Переход от хаотичной, запыленной ярости посадочной площадки к зловещей тишине леса фей был для Финча резким. В один момент младший капрал вместе с остальными бойцами второго взвода пытался выбраться из смертельных ловушек, которыми были вертолеты CH-53k Sea King, а в следующий… В следующий момент его окутала странная, совершенно чуждая тишина, нарушаемая лишь треском листвы под их шагами и тревожным шепотом, обычно сопровождавший густой лес, пусть даже и совершенно чужой

Пока хорошо вооруженная колонна морских пехотинцев продвигалась по местности, они не могли не заворожиться безумными оттенками багрового и тревожными сумерками, которые окрашивали их новое окружение. Куда бы они ни посмотрели, везде было что-то новое; даже деревья здесь не были похожи ни на что, что они когда-либо видели или представляли.

Корявые, древние на вид стволы, некоторые толщиной с танк Абрамс, изгибались к пологу леса, который, казалось, едва заметно пульсировал в тусклом свете, просачивавшемся сверху. Когда Финч взглянул вверх, вместо типичных для деревьев зелёных листьев он увидел помятые, пурпурные и жилисто-красные листья, покрывающие ветви дерева. Эта странная окраска даже придавала земле необычный оттенок, так как сквозь лесную подстилку проникало мало света. Казалось, будто притаившиеся неподалёку морпехи пробирались сквозь чащу какого-то кровавого леса, скрываясь среди листвы

Но еще более ужасной ситуацию делала та местность, которая представляла собой настоящий кошмар. Это были холмистые равнины, крутые, едва проходимые ущелья, полные холодной воды и неожиданных обрывов, которые вынуждали их двигаться медленно и с трудом. Каждый шаг требовал огромных усилий, поскольку им приходилось тщательно следить куда они ставят ноги, чтобы не получить травму и не упасть.

К счастью, они готовились именно к таким условиям, когда ситуация в Южно-Китайском море начала обостряться. Школа ведения боевых действий в джунглях и бесчисленные тренировки в отдаленных районах Японии, Филиппин и Гавайев подготовили их к этому конкретному сценарию, хотя окружающая среда была гораздо холоднее.

Когда младший капрал спускался по склону вслед за силуэтом сержанта Рейеса в багровой мгле, который находился примерно в пятнадцати, может быть, двадцати метрах впереди, Финч увидел, как кулак его командира взметнулся вверх и опустился вниз, одновременно опустившись на колени. Имитируя этот жест и тоже опустившись на колени, Финч дал понять следующему человеку в колонне, что им нужно остановиться.

Финч невольно задавался вопросом, какого черта они вообще остановились, прячась за огромными корнями, покрытыми странным мхом, и щурясь, пытаясь пробиться сквозь неестественную темноту. Он знал, что где-то там находятся морские котики, крадущиеся дальше в своем строю — занимающиеся всякими жуткими оперативными делами, которые морские котики делают в этой чужой глуши. Однако, независимо от того, что они делали, Финчу все равно хотелось разглядывать их, как туристу, но он ничего не мог разглядеть сквозь густую листву. Странные сумерки окрашивали всё в оттенки крови, от которых у него мурашки бежали по коже.

Багровые тени в сочетании с переплетенными корнями и дикой листвой делали практически невозможным обзор через его оптический прицел. Мир представлялся многослойным пространством из красной, фиолетовой и зеленой растительности, где каждый лист улавливал скудный свет, проникающий сквозь кроны, превращая его в нечто, больше напоминающее декорации к фильму ужасов, чем пейзаж разведывательного патруля.

