Эдмунд Бофорт уверенно вошёл в особняк Монтегю в Челси, облачённый в лёгкую шёлковую рубаху и камзол, расшитый ослепительными золотыми дамасскими узорами, что казались совершенно неуместными на его медвежьей фигуре. Его целью было встретиться с загадочной особой — Грейс Гёртон.

Он с теплотой вспоминал время, проведённое в Челси, когда сопровождал мадам Ле Брюн и целую неделю наблюдал за её работой над портретом. Знай он тогда, что больше не увидит лица Грейс, непременно умолял бы мадам Ле Брюн закончить раскрашивание прямо в доме Монтегю.

Эдмунд также слышал о помолвке Терезиуса Уилфорда с Грейс Гёртон. Благодаря тому, что Терезиус хвастался этим в Большом бювете в Бате, новость успела дойти до всех, и потому Эдмунда она ничуть не удивила.

То было решение, вполне свойственное столь честолюбивому человеку, как Терезиус Уилфорд. Пока наивные болтали о том, что Терезиус якобы с любовью принял заикающуюся дочь Аннабель Гёртон, те, кто лучше понимал законы общества, легко видели, насколько расчётливым было его намерение.

«Милая синяя пташка, попавшая в силок», — думал Эдмунд Бофорт, искренне жалея бедное создание, на чью долю выпала столь печальная участь. 

В свете было широко известно, что Мэри Монтегю рассматривала в качестве возможных супругов для Грейс как его самого, так и Терезиуса. Единственным, кто не догадывался об этом, был сам Эдмунд. Узнав об этом позднее, он готов был сгореть со стыда.

«Если бы я только знал, я бы лучше скрывал свои вольности». Он сожалел, что его прогрессивные наклонности не совпали с консервативными и традиционными взглядами Мэри Монтегю.

И всё же, разве не лучше так — чем дать повод к сплетням и впутаться в ненужные неприятности? Ни одна молодая леди в Грентебридже не указывала на него пальцем и не питала к нему обиды. Эдмунд гордился этим, считая одним из своих величайших достижений.

Когда он услышал, что помолвка состоится тихим семейным торжеством, даже и не мечтал о приглашении. Казалось, синяя пташечка летит прямо в лисью нору, отчаянно хлопая крыльями.

Однако внезапный отказ от помолвки произвёл новый переполох в обществе Лондона. Так как сезон ещё толком не начался, праздные аристократы с готовностью ухватились за эту новость, как за сочнейшую тему для пересудов.

Известие, объявленное в самое утро дня помолвки, стремительно разнеслось по городу. Люди начинали шептаться, выискивать воображаемые недостатки Грейс Гёртон и почти единогласно возлагали вину на неё. Ставки, разумеется, тоже принимались. 

Но последующие действия семьи Уилфордов казались подозрительными. Родня Терезиуса, остановившаяся в своём лондонском доме ради церемонии и предстоящего осеннего сезона, неожиданно вернулась в своё поместье.

А вскоре всплыли потрясающие слухи: будто Терезиус Уилфорд присвоил средства, предназначенные для благотворительности — средства, предоставленные, как назло, семействами Спенсеров и Монтегю. По мере того как слухи обрастали подробностями, начали появляться и документы.

Источник утечки остался невыявленным. Но все прекрасно понимали. Беспощадная расплата — вот в чём была особая сила рода Спенсеров.

Свет Лондона никогда не знал скуки. Едва один скандал захватывал все разговоры, как тут же возникал другой, и прежде чем старые шепоты утихали, рождались новые. Подобно эху в тесном пространстве, эти слухи бесконечно отскакивали от одних уст к другим.

После расторгнутой помолвки Терезиуса Уилфорда и Грейс Гёртон и скандала с хищением средств внимание праздной публики привлекла ещё одна весть, касавшаяся собрания семьи Спенсеров.

Говорили, что Ричард Спенсер был лишён титула молодого графа, что его брат-близнец Ланселот Спенсер отрёкся, и что вслед за этим титул Ричарда был немедленно восстановлен.

Эдмунд Бофорт ясно помнил тот вечер бала в Ассамблее. Ссора Ланселота Спенсера с Элеонорой д’Эстре, а затем львиный рёв Ричарда Спенсера, обрушившийся на брата, стали для него словно мина, на которую он наступил посреди ровной дороги. 

Он сдержал обещание не выдать ни слова о происшедшем. Эдмунд знал: у каждой семьи есть тайны за лоском фасадов, и подобные разоблачения несут лишь стыд.

Его умение хранить молчание было столь же весомо, как и его мощная фигура. Именно это стало первой причиной, по которой «казанова из Грентебриджа» сумел очаровать столь многих женщин.

Но хотя Эдмунд хранил молчание, фасад семьи Спенсер уже был сорван, обнажив то, что скрывалось за ним. И всё же Ричард Спенсер оставался на своём месте — хотел он того или нет, — тогда как уход Ланселота заставил графиню Спенсер умолкнуть и покинуть Лондон.

