[Но почему ты мне помогаешь?]

[Осон — мой начальник. Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. И потому считаю, что он действительно вызывает подозрения. Поэтому я хочу помочь Вашему Величеству.]

Фрон нельзя было назвать особо умной.

Но и глупой она точно не была.

[Допустим, всё будет так, как ты говоришь. Я выиграю время, настаивая, что этот человек подозрителен.]

[Да.]

[Но ведь это ничего не решит. Наоборот, сделает меня ещё подозрительнее. С чего вдруг я начала расследовать какого-то неизвестного чиновника? Я ведь никогда в жизни даже официальных документов не открывала.]

[Именно.]

Я снова вложила ей в руки свиток.

[Но мы не знаем будущего. Если удастся выиграть время… возможно, появится чудесная возможность всё изменить.]

[Чудесная возможность?]

Я кивнула.

[У Вашего Величества есть семья.]

Мой голос невольно дрогнул.

[Семья, которая готова сделать ради вас всё. Семья, которая любит вас.]

Стоило произнести слово «семья», как сердце болезненно сжалось.

У меня тоже был человек…

Который сделал бы для меня всё.

И ради него я сама была готова на всё.

Императрица молча опустила взгляд.

[Я делаю это именно для того, чтобы не доставить своей семье неприятностей.]

[Но разве настоящий рыцарь Императорского дворца станет думать только о том, как никому не помешать?]

Я мягко улыбнулась.

[Разве он не должен любой ценой выдержать испытание и найти настоящего организатора покушения на Его Высочество наследного принца?]

Фрон тихо рассмеялась.

А потом сказала:

[Хорошо.]

Она крепче сжала свиток.

[На этот раз… я тебе поверю.]

После чего серьёзно добавила:

[Если всё так, как ты говоришь… этот Осон действительно подозрителен. Неважно, подставляют меня или нет. Но если обвинение скрывает настоящего преступника, покушавшегося на наследного принца, значит расследование лишь запутают.]

[Да.]

Я уверенно кивнула.

[Мне кажется, над моим начальником кто-то стоит. Он точно не из тех, кто рискнёт выступить ради императорской семьи по собственной воле. Нужно выяснить, кто им управляет.]

Так мы стали союзниками.

‘Теперь остаётся только дождаться решения.’

Именно таков был мой настоящий план.

С самого начала я вовсе не собиралась создавать идеальное алиби.

Это уже было невозможно.

Во время объявленного перерыва я медленно поднялась со своего места среди шумящего зала суда.

‘Император скоро прибудет в столицу.’

В оригинальной истории всё произошло примерно в это же время.

Он внезапно вернулся после известия…

«Киарос погиб.»

Тогда все были потрясены.

Ведь император появился во дворце всего через день после получения этой новости.

Хотя на карете дорога заняла бы не меньше месяца…

Это была особая способность драконов.

Способность, о которой не знал никто.

Даже другие члены императорской семьи.

Дар императора — перемещение на огромные расстояния.

Какой бы далёкой ни была цель…

Он мог оказаться там всего за один день.

Всю жизнь он скрывал эту силу.

Но после смерти Киароса был вынужден раскрыть её всему миру.

Потом он ещё около года правил Империей… а затем умер.

Киарос наверняка ещё вчера сообщил императору о положении императрицы.

Значит…

Император, безмерно любивший Фрон, уже спешит сюда.

А дальше… обо всём позаботится он.

Императрица воспользуется этим временем, чтобы выяснить, кто стоит за покушением.

Она держится за мой план вовсе не ради собственного спасения.

Ей важно провести настоящее расследование.

Пока Фрон сама не признает вину…

Император защитит её любой ценой.

‘А всё остальное уже не моя забота.’

Главное — не позволить суду вынести приговор.

Потому что после вынесения решения…

Даже император не сможет его отменить.

‘Он слишком любит свою семью.’

Ради неё он даже раскроет всему миру тайну своей способности — ту самую, о которой не рассказывал даже собственным детям.

Именно так в оригинале все и узнали о его силе.

У принца Джейдена, главного героя истории, способность упоминалась довольно часто…

‘Кстати…’

‘А я ведь совсем не знаю, какой дар у Киароса.’

В оригинале он погиб слишком рано.

Поэтому способности наследного принца так и не были раскрыты.

