Терезиус Уилфорд приблизился к Ричарду с широкой ухмылкой, пошатываясь и отряхивая мокрые от дождя волосы. Несмотря на нетвёрдую походку, он крепко сжимал в руке бутылку с выпивкой.

В Ингринте даже простолюдины редко разгуливали по улицам с бутылкой в руках, если только речь не шла о трущобах. И всё же здесь стоял так называемый дворянин в подобном виде. Ричард намеревался пройти мимо, не удостоив его вниманием.

— Ричард, тебе, выходит, приглянулась женщина, которую я выбросил?

До этих слов Ричард и вправду собирался просто пройти мимо.

— Что?

— Должно быть, у тебя талант подбирать то, что другие выбрасывают. Похоже, богатства рода Спенсеров иссякли. Наследник, говоришь? А сам уже мусор подбираешь.

— Повтори ещё раз, мерзавец.

Услышав резкий ответ Ричарда, Терезиус расхохотался в голос. Пьяные, налитые кровью глаза наполнились слезами, что смешивались с каплями дождя, катившимися по щекам.

— Так вот он какой, самый благородный из благородных. Не лучше уличного бродяги, кидаешься ругательствами, что едва ли приличны слугам. Скажу честно, Ричард Спенсер, я вижу тебя в новом свете.

— Паршивый пёс! Неужели не способен выражаться по-человечески?

И впрямь, как сказал Терезиус, это был первый раз, когда Ричард позволил себе столь грубую брань в присутствии постороннего.

Обычно, услышав упрёк, он сохранял благовоспитанную холодность дворянина: отвечал тонкой насмешкой и мстил из-за кулис с беспощадной точностью. Никогда прежде он не выказывал столь яростного гнева открыто.

— Украл чужую невесту и отнял наследство, что по праву должно было достаться твоему брату-близнецу. Разве не так?

— Перестань нести чепуху.

— Впрочем, привычка красть чужих невест, видимо, в вашей семье врождённая. Неудивительно, что Ланселот Спенсер едва не потерял Элеонору д’Эстре, а ты покусился на Грейс Гёртон. Честно говоря, куда разумнее было бы, если б наследником стал Ланселот. Он хотя бы соображает, что ему выгодно.

— Уилфорд. Я даю тебе последний шанс убраться.

Ричард зарычал, сжимая кулаки так, что жилы вздулись на руках, готовые вот-вот лопнуть.

— А что ты сделаешь? Я уже поимел Грейс Гёртон.

— …

— В карете до Доклендса, когда я потянулся к ней, она прижалась ко мне так, словно ждала этого. Точь-в-точь как её мать, Аннабель Гёртон: яблоко от яблони недалеко падает.

— …

— Эта барышня знала, как веселиться. Да и остальные дамочки в юбках, что разгуливают по Грентебриджу, такие же.

— …

— В карете она визжала, как сучка в течке, а едва мы прибыли к благотворительной школе, сделалась тихоней и благонравной леди. Скажу откровенно, даже я чуть было не поверил в её притворство.

— …

— Если любопытно, могу просветить.

— …

— Э-эта з-заякающаяся Г-грейс Гёртон даже в п-постели з-заикается, к-когда ст-стонет.

Как и предсказывали Чарльз Доджсон и Ричард Спенсер, всего через несколько лет джин обернётся для Ингринта бедствием, сравнимым с оспой — нет, скорее с чумой. Терезиус Уилфорд был подобен крысе, разносящей заразу. А крысам полагалось разбивать головы и бросать их тела в огонь.

Да что там, даже сожжение казалось бы слишком щедрой участью. Куда справедливее содрать шкуру и ввергнуть живьём в пламя, дабы он вкусил всей полноты мук.

По возвращении Ричарда Спенсера в Лайдон предстояло развернуть широкое расследование касательно налогов семейства Уилфордов и их верности милостивой королеве Анне Стюарт. Грозили такие штрафы, что не одна оловянная шахта разорилась бы, не выдержав их тяжести. А уж тщеславие королевы непременно будет обращено в оружие, чтобы довести Уилфордов до края гибели.

Но прежде Терезиуса следовало наполовину умертвить. Убить сразу — значит лишить себя сладостного вкуса его будущего несчастья; потому надлежало пока оставить его полумёртвым.

Если на регбийном поле Терезиус ещё умел совершать спасения, то здесь, в Черри-Хинтоне, первым удар нанёс Ричард Спенсер. Это был не кулак, а размашистый удар локтем, в который он вложил весь вес своего тела.

Регби — игра грубиянов, в которую играют джентльмены. Будь они на поле, Ричард, быть может, ещё изобразил бы видимость благородства и нанёс джентльменский удар кулаком. Но, увы для Терезиуса, это было не поле для игры. Ричарду незачем было притворяться джентльменом.

