однако именно потому, что организация по своей природе наживала себе смертельных врагов среди владеющих маной, — исследования механизмов человеческого тела 《с этой стороны》 раз-другой доводились ими до фанатичного предела, — Куфа об этом слышал. До него доходили слухи об операции по изменению класса, но степень опасности была несравнима с пересадкой маны, которую он сам провел Мелиде прежде. Процент успеха — меньше одного, выжившие сходили с ума и никогда не возвращались к нормальной жизни.

Иными словами, «пусть будет лежачим калекой, но сделайте ее Паладином» — вот что он имел в виду. Вероятно, на публичном турнире несколько дней назад класс Мелиды был раскрыт. Именно это и подтолкнуло его к панике — это понятно. Но бросаться с этим к подобным людям без разбору… насколько же ты выжил из ума, старый козел.

Яростные эмоции прокатились по телу, и звук шагов невольно эхом разнесся вокруг.

Так или иначе, раз истинное положение Мелиды стало известно — позволить им действовать дальше было нельзя.

Всех похитителей — нужно заткнуть им рты!

Он преодолел последний отрезок одним прыжком. Пройдя через восьмую зону, впереди открывался огромный входной холл. В атриуме, уходящем до второго этажа, высокий потолок держался на массивных колоннах.

У парадного входа, посреди просторного зала, виднелся силуэт человекоподобной тени в верхнем пальто. По краям одежды тянулись истрепанные бинты. В руке — стеклянный контейнер размером с голову.

— Я не позволю тебе сбежать.

Когда Куфа стал сокращать расстояние сзади, человек в бинтах — нн? — обернулся.

— О, кто здесь. Не нужно меня догонять — я сам скоро верну ее.

— …Это присутствие (Анима). Как я и ожидал, это ты.

Оказавшись лицом к лицу, Куфа подтвердил свое предположение. Это ощущение он узнал — с того давнего дня, тайной разведывательной миссии в резиденции Гиффни Элснеса. В читальном зале, где Куфа рубанул людей в черных плащах. И в день публичного турнира — именно этот человек обменивался тайными словами с сэром Мордрю.

Куфа положил руку на черный меч у пояса, готовый выхватить его в любой момент.

— Я больше не позволю тебе вмешиваться в дела нашей оджо-самы.

В ответ Джин — фуух — выдохнул.

— …Не знаю всех подробностей, но разве не потому, что ты, прежний наставник, халтурил, нас и наняли? Почему ты оставил Мелиду-тян как есть, зная, что она не Паладин?

— Это тебя не касается.

— Верно.

Сказав это, он легко разбил стеклянный контейнер у себя в руке. Зеленая жидкость разлетелась во все стороны, и содержимое выпало на ладонь.

Перед ним было нечто похожее на человеческий мозг. Кусок мяса. Жутко пульсирующий.

— Это наш козырь. Когда случается нечто из ряда вон выходящее, он уничтожает врагов вместе со всем и вся — обращает в ничто《turn to nothing》. Именно для этого я его принес — это абсолютное биологическое оружие.

Достав шприц с таинственной жидкостью, он вонзил его в кусок мяса. Тотчас же тот — бикун! — резко дернулся, перевернулся и начал раздуваться.

Ремарка: Извините, я не знаю как это нормально перевести.

Кусок мяса, выпавший из руки Джина на пол, в следующий же миг претерпел взрывное и чудовищное превращение.

Зрелище было в точности как стремительно прорастающий росток. Изнутри без конца выпирало мясо, с пугающей скоростью нарастал объем. Проступили передние и задние конечности, телесная жидкость брызнула во все стороны, ударяя о каменный пол. Туловище раздалось, живот вздулся, из длинной шеи показалась голова, похожая на демонический лик — почти касаясь потолка высотой около двадцати метров.

Стоя у его ног с бесстрастным лицом, Джин произнес:

— Искусственный Ликантроп 《Проклятая Химера》. Концепция разработки: «человек ни в чем не сравнится с этим монстром». Эта тайная доктрина означает — все статусы достигают предельного значения (Каунтер-стоп).

— Каунтер-стоп…!!

