— Грейс.

— …

— Я знаю, что ты не спишь.

— …

«Хмпф. Откуда он узнал?»

Грейс нехотя села, прикрывшись измятым платьем. Профессор Чарльз Доджсон сидел на земле, повернувшись к ней спиной.

— Если не собираешься выходить наружу в разорванной одежде, оставайся здесь. Молодой граф сказал, что пришлёт кого-нибудь за платьем для тебя.

— Д-да…

Грейс проснулась ещё до того, как Себастьян и Чарльз Доджсон окликнули их у входа в пещеру. Но она продолжала лежать с закрытыми глазами, притворяясь спящей. В конце концов, подняться и как ни в чём не бывало поприветствовать их в столь постыдном виде было бы ещё унизительнее.

По крайней мере, она испытала облегчение оттого, что за ней всё же пришли. Показываться перед ними обоими в таком непристойном виде было ужасно неловко, но всё же куда лучше, чем оставаться наедине с Ричардом Спенсером в этой мучительно неловкой обстановке.

— А теперь объясни. Как вы двое вообще оказались… здесь, в таком виде…

Чарльз Доджсон осёкся, так и не сумев договорить до конца.

— В-вчера я решила прогуляться…

— И ради прогулки пришла аж в Черри-Хинтон?

— Д-да. Н-но потом вдруг начался сильный дождь. Р-ручей вышел из берегов, и я не смогла перебраться на другую сторону…

Вчерашний дождь побил все рекорды, став самым сильным суточным ливнем за всю историю метеорологических наблюдений в Ингринте. Даже Чарльз Доджсон пережидал непогоду в исследовательской комнате своего колледжа и лишь затем отправился домой. Зловещая тишина, встретившая его поздней ночью в погружённом во тьму доме, всё ещё ясно стояла у него в памяти.

— Тогда как ты встретила молодого графа?

Чарльз Доджсон внезапно перешёл прямо к сути.

Грейс замялась и неуверенно ответила:

— О-он лежал перед пещерой…

— Молодой граф?

— Д-да. Я-я не знаю, что произошло до этого. Я-я пришла в пещеру, чтобы укрыться от дождя, и увидела мужчину, лежавшего лицом вниз. Э-этим мужчиной оказался молодой граф.

— А потом?

— У-у него шла кровь из головы. Т-тело было холодным, поэтому я подумала, что нужно перенести его в пещеру…

Чарльз Доджсон неодобрительно цокнул языком. Ему не требовалось слушать дальше, чтобы понять, что произошло. Температура тела молодого графа упала, значит, Грейс пришлось снять с него одежду. Из-за дождя развести огонь было невозможно. Оставалось лишь согревать его теплом собственного тела.

После долгого молчания они заговорили одновременно.

— П-простите.

— Ты всё сделала правильно.

Поникшая Грейс подняла голову и уставилась в затылок Чарльза Доджсона.

— Что?..

По правде говоря, случившееся было настоящей катастрофой, способной окончательно погубить её репутацию незамужней девушки. Но существуют вещи важнее чести и правил приличия, поэтому Чарльз не мог заставить себя упрекнуть её.

В знатной семье за подобный поступок её, возможно, сурово отчитали бы.

А может, наоборот, похвалили бы?

В конце концов, речь шла о Ричарде Спенсере.

— Похоже, он не получил серьёзных ран. Молодой граф выглядел вполне здоровым.

— …

— Раз благодаря тебе с ним всё в порядке, если он предложит возмещение, бери столько, сколько сможешь. Хочешь, потребуй несколько особняков.

— Что?..

Глаза Грейс округлились.

Когда-то Чарльз Доджсон, приводя в пример экзаменационные задачи, советовал ей не браться за то, что выходит за пределы её сил и возможностей. Даже когда она решила держаться подальше от Ричарда Спенсера, его совет оставался для неё непреложной истиной.

Почему же теперь человек, говоривший подобные вещи, вдруг несёт такую нелепицу?

— Или попроси земли. У семьи Спенсеров по всему Ингринту невероятно обширные владения.

— …

— А как насчёт рудника? Кажется, у них есть и рудники. Лично мне они неинтересны. Придётся нанимать рабочих, а хлопот с этим слишком много.

— …

— Впрочем, с предприятиями то же самое. Управлять ими одна морока.

— П-почему вы говорите такие вещи? Вы ведь… ведь сами так не думаете.

Грейс озадаченно склонила голову набок. Чарльз Доджсон сидел к ней спиной, поэтому она не видела выражения его лица и ещё меньше понимала, к чему он клонит.

— А почему бы тебе просто не выйти замуж за Ричарда Спенсера? Судя по его предложению, он, кажется, готов отдать тебе всё, что у него есть.