Отодвинув наушники с одной стороны, Финч приложил руку к уху и напряг слух, пытаясь расслышать хоть что-нибудь. Хоть что-нибудь, что могло бы объяснить, почему они застыли на месте. Но до него доносились лишь странные звуки инопланетной фауны, которая была их постоянными спутниками с тех пор, как они попали в этот странный лес. Раздавалось влажное, булькающее кваканье чего-то, похожего на спаривание лягушки с измельчителем мусора, перемежающееся пронзительными воплями, доносившимися с крон деревьев, словно крики какого-то безумного демонического кота. Время от времени кто-то издавал пронзительный визг, от которого волосы на затылке вставали дыбом, но ничто не звучало даже отдаленно по-человечески или угрожающе в обычном смысле этого слова.

Никаких шагов, раздавливающих инопланетный подлесок. Никаких шепотных команд. Черт возьми, даже отдаленного стука лопастей винта, который еще должен был быть слышен, не было. Но они ещё не отошли так далеко от посадочной площадки.

С досадой выдохнув через нос, Финч оглянулся вверх по склону, по которому только что скатился, и, конечно же, там был Ньюман. Этот тупоголовый идиот выглядывал из-за особенно корявого куста, больше напоминающего колючую проволоку, чем что-либо живое, и осматривался вокруг, прижав к глазу свой дурацкий китайский тепловизионный монокуляр. Это было то самое устройство, которое он купил на каком-то сомнительном сайте и о котором не переставал говорить во время полета в Огайо.

Ньюман медленно водил устройством по лесу, его лицо исказилось от того, что он, вероятно, принял за тактическую концентрацию, но больше походило на попытку выплюнуть кирпич. Было очевидно, что рядовой пытался обнаружить спецназовцев или что-то ещё, что стало причиной их остановки, но, зная качество этого тепловизора, он, вероятно, просто улавливал тепловые сигнатуры от инопланетных белок или чего-то там ещё, что считается мелкими животными в этом кошмаре наяву.

Финч покачал головой, сдерживая желание прошипеть на Ньюмана за его глупость. Однако Финч знал, что что бы он ни сказал, его слова останутся без внимания. Вместо этого младший капрал обернулся и увидел, как Рейес медленно и размеренно взмахнул рукой ладонью вниз, после чего сержант поднялся с колен.

"Боже, это место полный отстой…" прошептал Финч себе под нос, когда, поднявшись, его нога по щиколотку провалилась в лужу, которую он мог описать только как лужу дерьма.

Что бы ни напугало или ни привлекло внимание спецназовцев, это, вероятно, прошло, или, возможно, это был просто очередной случай "поторопиться и подождать", переросший в тактическое перемещение. В любом случае, они, по крайней мере, снова что-то делали…

Держа свой M27 наготове, Финч продолжал пробираться сквозь чужеродный подлесок. Его ботинки ,испачканными фекалиями, слегка хлюпали по мягкой, покрытой мхом земле. Каждый шаг словно цеплялся за его ноги, будто сам лес пытался его замедлить. Сзади Финч услышал, как Ньюман шагнул в лужу и выдохнул с таким сильным выдохом, какой только можно себе представить.

По мере продвижения колонны вглубь леса фей, каждый морпех сохранял рассредоточенность, как их учили делать тысячу раз. Но это были не Филиппины и не какие-то джунгли на Окинаве. Это была настоящая, инопланетная территория, где известные им правила могли не действовать, и где каждая тень могла скрывать нечто, больше подходящее для бредового сна, чем для военной операции.

Однако Финча что-то терзало. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают — не морские котики и даже не враги, а сам лес. Шелест красных листьев без ветра пугал его. Казалось, ветви изгибались в сторону каждого проходящего мимо морского пехотинца. С другой стороны, Финч чувствовал, что сходит с ума, когда краем глаза замечал отдельные заросли подлеска, которые словно двигались, когда он не смотрел ровно на них. Весь этот адский пейзаж создавал гнетущую атмосферу, которую, он был уверен, уже почувствовал каждый в батальоне.