— HP, атака, защита… Все показатели достигают человеческого предела. Из-за проблемы с размером скорость остановилась на 300 — это дефект, но кто бы ни встал на его пути, все для него — что мошки.

Внезапно, из-под края бинта источая убийственный умысел, Джин произнес:

— Ну что ж, наконец продолжим. — Меня зовут Уильям Джин. Моя ликантропья раса — 《Труп-Демон (Гул)》. О том, что я управляю бинтами с помощью таинственной силы (Анима), объяснять, думаю, не нужно?

— …!

— Перестань говорить так высокопарно, убийца. Прямо сейчас я тебя убью.

Тотчас же паранормальный монстр — Проклятая Химера — издал оглушительный вой.

Взмахнув передней лапой, он ударил наотмашь. Несмотря на простоту движения, скорость оказалась неожиданной. Вспарывая каменный пол и надвигаясь с сокрушительной массой, тварь устремилась вперед — Куфа на долю секунды выплеснул ману и оттолкнулся от пола.

В воздухе он схватился за рукоять черного меча и рванул его из ножен — прямо навстречу руке Джина, атакующей сзади. Его путь отступления был прочитан наперед.

— Как всегда быстр.

— Ты тоже.

Обменявшись несколькими словами — дзынь! — они разошлись на дистанцию. Словно врезавшись в этот момент, мощная лапа Проклятой Химеры обрушилась сверху. Каменный пол был разнесен в щебень, и весь музей содрогнулся, будто наступал конец света.

Приземлившись поодаль, Джин невозмутимо пробормотал:

— Скорость впечатляет… похоже, мои бинты не могут тебя поймать.

С другой стороны, Куфа, скользнув по полу и замерев на месте, устремил острый взгляд перед собой.

— Эти бинты — помеха… Если его тело защищено, обычная атака не нанесет урона.

В таком случае, Куфа навел черный меч перед собой. Проклятая Химера, бесспорно, была страшной угрозой, но в конечном счете тот, кого нужно было уничтожить, — Джин. Сосредоточив ману в ногах и взвинтив скорость, он резко оттолкнулся от пола.

Воздух — шшш — дрогнул, и фигура Куфы исчезла. Джин широко раскрыл глаза, обернулся и едва успел выбросить руку. Клинок косил сзади — он остановил его прямо перед собой.

— Хорошая реакция, но…

Это был ложный выпад — беззвучная фраза. Куфа выбросил кулак, который держал наготове за полой, затем — удар ногой. Тело Джина, тяжелее, чем казалось, взмыло в воздух.

Тотчас же — дзынь — он убрал меч и сам оттолкнулся от пола, взлетев следом.

— 《Предельный Выхват Меча…

Вспыхнуло взрывное синее пламя — все оно в мгновение ока перетекло в меч у него на бедре. Чрезмерно сжатая мана вошла в резонанс — кии-и-и! — высокий тон прорезал воздух.

— 《Сверкающий Ночной Шторм》!!

Техника выхвата меча на запредельной скорости издала рев.

Рубящий удар, разогнанный до крайнего предела скорости, снова и снова обрушивался из почерневших ножен. Итого — 47 последовательных хаотичных сверхскоростных ударов (Ассолт). Поскольку и скорость вышла за рамки здравого смысла, звуки рубящих ударов почти сливались в один для слуха. Словно пространство было рассечено вместе с отталкивающим тоном, шквал клинков, подобный метеорному дождю, ринулся на Джина.

Под ливнем неотразимых ударов Джин трясся от неудержимого страха.

— Я не могу поймать это взглядом!!

Куфа же, не прерываясь, продолжал молниеносно взмахивать рукой, сжав зубы.

— Какой прочный!!

После последнего удара вся сила разом покинула тело Куфы, и фигура Джина в верхнем пальто была отброшена прочь. Он несколько раз ударился о пол, врезался в колонну — взметнулась пыль.

Повредив колонну почти наполовину, Джин — тьфу! — выплюнул кровь. Видимо, получив порядочный урон, он устало утер рот и проворчал с раздражением:

— Что за монстр…!! Он додумался убить паузу перед подготовительным движением скилла…!

Он застонал, скривив лицо, и — хи-хи — поднял свое тело. Стряхнул куски камня с верхнего пальто.

