— Грейс, что, во имя небес, здесь происходит?..

— Милорд! Милорд! А-а-ах!

Профессор Чарльз Доджсон и Себастьян застыли у входа в пещеру, словно немые статуи.

Как повествуют, в доисторические времена люди жили в пещерах и обходились без одежды. В сущности, совсем как Ричард Спенсер, ныне раскинувшийся на каменном полу с обнажённым торсом и без единой нити на себе.

Стоило лишь высечь на стенах несколько наскальных рисунков, и картина бы в точности воспроизводила быт наших далёких предков. Более того, отправь её на Всемирную выставку в столицу Галлии, и публика, пожалуй, встретила бы эту замечательную реконструкцию бурными овациями.

— Милорд, ваша одежда… ваша одежда… — выдавил Себастьян дрожащим голосом. Горло его так сжало от волнения, что звук напоминал кваканье перепуганной лягушки.

***

Ричард Спенсер и Грейс Гёртон провели в пещере целый день. Сначала они оба едва держались в сознании, а с рассветом словно состязались, кто из них сумеет проспать дольше.

Они пробуждались поочерёдно, не замечая друг друга. И всякий раз вновь зажмуривались, избирая сон средством бегства и уклонения. Ни один из них не осмеливался первым подняться и взглянуть правде в лицо.

Тем временем в скромном четырёхэтажном доме на окраине Грентебриджа, где семья Доджсонов вечно мучилась из-за налога на окна, воцарилась паника. Профессор Чарльз Доджсон, не дождавшись возвращения Грейс к позднему вечеру, пустился искать её по всему городу.

Он исходил кабаки, постоялые дворы и тёмные переулки, но следов Грейс Гёртон не нашёл. Беспокойство профессора достигло предела. В Грентебридже, где кишели молодые безрассудные студенты, случаи похищения и оскорбления женщин, увы, не были редкостью.

На следующий день, ближе к полудню, профессор Доджсон отправился к резиденции молодого графа Ричарда Спенсера, что стояла на окраине Грентебриджа. Чарльз был готов перенести любые оскорбления, лишь бы выпросить помощи. Великий дворянин непременно сумеет распутать дело без труда.

Однако на стук в огромную дверь отозвалась лишь зевающая, молчаливая горничная по имени Бекки. Она известила гостя, что молодой граф, выехавший днём ранее, так и не вернулся, а Себастьян отбыл по делам в Лондон.

Весть о том, что Ричард Спенсер не ночевал дома, породила в уме профессора новые тревожные догадки. Неужели молодой граф, оскорблённый отказом, похитил Грейс? Держит её взаперти, покуда она не согласится стать его супругой?

Как бы невероятно это ни звучало, если вдруг окажется правдой, профессор Доджсон поклянётся довести дело до суда и заручиться поддержкой лорда Энтони Монтегю, чтобы вконец погубить Ричарда Спенсера. А если и то не удастся, он готов будет преследовать его до конца своих дней.

Пылая решимостью, безумец из Крайст-Чёрча уже собирался покинуть резиденцию, как у крыльца остановилось несколько экипажей. Из переднего ловко выпрыгнул Себастьян.

Он и впрямь был опытным слугой: в точности исполнив данное молодым графом распоряжение действовать открыто и без лишних церемоний, Себастьян собрал десятерых телохранителей и стрелой помчался обратно в Грентебридж. Полы его распахнутого пальто развевались, ловя солнечные лучи. 

Всё предприятие завершилось почти на полдня раньше назначенного срока. Себастьян ещё лелеял надежду, что столь проворное исполнение задания принесёт ему щедрую награду. Но он никак не ожидал застать у ворот особняка профессора Доджсона, красного от волнения.

— Профессор Доджсон? Что привело вас сюда в этот час? — спросил Себастьян.

— У молодого графа сегодня какая-то встреча?

— Не припомню, чтобы была.

Хотя Себастьян и не понимал намерений профессора, ответил он искренне. Ведь Ричард Спенсер был человеком, с которым следовало поддерживать добрые отношения и впредь.

— Грейс пропала. Я обыскал весь город за ночь, но не нашёл её. Пришёл сюда, чтобы просить помощи у молодого графа.

— Святые небеса! — воскликнул Себастьян в потрясении. — Неужели это Терезиус Уилфорд? Неужто он причинил зло Грейс Гёртон именно в то короткое время, что я отсутствовал?

«Постойте-ка… Раз так, Ричард Спенсер уж точно не остался бы безучастным. Но почему тогда в особняке так тихо? Здесь уже должен был подняться настоящий переполох». 

— Что сказал милорд? — спросил Себастьян, бросив взгляд вглубь дома.

— Горничная уверила, что молодой граф не возвращался ни вчера, ни сегодня, — ответил Чарльз Доджсон и обеими ладонями грубо потёр лицо. Для всякого жителя Ингринта смысл этой фразы был совершенно ясен.

