— Эдмунд Бофорт, что это у тебя? — спросил Ричард. Эдмунд едва не выронил вещь, которую держал в руках.

— Это… портрет мисс Грейс Гёртон. Я принёс его, потому что он закончен.

Накануне мадам Ле Брюн послала гонца в особняк Бофортов. Она сообщила, что портрет Грейс Гёртон завершён, и, в связи со смертью заказчицы, леди Мэри Монтегю, просила совета у Эдмунда, кому передать картину.

Эдмунд поспешил в мастерскую мадам Ле Брюн и забрал портрет. Поскольку он и без того намеревался прояснить кое-какие дела с Грейс Гёртон, это стало удобнейшим предлогом для визита в дом Монтегю.

Мастерство художницы было поистине удивительным. Грейс в сиреневом платье выглядела столь же нежной, как фиалка, и столь же живой, как весёлая синяя пташка. На взгляд Эдмунда Бофорта — откровенно пристрастный, — этот портрет превосходил даже изображение королевы Галлии.

— Можно взглянуть?

Ричард Спенсер окинул взглядом смущённо мявшегося неподалёку дворецкого и направился в гостиную. И хотя он формально запросил разрешения, в его поведении не чувствовалось и тени сомнения: позволения ему не требовалось. Эта уверенность была вполне свойственна наследнику Спенсеров.

— Я приготовлю всё немедленно, — сказал дворецкий, беря портрет из рук Эдмунда. Тот колебался, топтался на месте и постепенно смещался к выходу, готовый было улизнуть. — Пожалуйста, пройдите в гостиную, лорд Эдмунд Бофорт.

Дворецкий дома Монтегю был в числе тех, кто видел, как Ричард Спенсер растоптал брачное предложение Терезиуса Уилфорда. Он же неодобрительно цокал языком, наблюдая за частыми визитами Эдмунда Бофорта в сопровождении художницы.

Зачем молодым дворянам, и без того ни в чём не нуждающимся, вести себя подобным образом? За десятилетия службы он поднялся с самых низов до должности дворецкого и прекрасно знал: подобные мысли лучше не произносить вслух. Но и оставаться в полном неведении о настоящих побуждениях, стоявших за столь странным поведением, он не мог. 

В конце концов, мало что в мире доставляет большее удовольствие, чем смотреть, как горит чужой дом, или наблюдать за ссорой влюблённых. Даже строгий дворецкий не был лишён врождённого стремления к зрелищу.

Особенно теперь, когда Ричард Спенсер переводил острый взгляд с него на Эдмунда Бофорта, молча отдавая приказ. Смысл был предельно ясен: раздразнить медведя. 

И вот Эдмунд Бофорт, некогда с трудом сдерживавший смех, подслушивая ссору Ланселота и Элеоноры в Ассамблее, сам оказался в центре нового любовного треугольника.

Следуя за дворецким, Эдмунд вошёл в гостиную. Его неторопливые шаги напоминали походку медведя, возвращающегося в клетку после циркового представления.

Когда дворецкий снял покрывало и поставил портрет на мольберт, Эдмунд вновь восхитился красотой, заключённой в раме. Но оценка Ричарда Спенсера ограничилась всего одним словом.

— Недурно.

В Англии считали, что скупость на похвалу — признак утончённости. И всё же даже самые сдержанные аристократы не могли не смягчить выражения лица, увидев нечто поистине прекрасное, вкусное или изящное.

Ричард Спенсер был столь же сдержан. Высшей похвалой, на которую он решился, стала универсальная для аристократов формула: «Недурно».

И всё же Эдмунду почудился тихий звук, будто Ричард сухо сглотнул. Подлинные чувства человека нередко выдавали не черты лица, а то, что он не контролировал и не осознавал.

Умение читать настроение женщины, капризно строящей видимость, столь же хорошо работало и с мужчинами. Не успел Эдмунд опомниться, как забыл о цели визита и уже внимательно наблюдал за Ричардом.

— Кстати, Бофорт… — Ричард, заметив его взгляд, выпрямился и слегка наклонился к нему. Эдмунд, ошеломлённый тем, что залюбовался изящной линией шеи Ричарда, заморгал часто, словно вспугнутая птица.

— Что это у тебя в руке?

Ричард куда больше интересовался не портретом, а тем, что держал Эдмунд. А именно — квадратной коробочкой, что легко покоилась в его медвежьей лапе.

«Неужели этот мерзавец тоже явился делать предложение?»

С первого взгляда было ясно: это футляр для кольца. С того самого момента, как Эдмунд переступил порог, эта коробочка привлекала охотничий инстинкт и настороженное чутьё Ричарда Спенсера.

Когда Эдмунд упомянул, что Грейс Гёртон вышла, Ричард ощутил, будто небо рушится над его головой. Однако вместо того, чтобы сорваться к Королевской библиотеке на её поиски, он остался на месте, прикованный взглядом к подозрительной коробочке.