— Фуу… Но то, что атакой (Ассолт) не удалось закончить бой, должно быть, вышло за рамки плана.

— …

Куфа, все еще падавший в воздухе, — ха — резко перевел дыхание.

— Пусть против одного на одного это было бы несущественно, но сейчас так неосторожно прыгать — плохой ход, не правда ли?

Тотчас же с предельной скоростью, словно давлением поезда, сметая все на пути — на Куфу, все еще висевшего в воздухе, обрушилась мощная лапа Проклятой Химеры. Удар на пике максимальной атаки настиг Куфу напрямую — тот улетел, как пуля.

Врезавшись в колонну и пройдя сквозь нее, сила не иссякла — в тот миг, когда он впечатался в стену, от нее во все стороны разбежались трещины в несколько метров. Пыль взвилась облаком, каменные осколки посыпались, точно танцуя.

— А-ха-ха… Интересно, с одного удара у него HP снесло?

Нет — тут же Джин мысленно опроверг это.

В воздухе тянулась светящаяся нить. Проволока. Наверное, еще до столкновения он забросил ее назад — наверняка использовал, чтобы немного погасить удар. Поистине чудовищная скорость реакции.

Как бы подтверждая его догадку, в разбитом провале стены, куда осела пыль, не было никаких следов Куфы.

Тотчас же брызнула свежая кровь. Ноги Проклятой Химеры были рассечены по прямой.

Прерывистые рубящие удары прошлись по телу, Химера взвыла, но силуэт противника по-прежнему был не виден. Прыгая по каменному полу то тут, то там, ветер яростно гудел. Динамическое зрение Джина ловило лишь остаточные образы.

— Понятно… Дело не только в чистой атаке — ты использовал скорость, чтобы усилить режущую силу?

Но, к сожалению, — сказал он. Словно демонстрируя мерцающую ауру, Джин широко раскинул руки и ноги.

— Плохо, если забудешь обо мне.

Тотчас же из прорех пальто вырвались пучки бинтов. Каждый из них, словно живя своим умом, описывал хаотичные траектории и несся на Куфу со всех сторон. Один задел край военной формы, слегка царапнув щеку. Куфа оттолкнулся от пола, уходя от бинта, целившего в ноги — и в этот миг его засек Химера.

В ту долю секунды огромная передняя лапа обрушилась наотмашь, схватив Куфу в воздухе. Его тело изогнулось буквой く, и — хрусть, хрусть, крак! — раздались отвратительные звуки ломающихся костей.

— Крк…!!

Почти одновременно бинт Гула догнал его и спутал запястье правой руки.

— Вот, наконец слабое место. Теперь твой статус вполовину. Выдержишь?

Он не просто выдержал — его снова швырнуло в полет, и он, словно стрела, вновь влетел в стену.

Среди падающих каменных осколков, вращающихся в воздухе, что-то порхнуло вниз и упало на пол под брызги крови.

Это была левая рука — оторванная от плеча.

— А-а-а, слетела, значит. Рука. Люди и правда…

Когда Джин только начал это говорить, кровь брызнула еще с одной стороны.

Проклятая Химера взвыла. Ее правая передняя лапа была отрублена наполовину. Отрезанный кусок мяса с глухим звуком рухнул на каменный пол.

— …Успел нанести удар еще до того, как его отбросило?

Джин хмыкнул с видом скуки — и тут из оседающей пыли вышел Куфа. Теперь он был однорукий, все тело в ранах. К тому же таинственная сила Джина урезала его ману вдвое. Но и при этом правая рука крепко сжимала черный меч, а голубые зрачки, в которых не было ни капли уныния, поблескивали убийственным умыслом.

Джин почесал щеку, глянул на валявшуюся в пыли левую руку.

— Ты тоже рыцарь высшего класса среди людей — как жаль. Теперь твое будущее обрублено. Стоит ли 《та самая》 того, чтобы так защищать ее?

— Разумеется.

Куфа ответил ровным тоном и устремил на Джина взгляд, острый, как стрела.