Мощный удар швырнул Уилфорда оземь. Бутылка, что он держал, разбилась о камень, и содержимое вытекло, смешавшись с кровью, заливающей дождливую грязь.

Ричард без жалости придавил каблуком изуродованное лицо Терезиуса. Глянцевый носок сапога забрызгало кровью, и Ричард недовольно поморщился. Мысль пришла сама собой: эти башмаки придётся сжечь сразу по возвращении.

Всё в мире, доведённое до предела, идёт на убыль. Луна убывает после полноты, и за самой чёрной ночью приходит рассвет.

Ричард счёл, что то же самое касается и чувств. Ярость, что вздымалась до самых висков, остывала, пока Терезиус корчился под его ногой. Там, где и самые страшные ругательства не доставили бы должного облегчения, он ощущал лишь досаду из-за испорченной обуви.

Характер Ричарда Спенсера, казалось, вознёсся на новые высоты. С лёгкой усмешкой он вдавил каблук, утыканный мелкими осколками стекла, в кровавый лоб Уилфорда.

— Ну что, Уилфорд, теперь твоя очередь издать пару звуков, — мягко прошептал Ричард, глядя на поверженного врага.

Из человека, которому расквасили нос, доносились лишь хриплые, свистящие выдохи, похожие на завывание ветра в сломанной раме.

«Не стоило утруждать этим Себастьяна», — подумал он.

Знал бы, что всё решит сам, и не стал бы заботиться о найме охраны. Пока что Терезиус Уилфорд не поднимет руки в бою.

Думая об этом, Ричард переставил ногу на правую руку Терезиуса. Пусть вероятность была мала, но раз уж тот осмелился утверждать, будто прикасался к Грейс Гёртон, следовало удостовериться: этой рукой он больше никогда не коснётся ни одной женщины.

— А-а-а-а! — дикий крик вырвался из груди Терезиуса Уилфорда, внезапно пришедшего в сознание. Кожа на тыльной стороне ладони разошлась, обнажив белую кость.

— Твои звуки слишком омерзительны, чтобы их терпеть, — холодно произнёс Ричард.

Терезиус с трудом приподнял веки. Лицо Ричарда Спенсера он видел бесчисленное множество раз — всегда бесстрастное. Но сегодня равнодушие иное: сквозь маску скуки просачивалась жестокость, тщательно сдерживаемая, но не скрытая. Это был инстинкт льва, что ломает шею гиене, едва та покусится на его прайд.

Опьянение начало рассеиваться. В рот стекала дождевая вода, отдавая железом. Осознав, что он наговорил, Терезиус задрожал от страха.

Разбитое лицо и сломанная рука были не бедой. По-настоящему пугало иное — то, что предпримет Ричард Спенсер, используя все средства, чтобы уничтожить род Уилфордов. Это будет всё равно что выпотрошить человека, вырвать внутренности и скормить кости уличным псам.

— Э-это неправда, — пролепетал он дрожащим голосом.

— Хм? Что ты сказал?

— Н-неправда. М-мы с Грейс Гёртон… ничего не делали. Я оговорился. П-поверь мне. Прости.

— Ну, вот и хорошо, — Ричард шумно выдохнул, будто и впрямь почувствовал облегчение. В глазах Терезиуса мелькнула надежда.

— Но что мне с тобой делать, Уилфорд? — продолжил Ричард с притворным сожалением. — Я верю, что этого не было.

— Тогда…

— Но простить тебя я не могу. Ты обязан был знать меру.

Терезиус крепко зажмурился.

Этим утром он думал о том, чтобы пнуть беременную Агнес, но вместо этого схватил с подноса первую попавшуюся бутылку и побрёл по улицам. Встретив Грейс Гёртон, Терезиус окончательно озлобился.

Не будь этой женщины, он, возможно, и ныне пользовался бы успехом как завидный жених на балах. Не помешай Ричард Спенсер его помолвке, Терезиус, пожалуй, процветал бы под покровительством рода Монтегю.

В своих глазах он был жертвой трагедии, за которую отвечали Грейс Гёртон и Ричард Спенсер. И, заливаясь дешевым пойлом, Терезиус проклинал их снова и снова.

А потом — нежданная встреча с Ричардом в Черри-Хинтоне. Провокация, брошенная в пьяном угаре. И вот результат: полное крушение.

Ричард убрал ногу с его тела и, обернувшись напоследок, бросил:

— Похоже, заикаешься ты, когда стонешь, Уилфорд.

От этого насмешливого удара глаза Терезиуса распахнулись. Повернув голову, он увидел острый обломок разбитой бутылки, колеблющийся в его мутном взоре.

Он протянул к нему дрожащую левую руку.