— Этого не может быть, милорд, — произнёс дворецкий.

Опытный слуга тем и отличается, что правило не вмешиваться в разговоры господ становится частью его существа. Для дворецкого Монтегю было немыслимо не только перебить беседу, но и вообще обнаружить своё присутствие иначе, чем тенью. 

Такие люди, даже присутствуя при беседе хозяина с гостями, будто ничего не видят и не слышат. Слуга становится заметен лишь тогда, когда в чашках заканчивается чай или на подносах исчезают десерты.

Ричард Спенсер, с детства бывавший в доме Монтегю, отлично знал, как безупречно этот дворецкий умел растворяться в тени. Потому вмешательство слуги в их разговор казалось чем-то совершенно невозможным.

— Что вы хотите сказать? — спросил Ричард, переводя взгляд с Эдмунда на дворецкого. Эдмунд Бофорт, столь же удивлённый, уставился на дворецкого с недоумением.

— Совершенно ясно, что виконт Лавлейс похитил кольцо у мисс Грейс Гёртон.

«Вот так новость». Слова дворецкого поразили Эдмунда, будто ударом.

У каждой семьи есть свои тайны за нарядным фасадом. Но, в отличие от других, Эдмунд вовсе не стремился их узнавать. Знал он их или нет — ничего бы это не изменило, да и исправить он всё равно ничего не мог. Так зачем же люди так жадно рвутся в чужие тайные дела?

Один из секретов популярности Эдмунда Бофорта заключался именно в этом: он уважал то, что другие стремились скрыть. Будь то несимметричная грудь или семипалые ноги — если человек не желал этого показывать, Эдмунд попросту не смотрел. В мире и без того хватало, чему можно восхищаться.

Так почему же он всё равно каждый раз оказывался втянут в подобные дела? С тех пор как рядом появилась Грейс Гёртон, он всё чаще натыкался на чужие тщательно скрытые истории, будто распечатывал свёртки, которые вовсе не предназначались ему. На сей раз дело дошло до кражи в семье — и предметом похищения оказалось обручальное кольцо Мэри Монтегю!

— Расскажите всё, что знаете, — повелел Ричард. Дворецкий не был человеком, бросающим слова на ветер, и оттого молодой граф стал ещё серьёзнее.

— С тех пор как мисс Гёртон приехала в Лондон, виконт Лавлейс частенько наведывался в особняк. Леди Монтегю неизменно отказывалась его видеть.

— Почему?

— Насколько мне известно, виконт недавно разорился. Он оказался замешан в биржевом мошенничестве и погряз в долгах.

— Так он пришёл искать помощи у Грейс Гёртон?

— Именно так, по всей видимости, и полагала леди Монтегю. Разве не похоже на правду? Семья Лавлейсов разорвала связи с Аннабель Гёртон давным-давно и прежде не имела никаких сношений с мисс Грейс Гёртон.

— И что же дальше?

— Несколько дней назад виконт снова явился. Поскольку почившей леди Монтегю уже не было, мисс Гёртон вышла к нему сама.

Дворецкий не находил себе места, зная, что Грейс встречается с виконтом наедине. Хоть она и отказалась брать сопровождающего, он, оставаясь невидимым, пошёл за ней следом.

Быть незамеченным, присутствуя рядом, было его истинным мастерством. Так он и стал свидетелем того, что происходило за пределами дома, и остался при этом невидим.

— Виконт действительно просил у мисс Гёртон денег, но она тотчас отказала, — сказал дворецкий.

— Тогда как же кольцо?.. Почему оно оказалось у виконта? — спросил Ричард.

Дворецкий помедлил. Чтобы объяснить, нужно было раскрыть подробности ссоры между Ричардом Спенсером и Грейс Гёртон в тот день — или, точнее, его односторонних обвинений и её решительного заявления о разрыве.

— Милорд, — обратился дворецкий к Ричарду с некоторым смущением. Затем бросил короткий взгляд на Эдмунда Бофорта, что делал вид, будто не слушает, и снова посмотрел прямо на Ричарда.

Несомненно, дворецкий надеялся, что Ричард догадается: он хочет, чтобы Эдмунд покинул комнату.

Но Ричард Спенсер, напрочь чуждый подобным тонкостям, только подстегнул его:

— Говорите сейчас.

«Ну что ж, — подумал дворецкий, — каким бы ни было последующее смущение, расплачиваться придётся самому Ричарду». 

Смирившись, он начал объяснение.

— В тот день…

— В тот день?

— В день, когда вы посетили поместье и столкнулись с мисс Грейс Гёртон снаружи.

— Откуда вам известно об этом?..

Ричарда охватил не просто стыд — настоящий ужас от мысли, что дворецкий стал свидетелем той сцены. Именно того момента, когда Грейс Гёртон произнесла: «Я надеюсь, мы больше не встретимся». И, что хуже всего, видел это человек, которого Ричард неминуемо будет встречать снова.

