Отрицать было бессмысленно: безответная любовь была движущей силой Грейс Гёртон. Её апатичное состояние после того, как она отказалась от этого чувства и вернулась в Грентебридж, служило тому самым наглядным доказательством.

Любовь — будь она взаимной или безответной — сродни путешествию в Страну Чудес. Волненье накануне, радости и тяготы в пути, сожаление у конца дороги и нежная тоска, когда всё уже позади.

— Думал, справишься быстрее, — пробормотал профессор Чарльз Доджсон, покачав головой. Под пером Грейс лежала толстая стопка исследовательских материалов: страницы ещё пустые, но предназначенные для формул.

— П-позвольте мне ещё немного времени, — тихо произнесла Грейс, торопливо опустив взгляд к столу. На кончике пера собирались капли чернил и, падая, оставляли расплывающиеся тёмные пятна на бумаге.

Несмотря на прошедшее время, её рука так и не двигалась. Профессор Доджсон незаметно выдохнул носом, стараясь не показать досады.

Грейс Гёртон, способная соперничать с любым студентом колледжа Крайст-Чёрч, была необыкновенна. Не будь она женщиной, он бы немедля зачислил её, сделал своей ученицей на всю жизнь и держал бы рядом. Возможно, тогда она вывела бы уравнение, в которое поместился бы и слон в небольшой ящик. Увы, ни один из его студентов никогда не демонстрировал подобного блеска.

Отняв перо из её пальцев, Доджсон предложил:

— А почему бы тебе не выйти сегодня на улицу?

— В-выйти?

— Ты слишком долго сидишь взаперти. Когда похолодает, то даже простая прогулка станет в тягость. Пройдись вдоль берегов Гренты.

У каждого свой способ освежить дух. Кто-то изнуряет себя работой или упражнениями, кто-то нарочно заставляет себя уснуть. Иные — поют и пьют.

Для Грейс Гёртон ничего из этого не было привычным. Она предпочитала замкнуться в комнате, раскрыть книгу, которую невозможно дочитать, и в тишине предаваться размышлениям о прошлом.

Не всякое странствие приносит радость. Встречи с чужими людьми, неожиданности незнакомых мест чаще всего приводят к усталости и истощению. Порой и вовсе жалеешь, что покинул уют дома ради стольких испытаний.

И всё же, вернувшись, неприятные воспоминания окрашиваются в романтические тона. Тогда приходит новое сожаление — о том, что не рискнул принять новое, не насладился сполна увиденным и пережитым.

Так было и с безответной любовью. Грейс всё ещё задержалась на ступенях томления и сожалений.

О чём именно томилась она и о чём сожалела — оставалось неясным. Решив не зажигать свечу в пещере собственных чувств, она и сама не до конца понимала, что ощущает.

Но даже если бы ей вновь довелось пуститься в путь, она вернулась бы так же. По крайней мере, в Грентебридже ей не грозили ни сжатие, ни растягивание. Со временем память поблекнет, и Грейс возвратится к обыденности.

— М-можно мне остаться дома? — колеблясь, прикусила она губу.

Доджсон же решительно указал рукой на дверь:

— Вон. И даже не смей возвращаться до ужина.

***

Грейс Гёртон долго не решалась выйти из дома. Она шла медленно и, вопреки совету Доджсона направиться к реке Грента, оказалась в Черри-Хинтоне — там, где впервые окончательно влюбилась в Ричарда Спенсера.

Там извивался узкий ручей, зажатый склонами по обе стороны. Северный и южный откосы были сложены из бледных меловых пластов и укоренены старыми вишнями, выдержавшими натиск времени.

Когда она впервые встретила там Ричарда Спенсера, деревья стояли в пышном цвету, усыпанные розовыми цветами. Порой казалось, что сами они дышат, разбрасывая лёгкие лепестки в воздух.

Грейс всегда думала, что мир, превращающийся в сплошное розовое марево, — лишь сцена из романов. Но в тот момент она поняла: писатели, прибегая к преувеличенным описаниям, не так уж далеки от истины.

Времена года пролетели быстро. В её отсутствие вишни продолжали жить своим чередом: дали плоды, потом покраснели листьями, а теперь утратили и краски, и свежесть. На землю падали лишь сухие, бледные, ломкие листья.