В охоте умение расставлять приоритеты — дело первостепенное. Погнавшись за ускользающей газелью и забыв о медведе, таящемся поблизости, можно оказаться атакованным с тыла.

Ричард подавил порыв немедленно броситься к Грейс Гёртон, предпочтя сперва разобраться с Эдмундом Бофортом, державшим вещь, что казалась ему совершенно недопустимой.

— Это… кольцо, — пробормотал Эдмунд, поспешно пряча коробочку за спину. С какой стати он держал её столь открыто? Внезапное отсутствие Грейс и властное присутствие Ричарда Спенсера выбили его из равновесия.

— Кольцо? — переспросил Ричард.

Неужели он решил, будто Эдмунд явился с предложением? Разумеется, визит имел и скрытые намерения, но встать на одно колено без всякой сердечной или телесной близости с дамой? Для романтика Эдмунда Бофорта это было совершенно невозможно.

— Ты здесь, чтобы сделать предложение, Бофорт? И кому? — с ухмылкой произнёс Ричард, словно предугадывая ответ.

Даже в шестнадцать лет, когда он впервые столкнулся с женщиной, Эдмунд не был так смущён. Он придвинул коробочку, на которой сидел, к чайному столику, и Ричард нахмурился, завидев её.

— Предложение? Вздор. Я принёс её, чтобы показать мисс Гёртон.

— Кольцо? Зачем, если не для предложения?

«Почему он задаёт столько вопросов?» — сердито пробормотал Эдмунд про себя.

— Это вещь для аукциона Бофортов на следующей неделе. Что-то в ней показалось мне странным, и я хотел, чтобы мисс Грейс Гёртон взглянула.

— С какой стати приносить предмет с аукциона мисс Гёртон для проверки? — прищурился Ричард, подаваясь вперёд. Несмотря на отвращение к мысли держать в руках то, на чём только что сидел Эдмунд, он натянул перчатки, открыл футляр и посмотрел внутрь.

— Не могу понять, почему это кольцо выставлено на торги.

Увидев содержимое, Ричард широко раскрыл глаза. Эдмунд Бофорт, тоже терзавшийся любопытством, уже успел собрать сведения.

— Любой, кто вращается в обществе, узнает это кольцо, Эдмунд, — произнёс Ричард.

И это было правдой. Маленькое бриллиантовое кольцо в оправе из изумрудов принадлежало покойной Мэри Монтегю. По сравнению с её богатством и положением оно не представляло особой ценности, однако она всегда носила его с гордостью. Все, кто вращался в высшем свете, знали это кольцо как её обручальное. 

Семья Монтегю не обанкротилась, и причин, по которым Энтони Монтегю решился бы продавать обручальное кольцо покойной жены, не существовало. Подозревая неладное, Эдмунд расспросил посредника, доставившего вещь.

Выяснилось, что продать кольцо через третье лицо решил дядя Грейс, виконт Лавлейс. Полагал, что на аукционе оно принесёт больше, чем на рынке краденого, и потому выставил его там.

Виконт Лавлейс, давно порвавший связи с Аннабель Гёртон, был столь же далёк и от Мэри Монтегю. Поэтому он не узнал знаменитого кольца и, решив, что оно принадлежит Грейс, задумал продать его. 

— Невероятно, — выдохнул Ричард, когда Эдмунд закончил объяснение. Следовало ли радоваться, что кольцо хотя бы цело?

И тут перед глазами всплыло воспоминание — сцена, от которой хотелось отмахнуться. Но он пересилил себя и спросил напрямик:

— Бофорт, как кольцо оказалось у виконта Лавлейса?

— По его словам, мисс Гёртон вручила его ему лично.

— Она отдала его ему? — Ричард не поверил своим ушам.

Могло ли это быть правдой? Какова бы ни была его цена, кольцо было реликвией Мэри Монтегю. Если оно оказалось у Грейс, значит, было завещано ей. И всё же она передала его виконту Лавлейсу?

— Ходят ещё слухи, что мисс Гёртон собирается выделить средства и вложить их в дела виконта Лавлейса.

— Кто их распускает?

— Похоже, сам виконт.

Неужели Грейс действительно намерена отдать богатство, что подарила ей леди Монтегю, виконту Лавлейсу? Всё лишь потому, что они родственники? И использовать для этого деньги Мэри Монтегю?

У Ричарда Спенсера была отвратительная привычка — та самая, которую Грейс Гёртон считала невыносимой: ухватиться за одну мысль, отбросить все прочие и прийти к собственным выводам. В английском обществе подобное качество вежливо называли «не слишком достойным». 

В его глазах вспыхнула метафорическая спичка, зажглась искра, и пламя мгновенно охватило светло-зелёные радужки. Вот-вот должен был разразиться пожар — буря, которую в духе английского сдержанного выражения можно было бы назвать «не слишком достойной».

— Этого не может быть, милорд, — вмешался в этот миг человек, будто окативший себя ледяной водой, чтобы погасить разгорающийся внутри пожар. Это был опытный дворецкий семьи Монтегю, верно служивший покойной леди Мэри.