— Давненько я здесь не был.

Ричард Спенсер стоял под вишнёвым деревом, ронявшим багряные листья, словно на полотне великого мастера. Неподалёку от резиденции графа Спенсера, но в стороне от людских глаз, открывался вид на озеро Сент-Джеймс-парка — укромное место, где одинокая душа молодого графа находила приют.

Не королевский сад и не ухоженные аллеи особняка Спенсеров, а тайный уголок у заброшенного озера. Серое небо готовилось пролиться слезами, туман, будто дыхание самого озера, стлался низко; холодный воздух и костлявые лозы, проступавшие на пейзаже, довершали картину.

То была тишина опустошённого времени. Лишь мелкие камешки с тихим жалобным шорохом скатывались к ногам молодого графа… 

— Милорд, вы не голодны?

«Вот уж удачное время».

Мечтательное настроение Ричарда Спенсера было грубо прервано. Раздражённо обернувшись, он метнул сердитый взгляд на Себастьяна.

— Я принёс сконы. Давайте поедим вместе.

Себастьян разложил белую скатерть и поставил на неё коричневый маслянистый кулёк, насвистывая себе под нос.

Главный повар графа был отменным кулинаром. Если бы молодой граф пожелал сконов, тот замесил бы тесто из лучшей муки, привезённой из Нового Света, добавил бы парное молоко от коров из Джерси, масло, выбитое в кожаном бурдюке после десяти часов труда, и сахар, добытый из тростника с островов Вирджинии. Всё это щедро приправил бы щепоткой морской соли из Эссекса и испёк до совершенства в духовке, чутко настроенной по всем правилам.

Но, увы, столь утончённое угощение не приходилось по вкусу Ричарду. Он предпочитал дешёвые, сухие сконы, которые Себастьян изредка приносил из какой-то лавки в Лондоне.

— Я не буду есть.

— Что?

Свист Себастьяна смолк. Он ослышался?

Это ведь было священное действо всякий раз, когда они приходили сюда. Как бы ни был погружён молодой граф в собственные раздумья, глядя на отражение в озере, стоило Себастьяну потрясти коричневым кулёчком, Ричард неизменно морщился и нехотя откусывал кусочек.

— Почему? Почему вы отказываетесь?

— … 

«Ведёт себя как избалованный ребёнок за ужином».

Несколько дней назад Ричард Спенсер вновь наведался в особняк Монтегю. Выйдя из кареты, он сунул Себастьяну некий предмет и, не сказав ни слова, умчался в конюшню, вскочил на Соно и унёсся прочь, словно молния.

После нескольких таких повторений даже Соно, горячая кобыла, перестала выбиваться из сил и пениться. Бедное животное вынесло столько мучений, что теперь её злобный взгляд внушал Себастьяну подлинный холод.

Предметом, что Ричард передал ему, оказался портрет Грейс Гёртон. Челюсть у Себастьяна едва не отвисла.

— Откуда у вас это? Леди Монтегю заказывала портрет для дома в Челси.

— … 

— А лорд Монтегю знает об этом?

— … 

«Разве это не кража? Взять чужое и хранить у себя — разве так позволительно? Хищение Терезиуса Уилфорда считается преступлением, а поступал Ричарда Спенсера — любовью? Вот оно как?»

И без признаний Ричарда весть о том, что Грейс Гёртон оставила Лондон, разлетелась по свету всего за несколько дней. Светский сезон уже начался, и новость пришла официально — от тех, кто, каждый со своим чувством, будь то доброжелательность или злорадство, отправлял приглашения в дом Монтегю.

А так как Себастьян слыл охотником до сплетен, то услышал он эту новость уже на следующий день после визита Ричарда. Если Грейс Гёртон уехала из Лондона, её путь был очевиден — конечно же, Грентебридж.

Если бы кто-то предложил пари на то, поедет ли Ричард Спенсер прямиком в Грентебридж, Себастьян без колебаний поставил бы на «да» всё своё состояние. Но, кроме странных верховых прогулок, молодой граф лишь коротал дни в уединении. 

«Слава Богу, что такого пари не существовало…»

— Себастьян.

Пока Себастьян в тишине облегчённо вздыхал, Ричард наконец заговорил — с таким видом, будто сам вопрос был ему неприятен.

— Как умиротворить рассерженного человека? 

— Что?

«Ах вот оно что: он всё пытается загладить ту “незначительную ошибку”, о которой упоминал в связи с мисс Грейс Гёртон. После стольких дней мучительных раздумий — вот до какого вопроса он додумался».

Вместо того чтобы учить Ричарда арифметике в детстве, следовало бы наставить в других вещах. К примеру: «как не сердить женщину» или «как усмирить разгневанную женщину».

Житейская мудрость как раз и состоит в том, чтобы понимать: далеко не всегда всё складывается так, как написано в учебниках. Разве мало в жизни случаев, когда «один плюс один» вовсе не равно двум? В нынешнем положении Ричарда Спенсера и Грейс Гёртон один плюс один скорее давал ноль. А то и вовсе уходил в минус.

