В начале был хаос. И хаос тот был окутан тьмой.

Когда Ричард Спенсер, потерявший сознание, открыл глаза, вокруг царила непроглядная тьма. Лицо было чем-то закрыто, отчего каждый выдох обдавал его жаром и влагой.

Затылок мучительно пульсировал. Пытаясь вспомнить, что с ним произошло, Ричард крепко стиснул губы. Зубы со скрежетом сомкнулись.

Стоило ему отвернуться, вдоволь растоптав этого червя Терезиуса, как затылок пронзила острая боль. После этого он ничего не помнил.

«Терезиус, мерзавец, наверняка огрел меня чем-то по голове. Убить меня вздумал!»

Терезиус Уилфорд был не дурак и прекрасно знал, что за покушение на жизнь знатного вельможи полагается куда более суровое наказание. Разве он не окончил юридический факультет Королевского университета?

«Сознательно творить зло хуже, чем по неведению».

Очень скоро Терезиусу предстояло на собственной шкуре и самым жестоким образом узнать, что бывает с теми, кто совершает дурные поступки. Его ждало несчастье куда страшнее, чем остаться без рождественских подарков.

Ричард сильно нахмурился и попытался поднять руку, чтобы ощупать рану. Но рука почти не слушалась. Он с усилием согнул пальцы и вдруг замер от потрясения.

Разве, когда сжимаешь кулак, кончики пальцев не должны касаться ладони? Неужели удар повредил ему осязание?

Под пальцами ощущалось что-то подозрительно мягкое. Нечто такое, чего Ричард прежде в жизни не касался. Возможно, это вообще была не вещь.

Очевидно, удар по голове всё-таки помутил ему рассудок. Иначе с чего бы Ричарду Спенсеру казалось, что это ощущение под пальцами довольно приятно?

Более того, возникало странное чувство, будто он что-то держит. Что-то маленькое, тёплое и мягкое, мерно двигающееся. В такт этим движениям его грудь попеременно ощущала то тепло, то прохладу.

Значит, оно дышало.

Рядом находилось что-то живое. Нет, оно было прижато прямо к нему.

Словно провозглашая: «Да будет свет», Ричард Спенсер осторожно стянул ткань, закрывавшую глаза.

И явился свет.

После долгой темноты внезапная яркость и впрямь ослепила его.

Щурясь, Ричард медленно повернул голову. В нос ударил затхлый запах, свойственный замкнутым пространствам. Семицветные лучи, проникавшие снаружи, едва освещали внутренность пещеры.

«Пещера?»

«Неужели меня сюда перенёс Терезиус Уилфорд? Нет, этот мерзавец ни за что бы этого не сделал. Скорее бросил бы меня где-нибудь, чем стал тащить сюда».

Тогда кто этот человек, чью макушку Ричард видел прямо под своим подбородком? Голова была маленькой, мокрые каштановые волосы вились и длинными волнами спадали вниз.

«Значит… женщина».

«Женщина?»

Ричард осторожно опустил голову, собираясь выяснить, кто она, но тут же застыл от потрясения. Не успев взглянуть на её лицо, он заметил собственную обнажённую грудь.

«Нетронутый снег на горной вершине, цветок на отвесной скале… Что, во имя всего святого, со мной произошло?»

Какая дерзкая женщина посмела вытоптать его нетронутое снежное поле и сорвать ещё не распустившийся бутон?

Ричард слегка отстранился, чтобы получше разглядеть лицо спящей женщины. Опустив голову так низко, как только мог, он всмотрелся в её закрытые глаза.

— …

Глаза Ричарда задрожали так сильно, словно оконные стёкла под натиском бури. Будто штормовой ветер с далёкого Нового Света, набрав силу над океаном, со всего размаха ударил прямо в оконную раму.

«Почему здесь Грейс Гёртон? Почему я раздет? И почему на Грейс Гёртон одно нижнее бельё?..»

Неужели они?..

Ричард Спенсер поспешно проверил нижнюю часть тела.

К счастью, брюки оставались на нём.

К счастью.

Какое облегчение.

Или всё-таки не облегчение?

Тогда почему Грейс Гёртон в одном нижнем белье? Куда делось её платье?

Острая боль вновь пронзила затылок. По мере того, как она усиливалась, веки становились всё тяжелее. Только этого не хватало в такой решающий момент. Ему нужно было узнать, что произошло… 

Свет появился, но в голове Ричарда всё ещё царил изначальный хаос.

Он снова натянул ткань себе на голову.

Вернулась тьма.

Даже находясь в полусознательном состоянии, Ричард Спенсер придвинулся ближе к Грейс и тихо застонал от боли. Почувствовав под пальцами ту самую мягкость, которая казалась ему столь приятной, он едва заметно приподнял уголок губ.