Да уж, это место точно было так себе. Если он каким то чудом не получит ПТСР от будущих боёв, то этот проклятый лес точно оставит шрамы в его душе на всю жизнь. Но, с другой стороны, он вступил в Корпус не для того, чтобы чувствовать себя комфортно. Он вступил, чтобы повоевать, и если это означало переспать с кровосмесительным кузеном Мордора, играя в догонялки с какой-нибудь сверхъестественной чушью, которую вселенная решила им подкинуть, то пусть так и будет.

По крайней мере, это было лучше, чем сидеть у него на заднице на передовой и смотреть, как Ньюман пытается принуждать новобранцев к дедовщине.

Воспоминание о том, как Ньюману хорошенько досталось за то, что он зашел слишком далеко, едва не заставило Финча усмехнуться, и он, прикусив губу, старался сохранять самообладание. Сейчас было не время для смеха, особенно когда они были по уши на вражеской территории. Вместо этого Финч сосредоточился на спине Рейеса перед собой, следя за движениями сержанта, который маневрировал в багровых сумерках. Лучше всего было просто не думать слишком много и продолжать двигаться вперед.

Продолжая двигаться сквозь странный лес, Финч заметил нечто, от чего у него кровь застыла в жилах. Впереди, примерно в тридцати метрах, лежали два тела, расположенные неестественно близко друг к другу. Даже с такого расстояния он мог различить характерный рисунок плотно сгруппированных пулевых отверстий в их туловищах и четкие выстрелы в голову, говорившие о профессиональной работе.

У младшего капрала на мгновение дернулся глаз. Он не услышал ни черта. Ни шепота, ни приглушенного щелчка, ничего. Чужеродная атмосфера леса оставалась неизменной, и он был чертовски уверен, что морские котики не находятся так далеко, чтобы их оружие было настолько бесшумным. Это означало, что это либо старые убийства, либо...

"Они используют дозвуковые патроны?" пробормотал Финч себе под нос, вспоминая разговор с бойцами батальонной разведки на острове Пэррис.

За кружкой пива они жаловались на то, что все финансирование достается подразделениям специальных операций, и что им выдали новые 7-дюймовые винтовки и специальные боеприпасы, которые сделали их практически бесшумными. Разведчики-морпехи, естественно, были очень недовольны этим.

Конечно, суперсекретные разведчики получают все самое крутое, и, разумеется, зависть распространяется по всем остальным вооруженным силам со скоростью лесного пожара. Таков был естественный порядок вещей. Вот он, пробирается сквозь инопланетный ад со своим длинным стандартным M27, в то время как у этих придурков впереди, по-видимому, не было вообще никаких проблем.

По мере продвижения колонны, морские пехотинцы осторожно обходили трупы, лишь бегло осматривая их. Кем бы ни были эти несчастные — разведчиками, местными ополченцами или кем бы они там ни были — они больше не были проблемой. Морские котики явно зачистили путь впереди, что одновременно успокаивало и немного тревожило.

После ещё десяти минут осторожного продвижения сквозь всё более давящий лес, Рейес снова остановился. На этот раз Финч даже не стал задумываться, почему. Он просто опустился на колени за очередным искривленным корнем, смирившись со своей участью. Он понимал, что задавать какие-либо вопросы было совершенно бесполезно, а любой ответ, который они могли бы дать — если вообще соизволят ответить, — всё равно утонул бы в этой бессмыслице. Так что, в конце концов, зачем тратить энергию?

Вместо этого Финч решил не питать больших надежд. Возможно, он и не увидит ни малейшего намека на боевые действия. Возможно, единственное, на что мог рассчитывать младший капрал, — это наблюдать, как Ньюман снова неуклюже возится со своим тепловизором и глупо оглядывается по сторонам. А может, всю операцию они просто будут играть в следуй за лидером в ботаническом саду Сатаны. В любом случае, если он не будет питать больших надежд, Финч сможет избежать разочарования и будет приятно удивлен чем-нибудь хоть сколько-нибудь интересным.