Грейс казалось, будто они отражают то, что происходит у неё внутри. Сделав глубокий вдох, она с горечью отметила, до чего по-разному выглядит мир в зависимости от настроения. В другое время эта плотная осенняя тишина, возможно, даже очаровала бы её. 

Она остановилась. Привычка уходить внутрь себя привела её к старому тайному месту — пещере, куда она ходила в детстве.

Пещера, естественно возникшая в меловом склоне, была скрыта густой травой. Почти никто не знал о её существовании. Во всём Грентебридже эту тайну хранили лишь двое: профессор Доджсон и сама Грейс.

Когда Грейс Гёртон впервые поселилась в Грентебридже, профессор Чарльз Доджсон взял её за руку и повёл в Черри-Хинтон. Быть может, потому что девочка потеряла мать и испытала тяготы приюта, она почти не разговаривала, и Доджсону стало её жаль. Он хотел её утешить.

— Когда я был студентом, часто приходил сюда, — сказал он.

— … 

Чарльз Доджсон спустился по склону, небрежно раздвигая густые заросли. Вскоре он остановился с Грейс у небольшой пещеры.

— Это было моё тайное место. Уютное и чудесное, правда?

Не получив ответа, Доджсон внимательно всмотрелся в девочку. Вдруг он воскликнул:

— Ах! — и, пригнувшись, влез в пещеру.

Спустя мгновение донёсся звук покатившихся камней, а за ним — ворчливые бормотания. Наконец профессор выбрался наружу, немного взъерошенный.

— Как тебе это?

Грейс, застыв у входа, только молча уставилась на испачканные землёй штаны, затем медленно подняла взгляд.

— Совсем забыл, что оставил эту книгу здесь, — сказал он.

— … 

— Хочешь забрать? Для меня она очень ценная.

Грейс оставалась недвижима и молчалива. Профессор, смутившись, несколько раз откашлялся, помедлил и заговорил снова:

— Это тайна, которую я никому не открывал. Книга словно путевой дневник по чудесной стране.

Грейс широко распахнула глаза. Доджсон улыбнулся ей тепло и, понизив голос, будто делясь сокровенным, прошептал:

— Хоть и поздновато, но позволь мне подарить её тебе — как приветствие на земле Ингринта. 

Грейс приняла книгу. Коричневая обложка сильно пахла мхом, водой и землёй — запахом, впитавшимся от долгого хранения в пещере.

В тот день Чарльз Доджсон вернулся домой и осторожно вложил промокательные листы между влажными страницами. Он поставил книгу под солнечный свет, что лился из окна, чтобы высушить её.

Страницы, разбухшие от сырости, так и не вернулись к прежнему виду. Но Доджсон выглядел вполне довольным, открыв внутреннюю сторону обложки.

Вынув перо, он провёл длинную линию, перечеркнув надпись «АЛИСА», и на её месте вывел: «ГРЕЙС».

АЛИСА В СТРАНЕ ЧУДЕС

ГРЕЙС В СТРАНЕ ЧУДЕС

Грейс долго вглядывалась в своё имя на титульной странице. Чарльз Доджсон, заметив её реакцию, протянул ей уже тёплую и сухую книгу и улыбнулся.

— Давай назовём девочку в этой истории «Грейс».

— … 

— Тебе нравится?

Она медленно кивнула в знак согласия. 

— Тогда возьмёмся за дела вместе? 

— … 

— Пока я буду корпеть над скучными формулами, ты сможешь исследовать Страну Чудес. Когда дочитаешь, расскажешь мне, каково там — весело или страшно. Я сам уже почти не помню, ведь прошло так много лет с тех пор, как я туда заглядывал.

— … 

— Разумеется, только если у тебя будет желание. Никакого принуждения, — добавил он мягко.

С этими словами Чарльз пододвинул к Грейс стул. На столе стоял кусок пирога, обильно покрытый белым кремом.

Грейс осторожно коснулась кончиками пальцев обложки книги, слегка приподняв её. Редкие строки текста и иллюстрации девочки закрутились в её глазах, словно водоворот.

Быть может, именно в тот миг всё и началось — самое начало приключений Грейс Гёртон.

И всё же, даже теперь, после того как она отправилась в Страну Чудес и вернулась обратно, Грейс не могла как следует ответить на просьбу Чарльза Доджсона. Она так и не знала, была ли Страна Чудес весёлой или страшной.