Сквозь густую тьму пробивался слабый свет, просачиваясь в щели ставень. Это означало, что карета, в которой они ехали, миновала сельские дороги и въехала в город, где дома разгоняли ночь огнями.

— Милорд, это же… — пробормотал Себастьян, очнувшись от дремоты и с удивлением выглянув в окно. 

Ричард тем временем продолжал вертеть в руках небольшую таинственную шкатулку и никак не отреагировал.

— Зачем мы заехали в город?

Дом Ричарда Спенсера находился на окраине Грентебриджа. Стоило лишь повернуть вожжи у въезда, и путь домой оказался бы куда короче — незачем было ехать сквозь весь город.

— Неужели вы намерены навестить мисс Гёртон?

Ричард промолчал.

От этого молчания глаза Себастьяна чуть не выкатились из орбит. Едва удержавшись, чтобы не ткнуть хозяина пальцем, он снова заговорил:

— Милорд, если вы и вправду собираетесь её навестить, следовало хотя бы заранее предупредить мисс Гёртон! Кому, как не вам, это знать. Я уже не говорю о том, что являться к дому леди без приглашения, да ещё и в столь поздний час — невежливо.

Основываясь на своём весьма скромном опыте безответной любви, Себастьян твёрдо усвоил одно: женщины терпеть не могут, когда кто-то является к их порогу без всякого предупреждения. Пусть в руководствах по искусству любви и писали, будто неожиданный визит способен растрогать даму до слёз счастья, всё это было сущей нелепицей.

В памяти сразу всплыли бесчисленные неприятности, причиной которых становилась книга, написанная уроженцем Ингринта для читателей Ингринта и никак не учитывавшая чужие нравы. Себастьян вновь убедился, что наставления о любви, изданные в Галлии, куда разумнее.

— Но это ещё не всё...

Даже по меркам Ричарда подобное вторжение в чужой дом было вопиющим нарушением приличий. В тонкостях визитов к дамам он не слишком разбирался, однако прекрасно знал: если речь идёт о дворянском доме, необходимо получить приглашение, разрешение и заранее условиться о времени.

Единственный раз, когда Ричард сам нарушил это правило, был день, когда он сорвал предложение Терезиуса Уилфорда. Тогда Ричард без предупреждения ворвался в особняк Монтегю, бросился прямо в гущу событий и, точно уличный грубиян, не дал этой «попытке» состояться. При тех обстоятельствах другого выхода попросту не было.

И сейчас Ричард считал, что оказался в точно таком же положении. Чем дольше он мешкал, тем меньше оставалось времени для решающего броска. А значит, промедление только усугубляло его положение.

Это был миг, когда мяч едва не пролетел у самого затылка и выкатывался за пределы поля. И если уж известно, где он остановился, лучшее, что может сделать игрок, — схватить его и немедленно продолжить игру.

— Лучше сперва заехать домой. А завтра я навещу профессора Доджсона и договорюсь с ним о встрече.

Себастьян не оставлял попыток образумить Ричарда. Чарльз Доджсон без всякого сомнения был тем самым безумцем из Крайст-Чёрча, о котором знал весь Грентебридж. Если хозяин хотя бы не окатит незваных гостей водой с порога, это уже можно будет считать большой удачей.

— Мы приехали, молодой граф.

«Почему экипажи всегда прибывают так быстро именно в такие минуты?»

Не успел Себастьян переубедить Ричарда, как карета уже остановилась перед домом профессора Чарльза Доджсона. Кучер, проведший весь день в дороге, устало произнёс:

— Ну что ж, раз уж приехали, выйдем хотя бы.

«О, небеса...»

Себастьян вышел из экипажа вслед за Ричардом Спенсером, человеком, который привык сначала действовать, а потом думать. На всякий случай он даже прихватил с собой зонтик — вдруг хозяин дома всё-таки решит окатить незваных гостей водой.

Дом профессора Чарльза Доджсона представлял собой типичное трёхэтажное жилище Ингринта. Вытянутое, прямоугольное здание, с двумя окнами на каждом этаже, лишь слабо освещало улицу светом, льющимся со второго этажа.

— Не могу поверить, что тётушка пожертвовала столь внушительную сумму, а профессор Доджсон живёт в таком доме.

— В таком доме? И что же с ним не так?

Себастьян окинул взглядом аккуратный дом из красного кирпича. Для двоих здесь было более чем достаточно места.

Ричард Спенсер, которому для семьи из трёх человек понадобился четырёхэтажный особняк на окраине Грентебриджа с центральным корпусом и двумя боковыми крыльями, наверняка счёл бы этот дом тесной норой. Хотя для любого другого такое жилище само по себе показалось бы настоящим особняком.

— Здесь слишком мало окон.

— Это из-за налога на окна. Так и было задумано.

Себастьян принялся объяснять, что правительство Ингринта облагало налогом окна в жилых домах. Около двух столетий назад, размышляя, каким ещё способом вытянуть деньги из подданных, власти и придумали этот закон.