Словно по команде, судьба решила пнуть Финча под зад, и его рация ожила. "Всем элементам пропан, это пропан главный." — начал лейтенант, едва слышно шепча. "Внимание, Следопыт говорит что…" — по сети раздался голос лейтенанта Уоттса, пытавшегося сохранить хоть какое-то подобие здравомыслия, но он замолчал.

Наступила минута молчания, от которой у каждого морского пехотинца сжались сфинктеры, потому что обычно это означало, что вот-вот начнется что-то странное. Финч практически слышал, как лейтенант изо всех сил пытается подобрать слова, чтобы описать ту безумную информацию, которую только что передали морские котики.

"Согласно данным разведки," — продолжил Уоттс, явно отступая от строгого протокола НАТО, которому он пытался следовать, — "по мере продвижения вглубь леса мы можем столкнуться с… существами." Эти слова, казалось, добавили еще один слой ужаса к и без того зловещему лесу. "В частности, нечто, выглядящее как, э-э, обнаженная женщина, бродящая по лесу, возможно, в сопровождении того, кого они описывают как… фею"

"Что за хрень?" — в голове Финча на мгновение отключилось. Из всего, что он ожидал услышать, голые лесные цыпочки и разумные мошки точно не входили в этот список.

"Эти сущности могут появиться и попытаться напрямую связаться с вами." — продолжал Уоттс, в его голосе слышалось едва сдерживаемое беспокойство, которое он пытался замаскировать военной профессиональностью. "Ни при каких обстоятельствах вам нельзя взаимодействовать, общаться или даже смотреть прямо на эти… существа. Повторяю: не обращайте внимания на лесную женщину или фею. Если вы все же вступите в контакт, вы ни в коем случае — повторяю, ни в коем случае — не соглашайтесь ни на что из того, что они говорят."

Последовавшая пауза была полна скрытых смыслов.

"Не разговаривайте с ними. Не взаимодействуйте с ними. Не соглашайтесь ни на что, о чём бы они ни просили, даже если…" Последовала ещё одна тревожная пауза, прежде чем Уоттс продолжил, ещё понизив голос: "…даже если они обещают вам то, чего вы больше всего на свете желаете. И ни при каких обстоятельствах вы не должны следовать за ними никуда. Пропан главный, конец связи."

В сети воцарилась тишина, и каждый морской пехотинец второго взвода пытался осмыслить услышанное.

"Голые лесные сучки и феи." пробормотал Финч про себя, чувствуя, как из груди подступает истерический смех. А ведь он думал, что эта операция уже не может стать ещё более странной.

Где-то позади него он услышал, как Ньюман прошептал "Что за херня?" достаточно громко, так что, вероятно, голос разнесся на полпути обратно к посадочной площадке.

На этот раз Финч не мог его винить. Они тренировались для множества ситуаций — борьба с повстанцами, окопная война, перемещения между островами, самодельные взрывные устройства, химические атаки и даже базовые сценарии применения оружия массового поражения. Но никто в Школе боевой подготовки или Школе боевых действий в джунглях не подготовил их к появлению Динь-Динь
и её подруги-эксгибиционистки, которые пришли предлагать сделки в лесу.

Рейес, должно быть, подумал то же самое, потому что сержант медленно повернул голову обратно к своей огневой группе. Даже в багровой мгле Финч увидел на его лице выражение: "Вы что, издеваетесь". Это был тот же взгляд, который появлялся у каждого сержанта, когда военные решали усложнить и без того запутанную ситуацию ещё одним слоем абсурда.

Но приказы есть приказы, особенно когда они звучали с этим особым тоном 'это не учебная тревога'. Что бы ни случилось с морскими котикам» впереди, это напугало их настолько, что они нарушили радиомолчание и предупредили всю роту. А если это напугало морских котиков — парней, которые, вероятно, пробыли здесь месяцами и видели всякую странную фигню, — то Финч был совершенно счастлив продолжать смотреть на землю и молчать.