— Неужели этот негодяй, молодой граф, похитил мою драгоценную Грейс Гёртон?!

Себастьян, человек, никогда не покидавший пределов Ингринта, понял смысл сказанного мгновенно. Его глаза распахнулись в изумлении.

— Что?

Насколько дорога была безопасность Грейс Гёртон для Ричарда Спенсера, было очевидно. Достаточно лишь вспомнить, что он велел привезти из Лайдона десятерых телохранителей. Мужчина, способный на столь решительные меры, не посмел бы увезти женщину ради безнравственных поступков. С логической точки зрения это просто не имело смысла.

«Да и логика здесь ни при чём: милорд никогда не унизился бы до подобного. Если вам так дорога ваша драгоценная Грейс Гёртон, то мой драгоценный Ричард Спенсер ничуть не менее ценен. Как вы смеете бросаться столь возмутительными обвинениями!»

Себастьян был готов взорваться от гнева, но безумец из Грентебриджа прошёл мимо него и стремительно зашагал вперёд. В голове Чарльза Доджсона внезапно, словно по божественному озарению, возникла мысль об одном месте.

— Профессор Доджсон, куда вы направляетесь?

— Есть одно место, которое я ещё не проверял.

— Где оно? Позвольте сопровождать вас. Садитесь в карету.

Себастьян ухватил Чарльза Доджсона за руку. Он не знал, куда именно они направляются, но обязан был ехать следом. Ему надлежало убедиться собственными глазами, что с Грейс Гёртон всё в порядке: лишь тогда он сумеет оправдаться перед Ричардом Спенсером.

Когда возникает неотложная проблема, приходится объединять силы, нравится тебе это или нет. Этот урок Себастьян усвоил ещё в студенческие годы в Грентебриджском колледже.

Одно воспоминание о том, как из-за алфавитного порядка его определили в одну группу с четырьмя другими студентами для выполнения заданий, до сих пор приводило Себастьяна в ярость. Больше всего на свете ему хотелось встретить тех бездельников, которые выезжали за счёт труда всей группы, а заодно и профессора, закрывавшего на это глаза, лишь затем, чтобы обрушить на них поток отборных ругательств.

Тогда Себастьяну, скрепя сердце, пришлось принять несколько страниц списанного материала от одного более совестливого товарища, лишь бы довести задание до конца. Когда выбора не остаётся, даже такая помощь становится бесценной.

Как и сейчас.

Так Себастьян вместе с Чарльзом Доджсоном отправился в экипаже в Черри-Хинтон. Из-за вчерашнего сильного дождя вода заметно поднялась. Над поверхностью виднелись лишь верхушки камней переправы, словно льдины, дрейфующие в Северном море.

— Вот это да, здесь есть пещера? — удивился Себастьян. 

Чарльз Доджсон промолчал. Его лицо оставалось каменно-неподвижным с той самой минуты, как он заметил примятые кусты перед входом, будто что-то тяжёлое вдавило их в землю.

С громким чавканьем он ступил в лужу, тогда как Себастьян осторожно обошёл грязь и остановился рядом с ним у входа.

И тут их встретила первобытная картина: полуголые мужчина и женщина, прижавшиеся друг к другу. От подобного зрелища Чарльз Доджсон и Себастьян окаменели, словно дикари, ещё не измыслившие язык, и могли лишь изумлённо выдыхать.

— Тсс, — тихо произнёс Ричард Спенсер, уловив шум их шагов. Он приподнялся и приложил палец к губам.

«Он всё это время был в сознании? Он всё видел и оставался лежать? До какой же степени можно быть мерзавцем?»

Себастьян поддержал дрожащего Чарльза Доджсона и поспешно отвёл глаза. Меж тем Ричард поднял рубашку и бережно прикрыл на плечах Грейс Гёртон сбившееся платье.

Грейс всё ещё мирно спала, её дыхание было ровным и спокойным. Ричард внимательно всмотрелся в её профиль, потом отвёл взгляд. Затем он как можно осторожнее оделся и вышел из пещеры.

— Милорд! — Себастьян чуть не лишился чувств при виде ткани, повязанной вокруг головы Ричарда. Следы запёкшейся крови, слипшиеся на затылке, заставили его ноги подкоситься.

— Всё обсудим дома, Себастьян, — сказал Ричард, поправляя одежду, и обратился к Чарльзу Доджсону: — Прошу, побудьте с мисс Гёртон ещё немного. Себастьян привезёт карету и одежду для неё. А завтра я непременно навещу ваш дом.

Чарльз Доджсон пристально уставился на левый висок Ричарда. Из-за повязки, наложенной Грейс, всё его лицо было открыто.

— Что ж, я откланяюсь, — быстро проговорил Ричард, уловив направление взгляда профессора, и склонил голову. После чего, в сопровождении Себастьяна, стремительно покинул Черри-Хинтон.