***

«Я окончательно свихнулась. Совсем».

Грейс Гёртон лихорадочно пыталась придумать, как бы незаметно и как можно естественнее подняться и выбраться из пещеры.

«Уснуть здесь? Серьёзно, Грейс Гёртон?»

Грейс вздрогнула, почувствовав щекой сильные удары сердца. 

Она несколько раз моргнула, пытаясь осознать происходящее, и, когда зрение наконец сфокусировалось, увидела перед собой нечто твёрдое и белое.

Похоже на стену.

Белую стену, которая гулко билась.

Разве такое вообще бывает?

Не особенно задумываясь, Грейс прижалась щекой к стене и потёрлась о неё.

Тёплая белая стена ритмично билась.

«Надо же. Тёплая, белая и ещё бьётся. Поразительно».

— Ч-что это такое?.. — пробормотала она, едва шевеля губами.

В этот миг стена дёрнулась.

«Она двигается? Стены умеют двигаться?»

Логический и математический склад ума Грейс Гёртон наконец пришёл в действие. Конечно же, в действительности такой стены существовать не могло!

«Это Ричард Спенсер… И не его спина, а грудь».

Осознав это, Грейс Гёртон закрыла глаза и стала понемногу разбираться в собственном положении. Лицом она прижималась к его твёрдой груди, ладонь лежала где-то у крепкой талии, а одна нога оказалась зажата между его каменными бёдрами.

«Постойте. Тут что, ещё одна нога?.. Но она не моя». 

«А-а-а-а!»

Как выбраться отсюда, не разбудив Ричарда Спенсера?

Для начала следовало убрать тяжёлую руку, лежавшую поверх неё. Но рука была такой тяжёлой…

Сердце Ричарда билось ровно, да и тело больше не казалось слишком холодным. Оставаться настолько близко уже не было никакой необходимости. Нужно немедленно выбраться из этого неловкого положения.

Но для этого придётся сдвинуть его руку, а от этого он может проснуться.

Если Ричард Спенсер откроет глаза, то увидит Грейс Гёртон, прижавшуюся к нему в одном нижнем белье.

Да, платье пришлось поспешно снять из-за чрезвычайных обстоятельств, но ведь стоило хотя бы задуматься о том, что будет потом.

Профессор Чарльз Доджсон всегда предупреждал, что на экзамене не следует сразу бросаться решать первую задачу, не оценив прежде собственных возможностей.

Воистину его наставление было подобно священному писанию.

Почти пророчество.

«Если бы я только сначала оценила свои силы. Я так поспешила, что даже не поняла, к какой неразрешимой задаче это приведёт».

«Хочу умереть».

Если она умрёт прямо здесь, ей хотя бы не придётся разбираться с этим кошмаром. Правда, тогда газетный заголовок наверняка будет гласить:

«Незамужняя женщина обнаружена мёртвой в объятиях мужчины в одном нижнем белье. Причина смерти: сердечный приступ от чрезмерного восторга».

Грейс осторожно приподняла платье, прикрывавшее её лицо. Снаружи в пещеру уже лился солнечный свет.

Она осторожно подняла голову и взглянула на Ричарда. К её изумлению, тот выглядел совершенно безмятежным.

Если бы Ричард всю ночь ворочался, она наверняка это почувствовала бы. К счастью, рана на голове, похоже, оказалась не слишком серьёзной. И всё же следовало показать его врачу, чтобы убедиться окончательно.

Чтобы Ричард Спенсер попал к врачу, ему нужно было проснуться. А если он проснётся, то увидит лежащую рядом Грейс Гёртон в одном нижнем белье.

Жизнь подобна тропе через лес. Идя по ней, человек то и дело встречает развилки и всякий раз должен выбирать направление. Иногда выбор делается наугад, иногда после долгих раздумий. Но куда повернуть, люди решают сами.

Бывает, что тропы расходятся снова и снова, однако в конце концов всё равно приводят к одной и той же точке.

Сейчас всё было именно так.

Неважно, выберет Грейс путь наугад или тщательно всё обдумает, итог останется прежним: Ричард Спенсер увидит полуголую Грейс Гёртон, лежащую рядом с ним.

«Куда ни сверни, везде обрыв!»

Будь у Грейс Гёртон хоть капля художественной натуры, она, возможно, в порыве безрассудства и прыгнула бы с этого обрыва. Но Грейс обладала логическим, математическим умом и предпочитала крепко держаться за действительность.

Поэтому она решила вообще никуда не идти.

Грейс спрятала голову во тьме пещеры и отказалась двигаться дальше. Она снова натянула платье на голову и заставила себя уснуть.

«С тропами можно разобраться, когда я проснусь. А ещё лучше, пусть Ричард Спенсер проснётся первым и пройдёт этот путь вместо меня».