И всё же, готовясь снова двинуться вглубь этого багрового ада, который, по-видимому, таил в себе свои сверхъестественные ловушки, Финч не мог не задаваться вопросом, что ещё приготовил для них этот извращённый лес. При таком раскладе он почти ожидал столкнуться с Пасхальным кроликом, несущим оружие, или с Санта-Клаусом, управляющим пыточной камерой.

"Суперсекретные спецназовцы и феи." — горько проворчал он, ещё раз проверяя винтовку, прежде чем подняться и продолжить патрулирование. — "А я тем временем здесь, в стандартной экипировке, стараюсь не поддаться соблазну волшебных стриптизерш."

Колонна снова двинулась в движение, каждый морпех теперь был заметно насторожен и значительно более параноидален в отношении того, куда смотрит. Лес, который и без того казался гнетущим и настороженным, теперь выглядел откровенно зловещим. Каждая тень могла скрывать не только вражеских бойцов, но и нечто, что стремилось проникнуть им в голову.

Просто превосходно.

Тревога Финча достигла новых высот, дыхание участилось. Они начали замедляться, двигаясь черепашьим шагом. Это было далеко не идеально, учитывая необходимость пробираться сквозь багряный подлесок, но вскоре они снова остановились, услышав очередное радиосообщение.

"Всем подразделениям пропан, это пропан главный." раздался голос Уоттса, каким-то образом еще более напряженный, чем прежде. "Внимание: к нам приближается следопыт. Они будут обеспечивать сопровождение в этом участке леса. Сократите расстояние до пяти метров и объединитесь в огневые группы. Как поняли?"

Ответы последовали быстро, но у Финча сжалось сердце. Он тяжело сглотнул, пытаясь проглотить комок страха, внезапно застрявший у него в горле.

Это было плохо. Это было действительно очень плохо.

Что могло быть настолько плохого, что им нужно было сбиться в кучу, как какие-то новобрынцы, во время своего первого настоящего патрулирования? Всё это противоречило здравому смыслу, которому их учили в пехотной школе. Рассредоточение – это жизнь. Сбивание в кучу – верная смерть от непрямого огня, самодельных взрывных устройств, засад – в общем, от всего. Тот факт, что им всё равно приказали так делать, означал, что всё, что здесь происходило, было хуже обычных угроз.

Несмотря на все инстинкты, Финч, послушно выполняя приказ, медленно приблизился к Рейесу. Ньюман подошел сзади, за ним следом шел Фам, единственный новичок в команде. Четверо морских пехотинцев сократили расстояние, практически оказавшись друг на друге, образовав плотный узел в чужом лесу, и у всех у них был одинаково нервный вид.

"Привет." — едва слышно прошептал Ньюман.

"Заткнись." — прошипел в ответ Рейес, но в его словах не было настоящей злости — лишь общее беспокойство морских пехотинцев, которые понимали, что вот-вот окажутся в ситуации, совершенно им не по силам.

Даже наивное и обычно жизнерадостное лицо Фама помрачнело, когда он поправил хватку своего M27. Без всяких указаний они выстроились в приблизительный круг, каждый морской пехотинец прикрывал свой сектор, ожидая дальнейших действий.

И им не пришлось долго ждать, как раздался голос: "Орел, орел, орел." Голос пронзительно залаял, и из кустов, словно из фильма ужасов, материализовалась какая-то фигура.

В один момент перед ними виднелась лишь переплетенная растительность, а в следующий – перед ними предстал морской котик в маскировочном костюме. Его шлем был покрыт сеткой с камуфляжным рисунком, который полностью скрывал его силуэт, делая его больше похожим на ходячий куст, чем на человека. Даже стоя всего в нескольких метрах, Финч с трудом мог точно разглядеть его очертания на фоне леса.

Лицо морского котика, вернее, та его малая часть, что виднелась из-под камуфляжной раскраски и баффа, закрывавшего почти всё лицо, обнажало взгляд, от которого у Финча кровь стыла в жилах. Это был не совсем страх — морские котики обычно не испытывают страха, по крайней мере, там, где его могли бы увидеть обычные солдаты. Но в них чувствовалось напряжение, настороженность, которая красноречиво говорила о том, с чем им предстояло столкнуться.