Согласно извечной истине, что за счастьем приходит несчастье, Эдмунд Бофорт вскоре получил весть о кончине Мэри Монтегю. Пусть её острый взгляд часто выражал немую критику в его адрес, она была великой звездой света.

А как только горе отходит, нередко является и удача. Минул месяц траура по Мэри Монтегю, и для Эдмунда Бофорта открылся новый шанс.

Терезиус Уилфорд был изгнан. Консервативная Мэри Монтегю, что не одобряла прогрессивного Эдмунда Бофорта, более не стояла на его пути. И хотя совесть слегка упрекала его за то, что он тайно радуется этому, Эдмунд понимал: иного времени приблизиться к Грейс Гёртон не будет.

Разумеется, он предполагал, что прямой визит скорее всего будет отвергнут. Потому ему требовалась причина столь весомая, чтобы ни лорд Монтегю, ни сама Грейс не могли отказать. И эта причина ныне покоилась в руках Эдмунда Бофорта.

Прибыв в особняк Монтегю с большими надеждами, он встретил лишь дворецкого. Тот извинился, пояснив, что Энтони Монтегю был срочно вызван королевой Анной и потому не мог лично принять гостя.

Эдмунд украдкой огляделся, надеясь уловить хотя бы тень Грейс Гёртон. Но дворецкий не сообщил ни слова и лишь приготовился принять вещь, которую Эдмунд держал при себе.

Так вышло, что важная причина, ради которой он столь тщательно готовил визит, была вручена не Грейс Гёртон, а дворецкому.

— Ричард Спенсер?

И в тот миг в особняк вошёл молодой граф — с огненно-рыжими волосами, всклокоченными, словно грива льва.

— Бофорт... Что ты здесь делаешь?

Взгляд Ричарда, скользнувший по нарядному облику Эдмунда, изучал его с головы до ног. Дворецкий, неловко тянувшийся за вещью в руках гостя, выпрямился и почтительно поклонился молодому графу.

— Я пришёл кое что передать мисс Гёртон, — начал Эдмунд, но оборвал себя.

Лицо Ричарда, бегло обозревавшего внутренние покои, выражало странное беспокойство — подозрительно похожее на то, с каким сам Эдмунд недавно окидывал взглядом зал.

Ричард Спенсер не был из тех, кто теряет самообладание даже во время матча на поле. Как бы ни разворачивалась игра, этот великий аристократ с изысканными манерами никогда не позволял себе открыто радоваться или отчаиваться.

Так он безупречно сохранял невозмутимость, подобающую тому, кто держится в стороне от любых союзов. В одиночестве, с Себастьяном, он мог позволить себе ядовитые замечания в адрес соперников; но на людях держался, как сытый лев, дремлющий под солнцем.

И всё же ныне стоявший перед Эдмундом человек больше напоминал новичка на поле, что в смятении ищет мяч, улетевший за пределы игры. Зрелище было столь непривычным, что вызвало живое любопытство у Эдмунда, и он, сделав шаг ближе, небрежно заметил:

— Кажется, её нет дома. Возможно, отправилась в Королевскую библиотеку.

Вот ещё одна причина, по которой Эдмунд Бофорт без труда очаровывал женщин, несмотря на свою медвежью стать. Его проницательность и умение читать чужие чувства не знали себе равных.

Мужчина, блуждающий по чужому дому с таким метущимся взглядом, явно направлялся не к Энтони Монтегю. Было ясно, кого он искал.

И подумать только, когда-то Ричард Спенсер утверждал, что она «не в его вкусе».

— Неужели?..

Вот оно. Сколько бы молодой граф ни пытался казаться равнодушным, кадык его дёрнулся предательским движением. Забыв о цели своего визита, Эдмунд шагнул к Ричарду ещё ближе.

Третья тайна успеха Эдмунда Бофорта в делах любовных заключалась в следующем: если появлялся соперник, он без колебаний отказывался от погони. При том, что половина населения — женщины, незачем было навлекать на себя лишние раздоры.

Терезиус Уилфорд, воображавший себя королём Корнуолла, безрассудно пренебрёг знаками надвигающейся беды. Но Эдмунд, осторожный медведь, понимал лучше.

В глазах Грейс, в её тонко выдержанных паузах и долгих взглядах было очарование, перед которым трудно устоять. И всё же если соперником оказывался сам наследник рода Спенсеров, отступить становилось необходимостью. Иначе его ждала бы та же участь, что и Терезиуса Уилфорда.

Даже мёд нужно выбирать с осторожностью. Стоит потревожить осиное гнездо, и гибель неизбежна.

И вот, уже собравшись поспешно передать вещь дворецкому и ускользнуть, Эдмунд почувствовал на себе пронзительный взгляд Ричарда.

— Эдмунд Бофорт, что это у тебя?