Себастьян задумался, не одолжить ли молодому графу галльский любовный трактат, прочитанный им прошлым летом. Возможно, чтение даст хоть малую надежду на то, что «отшельник, всю жизнь проживший в горах и впервые столкнувшийся с женщинами», сумеет хоть чему-то научиться.

— Разумеется, подобного никогда не случится, но предположим, чисто гипотетически, что ты, Себастьян, рассердился бы на меня, — продолжал Ричард.

«Никогда не случится?» Себастьян уже хотел возразить, но Ричард перебил:

— В таком случае как мне умиротворить твой гнев?

— …

— Это всего лишь воображаемая ситуация, Себастьян. Что могло бы заставить тебя рассердиться на меня? Попробуй представить. 

— … 

«Да вот именно это и злит меня!» 

Сдержав желание закричать, Себастьян серьёзно ответил:

— Следовало бы извиниться.

— Извиниться?

Ричард Спенсер был человеком, не имевшим ни малейшего отношения к понятию извинений. Он никогда не оказывался в положении, где ему пришлось бы просить прощения; а если бы и оказался, самое большее, на что он был способен, — выразить сожаление, исполнив тем самым необходимый минимум приличия.

— Но просить прощения одними словами хуже, чем вовсе не извиняться.

В этот миг Себастьян счёл нужным передать ему одно чрезвычайно важное знание. Он искренне надеялся, что Ричард Спенсер запомнит его совет на будущее — на тот случай, если однажды ему придётся просить прощения лично у него.

— Так как же извиняются обычные люди? — с интересом спросил Ричард.

Себастьян усмехнулся. Похоже, Король-Лев Ричард Спенсер наконец решил пожить среди людей. А одна лишь мысль о том, что он задумывается об извинении — этом проявлении любви, — поражала воображение.

Как бывший наставник, Себастьян решил дать ему наилучший совет, чтобы помочь Ричарду приспособиться к человеческому миру.

— Даже если вы сто раз скажете «простите», толку не будет. Важно сделать один по-настоящему весомый жест. Обратите своё сожаление в осязаемую ценность и возместите ущерб соразмерно. Поскольку всякое ваше слово лишь усугубляет положение, просто извинитесь деньгами.

— …

— Последнюю часть можете не принимать во внимание, — добавил Себастьян, ощутив лёгкий укол совести, когда увидел, как дрогнул взгляд Ричарда. Совет был правдивым, но, возможно, чересчур прямолинейным.

Ричард сделал вид, будто не расслышал, и снова спросил:

— Во всяком случае, извинение можно измерить?

— В подобных случаях удобно поставить себя на место другого.

— Поставить себя на место другого…

Ричард, чья способность к сочувствию была столь же глубока, как содержание соли в пресноводном озере, начал массировать левый висок. Это оказалось слишком трудно.

— Молодой господин, вы знаете, какую сумму семья Уилфордов выплатила лорду Монтегю в возмещение после скандала с присвоением средств?

— Откуда мне это знать?

— В двадцать раз больше суммы пожертвования. Такова была цена извинения Терезиуса Уилфорда — и та сумма, которую лорд Монтегю счёл достаточной, чтобы отпустить свой гнев.

— Вот как?

— Вы ведь ещё не определились с размером возмещения, верно? Какая сумма помогла бы вам успокоиться?

Ричард Спенсер понял, что сам невольно затянул разбирательство с этим делом. У него не было времени подумать о возмещении, да и требовать сумму в несколько раз больше первоначальной, которую он считал жалкой безделицей, ему вовсе не хотелось.

В конце концов, разоблачение присвоения средств не было его целью. Истинная его цель заключалась в том, чтобы расторгнуть помолвку между Грейс Гёртон и Терезиусом Уилфордом.

И всё же…

— Может, оловянный рудник?

— Что?

Корнуолл был богат залежами олова. Несколько десятилетий назад был разработан новый способ лужения железа оловом, из-за чего спрос на олово и его цена взлетели до небес. Семья Уилфордов, владевшая многочисленными оловянными рудниками и правами на их разработку, правила этим краем почти по-королевски.

Была ли это щедрость или расчётливый ход? Сказать трудно. Неужели Ричард собирался уничтожить Уилфордов и любыми средствами завладеть их рудниками?

Ноги Себастьяна нервно задрожали. Между тем Ричард, следуя совету Себастьяна, начал размышлять, как выразить Грейс Гёртон своё сожаление — не извинение, а именно знак сожаления.

Наблюдение Себастьяна о том, что всякий раз, когда Ричард заговаривал с Грейс, всё шло наперекосяк, к несчастью, было верным. Так что, пожалуй, разумнее было отказаться от пустых слов сожаления или извинения и вместо этого сделать широкий денежный жест.

Иногда даже Себастьян оказывался полезен — редкостно, словно голубая луна, украсившая ночное небо. Ричард решил принять совет Себастьяна без изменений, проявив поразительную сдержанность.

Наконец Ричард открыл коричневый кулёк. Насыщенный, аппетитный аромат поднялся к его носу, и он невинно улыбнулся, точно деревенский мальчишка.