— Я беспокоился за мисс Гёртон и потому незаметно последовал за ней. Ведь в тот день явился виконт Лавлейс, — пояснил дворецкий.

— Виконт Лавлейс?.. 

Если первой эмоцией было смущение, то второй — отчаяние. Неужели мужчина, которого он застал держащим Грейс за руку, оказался не кем-нибудь, а виконтом Лавлейсом? 

Ричард готов был провалиться сквозь землю. Хотелось очутиться в особняке Спенсеров, забраться под одеяло и пинать его в бессильной досаде. Теперь слова Себастьяна: «Почему бы вам не относиться внимательнее к другим?» — звучали мучительно правдиво.

И в самом деле: он ведь даже не запомнил, кто стоял рядом с Грейс. Не удосужился отметить ни внешность, ни возраст, ни какие-либо детали. Лишь убедился, что это мужчина, и напрочь потерял голову.

Не разобравшись в случившемся, Ричард счёл виконта Лавлейса чужим мужчиной и обвинил Грейс Гёртон в том, будто она своим невинным лицом нарочно привлекает чужое внимание. И словно этого было мало, спросил, не развлекается ли она таким образом.

Главная причина, по которой Ричард явился сегодня в особняк Монтегю, крылась именно в этом. Вернувшись в Вестминстер, так и не узнав, кто был тот мужчина, он едва не лишился рассудка от терзавшего его беспокойства.

К тому же Ричард собирался явить Грейс всю широту своего «понимания». Он намеревался великодушно счесть её слова о разрыве недействительными. Убедил себя, что всё случившееся было невинным недоразумением — всего лишь рукопожатием, не более, — и, пусть скрепя сердце, решил простить её.

— Похоже, виконт Лавлейс повздорил с мисс Гёртон и вырвал у неё кольцо. С того дня кольцо больше не видели на её пальце, — продолжил дворецкий.

Лицо Ричарда побледнело до призрачной белизны. И без того светлый, словно римская мраморная статуя, он теперь будто лишился даже веснушек — таким мертвенно-серым стал его облик.

— Подумать только, он вздумал выставить краденую вещь на торги. Наша компания едва не угодила в беду, — заметил Эдмунд Бофорт, откашлявшись.

Лишь счастливая случайность привела к тому, что Эдмунд обнаружил кольцо, осматривая лоты аукциона. Если бы не его зоркий глаз — лучший в Англии в распознавании драгоценных камней, — Бофорта могли бы обвинить в торговле краденым, что принесло бы позор их дому.

— В таком случае мне остаётся лишь донести на виконта Лавлейса в столичную полицию, — объявил Эдмунд, поднимаясь с кресла. Он подозревал, что за этой историей скрывается больше, чем готовы поведать Ричард и дворецкий, но раскапывать глубже ему не хотелось. И без того он узнал слишком много.

Пользуясь намерением заявить в полицию как предлогом, Эдмунд уже собирался покинуть душную гостиную. Кольцо теперь оказалось в руках Ричарда Спенсера, а значит, вскоре вернётся к своей законной владелице.

— Бофорт.

— Да?

Не успел Эдмунд сделать и пары шагов, как Ричард Спенсер задержал его словами. Подобно медведю, мечтавшему о свободе за пределами клетки, он вынужденно остановился.

— Отложи донос. С делом виконта Лавлейса разберусь я.

«Что?»

При этих словах Ричарда и Эдмунд, и дворецкий невольно склонили головы в безмолвной молитве за душу виконта Лавлейса. Им обоим было ясно: оказаться в темнице столичной полиции, пожалуй, куда милосерднее участь.

— Хорошо, я повременю с доносом, — согласился Эдмунд.

Разумеется, никто не поручился бы, что к тому времени, как донос дойдёт, сам виконт будет ещё жив.

Эдмунд Бофорт мысленно поблагодарил свою жизненную философию — не тратить силы на женщину, уже связанную с другим — за то, что она избавила его от дальнейших осложнений.

— Ричард, позволь откланяться.

— … 

— Когда мисс Грейс Гёртон вернётся, прошу передать ей её портрет. Скажи, что вскоре я пришлю новый заказ, и попроси её дать ответ.

Прежде чем уйти, Эдмунд не забыл напомнить о портрете. Пусть его романтические надежды и растаяли, но он всё же считал себя вправе рассчитывать на признание: ведь труд заказанной им художницы, которую с трудом удавалось заполучить даже королевской семье, стал настоящим шедевром.

— Между прочим… — начал дворецкий.

Следующие его слова застали обоих врасплох — особенно Ричарда Спенсера, который про себя горько проклинал собственную поспешность.

— Мисс Грейс Гёртон отбыла в Грентебридж.