Неизвестно откуда перед нами появился молодой человек в плаще с глубоким капюшоном.

Он без особых усилий оторвал руку Говарда от моего запястья.

— Угх!.. А-а-а!

Одним плавным движением незнакомец вывернул ему руку.

Движение выглядело настолько простым, что со стороны казалось почти небрежным.

И всё же Говард не смог даже пошевелиться.

— Ты кто такой?! Почему вмешиваешься в чужие дела?! Это… между нами… А-а-ай!

Стоило незнакомцу чуть сильнее надавить, как Говард тут же рухнул на колени.

Тот холодно ответил:

— Кто я?

Я наконец смогла рассмотреть его лицо.

И застыла.

— Эта женщина — мой начальник.

‘Что?..’

У меня буквально отвисла челюсть.

‘Он с ума сошёл?..’

Пока молодой человек спокойно говорил, я не могла произнести ни слова.

— Разумеется, я обязан защитить своего начальника.

Это был…

Кибон Алтес.

Тот самый иностранный стажёр, который уволился спустя всего один день после приёма на работу.

Увидеть его здесь я ожидала меньше всего.

‘Почему этот стажёр вообще здесь?’

Он тоже пришёл посмотреть на суд? Неужели иностранцам тоже интересно такое зрелище?

— Убирайтесь.

Голос Кибона звучал тихо, но в нём чувствовалась угроза.

Он отпустил руку Говарда.

Тот яростно посмотрел на нас, однако так ничего и не сказал.

Лишь поспешно ушёл прочь.

Я даже не проводила его взглядом.

Всё моё внимание было приковано к Кибону.

Сегодня он был одет во всё чёрное.

Очков, которые он носил во время стажировки, больше не было.

— Вы в порядке?

Его угольно чёрные глаза спокойно встретились с моими.

Воцарилось неловкое молчание.

---

Киарос испытывал лёгкое сожаление, глядя на растерянное лицо Намии.

‘Наверное… я всё-таки перегнул палку.’

Он ведь просто направлялся в уборную.

И случайно увидел, как какой-то мужчина средних лет грубо схватил Намию за руку.

‘Похоже, она попала в неприятности.’

Конечно…

Сейчас Намия была всего лишь самым обычным младшим чиновником.

Обычно наследный принц не вмешивался в подобные личные дела.

‘Но она мой благодетель.’

С другой стороны…

Даже в этом случае лично вмешиваться было необязательно.

Достаточно было отправить одного из рыцарей.

‘Однако…’

Она может стать женщиной, на которой я однажды женюсь.

Разумеется, это ещё ничего не значило.

И всё же…

Даже если он волновался, можно было послать старшего рыцаря.

Но…

‘Она подозрительна.’

‘Очень подозрительна.’

В конце концов Киарос решил вмешаться сам.

Между ней и Фрон явно существовала какая-то связь.

Относиться к Намии как к обычной благодетельнице было уже невозможно.

‘Я должен лично понаблюдать за ней.’

‘Это рациональное решение.’

Разумеется, появиться в облике наследного принца он не мог.

Это привлекло бы слишком много внимания и породило новые слухи.

Поэтому он зашёл в уборную.

Через несколько минут зеркало отражало уже совершенно другого человека.

Чёрные волосы.

Чёрные глаза.

Совсем иное лицо.

Точно такое же, как у бывшего стажёра отдела Управления свитков —

Кибона Алтеса.

‘Жаль, что я не могу принять совершенно произвольный облик.’

‘Но, пожалуй, именно эта внешность сейчас даже удобнее.’

В конце концов, Кибон уже был знаком с Намией.

В помещении висел рабочий плащ.

Киарос набросил его поверх одежды, скрывая форму наследного принца.

После чего сразу направился к Намии.

И увёл назойливого старика прочь.

---

— А…

Я всё ещё не могла прийти в себя.

— Господин Кибон Алтес…

После того как Говард исчез, я несколько раз растерянно моргнула.

— Я думала, вы уже вернулись к себе на родину… Как вы здесь оказались?

— Прибежал.

Поскольку на самом деле он всё это время находился в Империи, ответ вырвался у него почти автоматически.

Но я слегка нахмурилась.

Наклонив голову, задумчиво произнесла:

— Произношение у вас стало гораздо лучше…

— …

— Но имперским языком вы всё ещё владеете не очень свободно.

— Я говорю свободно.

— А… Вы так считаете.

— Да.

— Понятно…

Киарос всегда общался со своими подчинёнными чётко и без лишних слов.