Согласно закону о налоге на окна, дома, в которых было не более шести окон, налогом не облагались. За здания с количеством окон до девяти взимали два шиллинга, до девятнадцати — четыре, а дальше сумма возрастала пропорционально числу окон.

Поэтому люди закладывали уже существующие окна кирпичом, а новые дома строили так, чтобы в них было не больше шести окон. Дом профессора Чарльза Доджсона, по всей видимости, возвели именно по такому принципу.

Конечно, человеку вроде Ричарда Спенсера, который и глазом не моргнул бы, заплатив несколько шиллингов или даже фунтов, подобные слова давались легко. Но мелким провинциальным дворянам и даже многим вполне состоятельным аристократам Лайдона приходилось заколачивать досками совершенно исправные окна, лишь бы не платить лишний налог, а затем как можно тщательнее скрывать это от посторонних глаз.

Если задуматься, один только Бленхеймский дворец, куда Ричард наведывался всего раз или два в год, насчитывал несколько сотен окон. К этому прибавлялись графская резиденция в Лайдоне, вилла в Бате, усадьба в Уормлейтоне, особняк в Элторпе, летняя вилла в Уиндермире и ещё «скромный» дом в Грентебридже.

Вспомнив, сколько окон было во множестве владений семьи Спенсеров, Себастьян почувствовал лёгкий укол зависти и поспешил оборвать эти мысли.

— Недостаток окон вреден для здоровья.

— Это верно.

Будто кто-то этого не знал. Бедность вовсе не означала невежество.

В сыром и пасмурном климате Ингринта, где почти постоянно стояли туманы, шли дожди и воздух был пропитан влагой, хорошее освещение и проветривание были жизненно необходимы. Без достаточного количества окон неудивительно, что большинство жителей Ингринта беспрестанно шмыгали носом и чихали.

— Но всё же хорошо, что теперь нам больше не приходится платить налог за каждый камин, — с нескрываемым отвращением добавил Себастьян.

Когда-то налог на окна пришёл на смену налогу на очаги. В суровые зимы Ингринта множество людей замерзало насмерть, потому что не могли позволить себе установить камин и одновременно платить налог. В конце концов власти отменили налог на очаги и заменили его налогом на окна.

Жизнь Ричарда Спенсера, при всех её душевных лишениях, никогда не знала материальной нужды. Он понимал, почему люди тревожатся из-за налогов, но по-настоящему разделить их чувства не мог.

Даже во время заседаний парламента, когда жаркие споры вызвала поправка к «Закону о бедных», положение малоимущих ни разу не всколыхнуло его изнутри. Для Ричарда это всегда оставалось «чужой бедой».

Он исправно присутствовал на заседаниях, понимал общую картину происходящего, но сохранял безразличие. В конце концов, семье Спенсеров надлежало хранить верность короне, а значит, достаточно было лишь действовать и голосовать в соответствии с волей королевы.

Но если бы Грейс Гёртон пришлось жить в сыром, тёмном доме с заколоченными из-за налога окнами, если бы постоянная сырость и холод довели её до чахотки… Нет, такого нельзя было даже представить. Этого не должно случиться.

Перед глазами возник образ Грейс: во время урока она сдерживает кашель, а вокруг стелется едкий дым дешёвых свечей. Ричард невольно прижал ладонь к груди, словно сам был больным чахоткой, которого вот-вот разорвёт приступ кашля. Этот чудовищный закон необходимо отменить уже на следующей парламентской сессии...

И тут в голову пришла ещё одна мысль — превосходное оправдание для его великого жеста. Он избавит Грейс Гёртон от столь жалкой участи и подарит ей здоровую, счастливую жизнь, в которой больше не придётся беспокоиться о каких-то налогах на окна.

В регби после попытки стоимостью пять очков, когда игрок приземляет мяч в зачётной зоне, команда получает право пробить реализацию и заработать ещё два очка, отправив мяч между стойками ворот.

Извинение, примирение и широкий жест — это уже пять очков. А если вдобавок подарить Грейс Гёртон новую жизнь, получится ещё два.

Семь очков — вовсе не пустяк. Этого более чем достаточно, чтобы искупить прежние ошибки и даже переломить ход игры.

Свет, лившийся из окна второго этажа этого невзрачного дома, показался Ричарду настоящим небесным откровением. Сердце наполнилось удовлетворением. Где-то вдали будто едва слышно зазвучали трубы ангелов.

— Себастьян, постучи.

Ричард выпрямился, всем своим видом излучая уверенность. Сейчас дверь откроется, на пороге появится Грейс или Чарльз Доджсон и пригласит его войти в их скромный дом.

«Это действительно ужасная затея». По-прежнему не изменив своего мнения, Себастьян нехотя несколько раз постучал дверным молотком. В душе он лишь молился, чтобы никто не услышал этого звука.

Но в следующее мгновение дверь резко распахнулась.