"Слушайте внимательно." сказал морской котик, его голос был едва слышен, но в нем чувствовалась та авторитетность, которая исходила от увиденного, от чего менее стойкие люди обделались бы от страха. "Делайте в точности то, что я вам скажу. Никаких вопросов, никаких колебаний. Понятно?"

Четыре головы кивнули в унисон.

"Вы будете держать друг за друга за снаряжение, идти вперёд и ни при каких обстоятельствах не отпускайте друг друга, пока я вам не скажу." Морской пехотинец встал прямо перед Рейесом, показывая свой штурмовой рюкзак. "Ты, возьми мой рюкзак."

Рейес протянул руку и так крепко схватил снаряжение спецназовца, что у него побелели костяшки пальцев. Финч вцепился в рюкзак Рейеса и почувствовал, как руки Ньюмана сзади сжимает его собственное снаряжение, а Фам замыкал группу.

"Что бы ни случилось," — продолжил морской пехотинец, его голос становился еще серьезнее, "не отводите взгляд от рюкзака перед вами. Смотрите на снаряжение, никуда больше. Понимаете?"

Все ещё раз кивнули, но "морскому котикам" было недостаточно простого жеста, и он прищурился. "Мне нужно устное подтверждение от каждого из вас." В его тоне не было места для возражений.

"Понял." сказал Рейес.

"Понятно." выдавил из себя Финч.

"Так точно." прошептал Ньюман.

"Всё понял." подтвердил Фам.

Морской котик огляделся, увидев, как другие огневые группы начинают сближаться, и другие спецназовцы вдоль линии подняли большие пальцы вверх. Даже морпехи из других взводов появились в поле зрения, когда морской котик пересчитал каждого из своих бойцов и удовлетворенно кивнул, прежде чем включить рацию. "Джекал 4-2 готовы." Он быстро подтвердил это тому, кто руководил этим кошмарным отрядом, а затем повернулся к своей группе морпехов. "Держитесь крепко. Двигайтесь быстро. И помните — смотрите только на снаряжение перед собой."

Через несколько мгновений они снова двинулись в путь, и гораздо быстрее, чем прежде. Эта человеческая многоножка из морпехов пронеслась сквозь заросли без своей обычной тактической точности, следуя за морским котико», который прокладывал себе путь сквозь густую растительность.

Финч сделал, как ему было велено, не отрывая глаз от рюкзака Рейеса, словно тот хранил в себе тайны Вселенной. Крепления рюкзака подпрыгивали и покачивались с каждым шагом, и он словно был загипнотизирован этим ритмом. Краем глаза он замечал проносящийся мимо лес — переплетенные корни, свисающие лианы, пятна биолюминесцентного мха, — но не отрывал взгляда от дороги.

Боже, его нервы были на пределе. Каждый звук заставлял его хотеть посмотреть, каждая тень, мелькающая в его периферийном зрении, притягивала его внимание, но он не отрывал глаз от рюкзака, словно от этого зависела его жизнь… Потому что, возможно, так оно и было.

Они двигались, наверное, минут две, когда он это услышал.

"Тут кто-нибудь есть? Мне нужна помощь… Пожалуйста…"

Голос был сладким и женственным, доносился откуда-то слева от него. Он звучал более невинно, чем голос какой-нибудь монашки в книжном магазине, и в нем было что-то такое, что заставило что-то примитивное в мозгу Финча насторожиться.

Фам первым не выдержал. "Эй, ребята вы..."

"Не смей её слушать!" Голос морского котика прорезал всё вокруг, словно удар кнута, агрессивный, приглушённый шёпот, в котором было больше угрозы, чем в лучшей тираде инструктора по строевой подготовке. "Смотри на снаряжение и держи свой чёртов рот на замке!"