Но друзей, с которыми можно было бы разговаривать непринуждённо, у него никогда не было.

Поэтому он совершенно не понимал, как должен говорить обычный человек.

— Кхм.

Я всё ещё выглядела немного растерянной.

И даже не поблагодарила его.

Конечно…

Он вовсе не ждал благодарности.

Но всё же считал, что в подобных ситуациях её принято выражать.

Поэтому спросил:

— Вы ничего не хотите сказать?

— А?

Я удивлённо моргнула.

Потом задумалась.

— Вообще-то… хочу.

— Хорошо.

Он благосклонно кивнул.

— Говорите.

Я немного помедлила.

А затем осторожно сказала:

— Обычно не говорят: «Эта женщина — мой начальник».

— …

— Обычно говорят: «Это мой начальник».

Я смущённо улыбнулась.

— Простите… Я не сразу поняла, что вы всё ещё не очень хорошо знаете имперский язык. В прошлый раз, кажется, я неправильно оценила ваш уровень.

— Вообще-то это вы постоянно ведёте себя так, что вас легко понять неправильно.

Киарос нахмурился и возразил почти машинально.

Я удивлённо наклонила голову.

— Что именно можно понять неправильно?

— Э… это…

Он запнулся.

Не мог же он сказать:

«Когда мы были вдвоём, вы сказали, что хотели быть добрее ко мне.»

В итоге слова так и не нашлись.

Я понимающе кивнула.

— Всё нормально.

Потом улыбнулась.

— На самом деле всё хорошо.

‘Что именно хорошо?..’

Пока Киарос пытался понять смысл сказанного, я смущённо почесала щёку.

— И всё-таки… Спасибо вам большое. Тот мужчина… Это человек, за которого семья пыталась выдать меня замуж ради денег. Как видите… это было вовсе не по моей воле.

— Замуж?..

Киарос непроизвольно переспросил:

— За него?

Он прекрасно услышал мои слова.

Просто…

После всех собственных размышлений о браке именно это слово заставило его среагировать.

Я виновато улыбнулась.

— Простите. Наверное, вам трудно понять. Если коротко… Сколько бы денег у него ни было, за такого пожилого человека я никогда не выйду.

— Понятно.

Киарос кивнул.

Потом спросил:

— И что вы собираетесь делать с ним? Судя по всему, он не из тех, кто легко сдаётся.

— Разберусь сама.

Я спокойно улыбнулась.

— Господину Кибону не стоит беспокоиться. И ещё раз спасибо.

Ответ был вежливым.

Но почему-то Киаросу стало немного неприятно.

‘Она всё такая же худенькая… Похоже, семья ей совсем не помогает.’

Он и сам собирался решить проблему незаметно.

Но её спокойствие почему-то раздражало.

Нахмурившись, он произнёс:

— Я понял, что вы благодарны. Но откуда такая уверенность, что справитесь сами?

— Господин Кибон… В нашем разговоре слова «спасибо» означают: «На этом тема закрыта».

— Что?..

— Вам достаточно знать лишь одно.

Я спокойно посмотрела ему в глаза.

— Замуж я не собираюсь.

— Не собираетесь…

Киарос ненадолго прокашлялся.

Потом глубоко вдохнул.

Он ведь…

Просто спрашивал.

Да.

Исключительно из любопытства.

Разговор ведь сам собой зашёл о браке.

Совершенно точно не потому, что ему самому было интересно.

— Тогда…

Он немного замялся.

И всё же спросил:

— А если бы речь шла о Его Высочестве наследном принце?

— …

Я удивлённо уставилась на него.

— Что?..Так неожиданно?..

Киарос поспешил объяснить:

— В моей стране подобные вопросы — обычное приветствие. Что-то вроде: «Как поживаете?» Или: «А что, если выйти замуж за наследного принца?» Совершенно обычный вопрос.

— А-а…

Я медленно кивнула.

— Понятно…

— Поэтому отвечайте честно.

— Хорошо…

‘Получилось!’ - подумал Киарос.

Впервые её тихое «хорошо» прозвучало для Киароса почти как музыка.

Я задумчиво наклонила голову.

И неуверенно произнесла:

— Если говорить о Его Высочестве наследном принце…

— …

Киарос сам не заметил, как нервно сглотнул.

Я немного помолчала.

А потом медленно договорила:

— Если бы… при моих нынешних обстоятельствах… у меня действительно появилась возможность выйти замуж за Его Высочество… Думаю, вышла бы…