— Ты тоже чувствуешь, правда — этот бездонный потенциал. Это предчувствие верно. Оджо-сама скоро превзойдет меня, одолеет всех бесстрашных бойцов и займет вершину этого Фландра. Благородный облик девочки, которую когда-то называли《бесталанной》, станет надеждой для всех, кто живет в незаслуженном положении.

Вытянув острие меча прямо вперед, Куфа объявил:

— Вот почему я здесь. Чтобы доказать — я ставлю жизнь на ее воспитание.

— …Не уверен, что могу согласиться с таким пониманием.

Джин поднял ладонь, подавая сигнал Химере.

— Всех вас — правы вы или нет — придется уничтожить прямо здесь.

Проклятая Химера издала оглушительный рев и ринулась на Куфу. Он тут же встал в стойку, но его общая скорость упала ниже четверти от обычной.

Иными словами — он был медленнее Проклятой Химеры. А значит, уклониться он не мог.

Тяжелая, как молот, передняя лапа рухнула вниз, раздавив Куфу прямо сверху. Мощный удар пронзил пол — во все стороны разбежались трещины в форме кратера, взметнулась густая пыль.

Невероятный грохот и сотрясение прокатились волной, и мгновение спустя — задрожал вестибюль.

Отряхивая пыль с раздражением, Джин пробормотал:

— …В итоге ты не смог сдвинуться с места. Ну что ж, ты очень храбро сражался против Проклятой Химеры. Думаю, срезал у нее около 500 HP.

В ответ, разумеется, — тишина. Джин — фуух — выдохнул и повернулся на каблуках.

— Ну что, голова прояснилась. Пожалуй, пойду убью Мелиду-тян следующей.

— Фэх! — прямо посреди его фразы взметнулась пыль.

Ветер закрутился вихрем, и в его центре обнажилась фигура стоящего юноши.

Куфа одной правой рукой остановил атаку Проклятой Химеры.

— …Ха?

Джин издал растерянный возглас — и тут же.

Передняя лапа Проклятой Химеры была отброшена в ответ, и гигантское тело перевернулось вверх тормашками. Ударная волна от толчка сотрясла пол, Джин устоял, напрягая ноги, и пришел в себя.

— …Что это? Недостаточно силы? Атакуй снова!! На полную мощь!

Повинуясь приказу, Проклятая Химера развернулась и приняла позицию для таранного удара. Если ты уже был раздавлен этой чудовищной тяжестью — физически невозможно…

Однако вновь убеждения Джина были опровергнуты. Проклятая Химера, сломя голову несущаяся в атаке, — каким-то невероятным образом была остановлена Куфой, не обнажившим меча, прямо ладонью.

Под ногами у Куфы пол с треском крошился. Но тело не сдвинулось ни на дюйм. Напротив, Проклятую Химеру гнуло до предела — и тут и там на ее теле хлестала кровь.

Джин невольно возвысил голос:

— Невозможно!! Ее статус достиг предела (Каунтер-стоп)! Человек не может с ней тягаться!!

— Достиг предела (Каунтер-стоп), говоришь?…

Голос в ответ был — как эхо из ада, ледяное.

— К несчастью для тебя, вот я перед тобой —

Лицо Куфы, до того скрытое, — медленно поднялось.

Зрачки, впившиеся в Джина, — боу! — вспыхнули лазурным пламенем.

Ремарка от переводчика: Я уже не знаю что делать со звуками, если честно.

— Выход за предел (Лимит Брейк).

Он намертво сжал кончики пальцев. Жестокая сила захвата в то же мгновение передалась гигантскому телу Проклятой Химеры — и тотчас же оно взорвалось изнутри. Огромное количество крови разлетелось во все стороны, предсмертный вой огласил вестибюль.

Кусок мяса угодил Джину в щеку, и тот попятился, не сразу это осознав.

— Что… Что это…!?

Походкой, в которой почти не чувствовалось ран, Куфа прошел через зал и подобрал валявшуюся там свою левую руку. Когда срез соединился с плечом, слабый свет окутал рану —

Мгновение спустя Куфа спокойно поводил левой рукой из стороны в сторону.

— …!?

Джин смотрел на него, будто окончательно лишившись способности верить своим глазам, — но это было еще не все.