— Ч-что вы такое…

Шутливое замечание Чарльза Доджсона заставило Грейс растеряться. Приглядевшись, она заметила, что его плечи слегка подрагивают. Пользуясь тем, что он её не видит, Грейс закатила глаза.

— Когда мы впервые пришли сюда вместе… — веселье исчезло из голоса Чарльза Доджсона, и он заговорил серьёзно. — Помнишь книгу, которую я тогда нашёл для тебя? Как думаешь, что случилось бы, если бы главная героиня осталась в Стране Чудес?

— П-простите?

— Я не думаю, что Страна Чудес существует как отдельный мир. Когда встречаешь новых людей или покидаешь привычную жизнь, то место, куда ты попадаешь, и становится твоей Страной Чудес. А когда привыкаешь к ней, Страна Чудес перестаёт казаться странной и становится твоей повседневной жизнью.

— В-вот как?..

— Подумай сама. Когда ты приехала в Грентебридж с побережья Эйра, разве это место не было для тебя Страной Чудес? Даже я, когда ты впервые меня встретила, наверняка казался тебе одним из её обитателей.

— …

— Но прошло время, и Грентебридж стал для тебя просто местом, где ты живёшь. Не больше и не меньше.

— …

— Думаю, с жизнью в Лайдоне будет так же. Поначалу тебе, возможно, будет трудно привыкнуть, но это вовсе не невозможно.

— Н-но… вы ведь говорили, что нужно решать задачи, которые мне по силам.

— Хм?

— В-вы говорили, что на экзамене, прежде чем браться за задачу, я должна сначала оценить свои возможности. Неужели не помните?

Удивлённый её словами, Чарльз Доджсон обернулся и посмотрел на Грейс.

— А, да. Кажется, действительно говорил.

Он сухо рассмеялся и энергично покачал головой.

— Но ведь экзамены бывают разные, разве нет?

— П-простите? — растерянно переспросила Грейс.

Чарльз Доджсон продолжил:

— Иногда задачи составляют с особой благосклонностью к прилежным студентам. Например, в них могут оставить подсказку, которую заметят лишь те, кто внимательно слушал на занятиях. Скажем, какую-нибудь шутку, вскользь упомянутую во время лекции.

— Дядюшка, неужели и вы?!

Не может быть!

Чарльз Доджсон славился своей чудаковатостью как профессор. Даже для Грейс Гёртон, которая была ему почти родной, он без всякой жалости составлял невероятно трудные задачи.

— Разумеется, не я, — неловко признал он, — но некоторые профессора, которым дороги их студенты, вполне могут так поступить. Однако если студент испугается и сразу откажется от задачи, даже не попытавшись её решить, он упустит эту возможность.

— …

— Подумай, не относится ли предложение Ричарда Спенсера именно к таким задачам.

— Э-это…

— К тому же подсказка даже не была спрятана. Она была настолько очевидной, что даже я прекрасно разглядел её издалека.

Грейс замялась, не зная, что ответить. Она догадывалась, какую именно подсказку он имеет в виду.

В своей Стране Чудес Грейс получила помощь и защиту Ричарда Спенсера. Она становилась жертвой его заблуждений и гнева, а теперь получила от него предложение руки и сердца и извинение. Всё это время он неизменно оставался рядом с ней, и постепенно Страна Чудес превратилась для неё в повседневную реальность.

Вот она, эта подсказка. Безответная любовь и собственные недостатки не позволяли Грейс разглядеть совершенно очевидные указания, скрытые в задаче.

Чеширский Кот вовсе не был мимолётным существом, которое по прихоти то появлялось, то исчезало. Он всегда оставался где-то поблизости и, когда она терялась, подталкивал её выбрать любую дорогу. Он не исчезал бесследно, а всё время витал вокруг неё, словно дым.

Наконец приведя в порядок спутанные мысли, Грейс заговорила:

— Дядюшка, п-помните, как в детстве вы спросили меня, Страна Чудес весёлое место или страшное?

— Хм?

— Н-ни то ни другое.

— Вот как?

Чарльз Доджсон не помнил, чтобы когда-нибудь задавал ей такой вопрос, но всё же кивнул. Голос Грейс Гёртон по сравнению с прежним заметно посветлел. Сейчас она говорила точь-в-точь как безумный математик, которому удалось решить неразрешимое уравнение.

Это лишь укрепило его в убеждении, что человек, любящий математику, просто не может быть совершенно нормальным.

— Э-это место, куда мне хочется вернуться.

Голос Грейс разнёсся по пещере и несколько раз отозвался эхом.

Эхо ещё не успело стихнуть, когда появился ворчащий Себастьян и принёс платье, которое Ричард велел городской портнихе срочно сшить для Грейс.

Эхо всё ещё звучало в пещере, пока Грейс переодевалась в новое платье и выходила наружу.