Даже Джейден ничего о них не знал.

‘Интересно… что это?’

Раз он дракон, наверняка нечто невероятное.

Я машинально посмотрела на Киароса, который в этот момент занял своё место в зале.

‘Его Высочество…’

Перекинувшись несколькими словами с министром юстиции, он выглядел по-прежнему величественно.

Трудно было даже представить, что сейчас он переживает самые тяжёлые времена своей жизни.

‘По-моему… он такой же хороший человек, каким кажется.’

Ведь именно он тогда дал мне талоны на питание.

И хотел лично отблагодарить.

Но…

Расстояние между нами казалось слишком большим.

Таким большим…

Что я не осмеливалась даже заговорить первой.

‘Как же трудно к нему приблизиться…’

Я отвела взгляд.

В зале суда стоял привычный шум.

Повсюду сновали люди.

Вместе с остальными я вышла наружу и направилась в уборную.

Когда вернулась, посмотрела на часы.

До окончания перерыва оставалось ещё достаточно времени.

‘Нет смысла возвращаться так рано.’

Издали я заглянула в зал.

Кажется, Киарос тоже поднялся со своего места.

Наверное, собирался выйти.

‘Может, немного прогуляться?’

Потянувшись, я вышла в небольшой сад перед зданием суда.

— Госпожа Намия Роапи?

В этот момент кто-то схватил меня за запястье.

Неожиданное прикосновение.

Незнакомый голос.

По спине мгновенно пробежал холодок.

— Что?..

Я резко обернулась.

Передо мной стоял мужчина средних лет, которого я никогда прежде не видела.

По одежде было ясно, что чиновником он не является.

Скорее всего, какой-то дворянин, пришедший посмотреть судебное заседание.

Он улыбнулся.

— Кажется, мы впервые разговариваем лично.

Но отпускать мою руку даже не собирался.

— Меня зовут Говард Олтен.

— Да?..

— Я разговаривал с бароном Роапи. Разве он вам ничего не передал?

— …Что?

Олтен?

Барон Роапи?

Мысли мгновенно соединились.

[Это старший сын главы торговой гильдии Олтен… Он говорит, что ты ему очень нравишься.]

Я почти сразу поняла, кто передо мной.

‘Так это и есть тот старик, который хотел жениться на мне?’

Пока я молча моргала, мужчина осклабился, обнажив пожелтевшие зубы.

— Несколько раз видел вас, когда приезжал к барону Роапи. Эти пустые глаза… это безжизненное лицо, словно скрывающее тяжёлую историю… Просто мой идеал.

— Господи…

Я устало посмотрела на него.

— То есть женщина, которая младше вас больше чем на двадцать лет и выглядит так, будто её вот-вот продадут за долги, — это ваш идеал?

Одновременно я изо всех сил пыталась вырвать своё запястье.

— Разве барон Роапи вам не передал? Я ясно сказала нет.

Но Говард Олтен словно вовсе меня не слушал.

Впрочем…

Чтобы свататься к девушке, годящейся тебе в дочери, нужно обладать именно такой степенью бесстыдства.

Он лишь равнодушно пожал плечами.

— Значит, позволишь своему отцу обанкротиться? Как дочь, ты спокойно будешь на это смотреть?

— Ещё и похлопаю.

Я холодно улыбнулась.

— Благодаря вам я уже давно перестала считать себя частью этой семьи.

На лице мужчины появилось раздражение.

— Тогда забудь об отце. Ты всё равно мне нравишься, госпожа Роапи.

— Послушайте…

Я устало вздохнула.

— Попробуйте посмотреться в зеркало. Возможно, тогда до вас наконец дойдёт, насколько нелепа эта ситуация.

Он громко рассмеялся.

— Недавно я купил баронский титул. Теперь я богатый дворянин. Разве этого недостаточно?

— Кажется… меня сейчас стошнит тем, что я ела утром…

Это было одновременно отвратительно и раздражающе.

Вдалеке как раз проходил отряд рыцарей Императорского дворца.

‘Домогательства… препятствование исполнению государственных обязанностей… Если не ошибаюсь, соответствующие статьи…’

Я уже собиралась закричать во весь голос.

Но прежде чем успела открыть рот…

За моей спиной прозвучал холодный мужской голос.

— Отпустите.