После этого Куфа схватил восстановленной левой рукой бинт, обмотавший запястье правой — и, несмотря на мощные чары, вложенные в него, разорвал его, словно клочок бумаги.

Статус, перешедший за пределы человеческих возможностей. Бессмертие и нечто вроде силы регенерации. Подавляющая мана, игнорирующая магическую силу (Аниму) Джина — ликантропа высшего ранга… Нет.

— Не может быть, твоя сила — это…!!

Джин наконец осознал эту возможность — только после того.

Волосы Куфы — от самых корней до кончиков — окрасились в чистый белый цвет, спадая до плеч.

Клыки, как бивни, заострились и выступили из красных губ.

И оба глаза засветились — словно из глаз свирепого зверя убийственный умысел двумя стрелами пронзил Джина.

— Невероятно… Почему…!

Из военного мундира все тело окутывало синее пламя, подобное огням преисподней, бушующее яростно, а у ног крался абсолютный нулевой холод, замораживая зал. Два противоборствующих потока, сталкиваясь в центральной точке, рождали свирепое давление.

Содрогнувшись от этого истинного облика, Джин попятился на два-три шага.

— 《Кровопийца (Вампир)》!! Почему здесь появился сильнейший ликантроп!!

— …В этом отношении мы с тобой равны, верно, труп-демон (Гул)?

Куфа ответил голосом, похожим на скрип ржавого железа.

— Я тоже наполовину человек. Такой же неполный, как ты.

— Но… как…

— Моя мать — из темного мира. Когда она бежала в Фландр, спасая жизнь, она держала совсем маленького меня на руках. Лица отца я не знаю. Остальное, думаю, объяснять не нужно.

— …Полукровка-Вампир!!

Ну что ж, — Куфа произнес это безразлично и двинулся вперед. С каждым шагом синее пламя, способное расплавить врата ада, вспыхивало все ярче, и тело Джина охватывала дрожь.

— Не беспокойся — убивать тебя я не стану. Мы с тобой товарищи по своей природе, почему бы не поладить.

— Что, что такое…?

— Ты попытался провести таинственную операцию по смене класса над похищенной Мелидой Энджел. Однако прямо перед этим — видимо, сработал ее защитный инстинкт — крайне слабо проявилась сила, похожая на Паладина. Тем самым ты убедился, что Мелида Энджел, по всей вероятности, связана кровными узами с домом герцога-рыцаря.

— …!?

— Посоветовавшись с Куфой Вампиром, прежде занимавшимся этим поручением, ты пришел к выводу относительно цели миссии. Ты заключил, что риск смерти при таинственной операции по смене класса слишком высок — и ее следует отложить. Что касается твоего нанимателя — жизнь или смерть Мелиды Энджел так или иначе повлияет на его положение. С учетом всего этого, пожалуйста, обдумай дальнейший курс действий…

Он — уу — схватил Джина за голову и придвинул свое лицо вплотную.

— Ты передашь это нанимателю. Договорились?

— …Я, я понял.

— Хорошо.

Разжав руку, Куфа ловко отвернулся и снял облик кровопийцы. Его внешний вид вернулся к прежнему, статус тоже опустился до человеческого уровня. Убийственный умысел в сердце медленно улегся.

Фуу, — обливаясь холодным потом, он перевел дыхание. С этой чудовищной силой, с этим разговором — у него было ощущение, будто его собственное «я» поглощается, — и он не особо жаловал облик вампира.

— …Я не понимаю.

Сзади раздался несколько скованный голос.

Потоки синего пламени маны и замораживающей пространство анимы развеялись, давление спало — и наконец Джин, взявший себя в руки, смотрел с горьким выражением на лице.

— Ты и правда планируешь вырастить из Мелиды сильнейшего рыцаря?… Несмотря на то что сам ликантроп. Если эта девчонка вырастет — не тебя ли станут преследовать?!

— В таком случае — с удовольствием подставлю шею.

Ответив невозмутимым тоном, Куфа поднял с пола черный меч и ножны.

Рано или поздно, когда она вырастет, она убьет меня? Или я раньше брошу ее?

Любой исход я приму. Потому что —

— Потому что это мой, убийцы-наставника, обет (Ассасин Прайд).

Куфа элегантно развернулся и объявил с улыбкой.