За все свои 20 лет жизни Финч никогда не испытывал такого страха, как когда услышал, как эта женщина заговорила прямо слева от него. Младший капрал сильно прикусил язык, используя боль, чтобы собраться с мыслями, и почувствовал, как по всей команде прокатилась дрожь.

Голос звучал так реально, так близко, словно кто-то шел прямо рядом с ними, но вне поля зрения. Все инстинкты подсказывали ему посмотреть — то ли защитный импульс, свойственный пещерному человеку, чтобы увидеть, кому нужна помощь, то ли реакция бей или беги, чтобы заметить потенциальную угрозу.

Но он не сводил глаз с рюкзака Рейеса, наблюдая за подпрыгивающими зажимами, считая подсумки, запоминая каждую деталь разгрузки, словно это было самое важное в мире. Потому что сейчас это определенно было так, и если верить этому морскому котику, от этого зависела его жизнь.

По крайней мере, он изо всех сил старался удержаться и не посмотреть. Потому что что-то зловеще и незаметно терзало его, заставляя повернуть голову и посмотреть. Это чувство казалось неуместным, но и неестественным… Словно кто-то проник в его сознание и начал манить его, шепча, чтобы он просто мельком взглянул.

"Пожалуйста... Я... я заблудилась. В лесу так темно..." Голос раздался снова.

Челюсть морского котика напряглась, когда он свободной рукой нажал на кнопку рации. "Это Шакал 4-2. Внимание, за нами охотятся дриада и фея. Конец связи." Морской котик проговорил в гарнитуру, а они продолжили свой шаг.

Глаза Финча, казалось, вот-вот вылезут из орбит, когда он продолжал двигаться, только на этот раз чуть быстрее. Слово поразило его, как ведро ледяной воды. Дриада. Не потерянная женщина. Даже не человек. Какое-то лесное существо прямо из фантастического романа, только это была не выдумка, и она была прямо здесь, настолько близко, что он мог почувствовать её цветочный аромат.

"Шакал 4-2, это шакал 4-1." — тихо потрескивала рация. "Вас поняли. Прорывайтесь сквозь их зону и не вступайте в бой."

"Шакал 4-2 , так точно." — подтвердил спецназовец, пока они продолжали двигаться, словно человеческие многоножки.

Цепь морских пехотинцев продолжала следовать за своим проводником через кошмарный лес, в то время как нечто прекрасное и ужасное преследовало их в багровых тенях. Боевая группа полностью отказалась от своего медленного, скрытного шага, и, по-видимому, команда позади них не отставала, словно их преследовал демон.

И судя по тону бойца спецназа, так оно и было.

"О," — сказала она, голос её был словно ветер, шелестящий в листьях, сладкий и мелодичный. — "Не нужно направлять это на меня. Я с удовольствием окажу услугу в обмен на небольшую помощь…"

То, как она произнесла слово услуга, ясно давало понять, какую именно плату она имела в виду, но было очевидно, что морской котик не поддастся на провокацию. "Заткнись нахуй, тварь." прорычал он в ответ, заставив Финча нахмуриться.

Не в силах сдержаться, младший капрал взглянул на морского котика, и увиденное заставило его кровь застыть в жилах. Боец свирепо смотрел влево, его оружие было полуподнято, что говорило о едва сдерживаемой агрессии.

Проследив за взглядом спецназовца всего лишь мгновение — мгновение, о котором он знал, что вскоре пожалеет, — Финч увидел самую красивую женщину, которую когда-либо видел.

Она двигалась по багряному лесу, словно являясь его частью, двигаясь в ногу с их строем размеренным, но плавным движением. Её волосы были вовсе не волосами, а каскадом живых лиан, мягко ниспадающих волнами на плечи — нежно-зелёные побеги, похожие на густые пряди и, казалось, светившиеся собственным внутренним светом. Нежные цветы — розовые и желтые — были вплетены в неё, словно выросли естественным образом из её кожи головы. На лбу росли тонкие, похожие на ветви рога, изящно изгибающиеся вверх и украшенные множеством крошечных цветочков.

Ситуацию усугубляло то, что эта женщина была совершенно, абсолютно обнажена.

Её пропорции были идеальны настолько, что казались почти математически выверенными, словно кто-то взял идеальную женскую фигуру и воплотил её в жизнь. Её кожа имела лёгкий зеленоватый оттенок, напоминающий молодые листья весной, и мерцала тем же биолюминесцентным светом, что и мох, растущий на корнях каждого дерева. Более того, женщина — или существо — двигалась с такой грацией, что у Финча сжималось сердце, каждый жест казался рассчитанным на привлечение внимания.

Однако, в тот момент, когда голова дриады с хищнической стремительностью хлынула на Финча, его тело буквально подпрыгнуло от испуга, и он попытался вырваться из собственной кожи, так что каждая клеточка его существа закричала: "Беги!" Её глаза — медового цвета, с зрачками, которые, казалось, менялись и закручивались странной синей энергией, словно ей здесь не место, — устремились на него с интенсивностью существа, только что определившего добычу. Это были не человеческие глаза. Это были глаза существа, которое веками охотилось в этих лесах, существа, которое точно знало, как получить желаемое.

В тот момент Финч с абсолютной уверенностью понял, что… он всё испортил. Он действительно, действительно всё испортил.

"ОПУСТИ СВОЮ СРАНУЮ ГОЛОВУ ВНИЗ!" Голос морского пехотинца прозвучал, словно пуля, над головой, вырвав Финча из задумчивости и заставив его резко опустить голову. "ЧЁРТ!" Раздался крик отчаяния, а характерный щелчок срабатывания предохранителя подчеркнул эти слова.

Но было уже слишком поздно. Ущерб был нанесен.

Мягкая, теплая рука скользнула по затылку Финча, а затем нежные пальцы медленно, шелковисто и успокаивающе спустились к его спине, снимая напряжение. От этого прикосновения по его позвоночнику пробежали муражки — не приятные, а те, которые кричали об опасности, что тело предательски тянулось навстречу этому

"Шшш." — прошептала дриада, её дыхание каким-то образом согревало его ухо, хотя она должна была быть слишком далеко. Её голос был подобен тёплому мёду, и Финч изо всех сил старался не смотреть на неё снова. "Я не опасна, милый. Но этот лес опасен. Я могла бы провести тебя по нему, если бы ты захотел."

"НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ СОГЛАШАЙСЯ НИ НА ЧТО, ЧТО ОНА ПРЕДЛАГАЕТ!" Голос морского котика теперь звучал отчаянно, его оружие отслеживало существо, даже когда оно продолжало двигаться. "Что бы ни заползло тебе в голову, какие бы мысли ни возникали — НЕ. СОГЛАШАЙСЯ!"

Спецназовец с бешеной скоростью схватился за рацию, нажал на кнопку и передал сообщение в основную сеть: "Шакал 4-1, это 4-2! Нас поймали! Придурок посмотрел ей в глаза, и теперь дриада пытается соблазнить этого идиота!"

В сети воцарилась короткая тишина, которая показалась вечностью, прежде чем радио снова затрещало в ушах всех присутствующих. "Шакал 4-2, это 4-1." Голос на другом конце провода был холодным и профессиональным, но в нем также чувствовалось мрачное понимание. "Вы должны прорваться на их территорию. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ВСТУПАЙТЕ В КОНТАКТ."

"Если он пойдёт с ней, просто избавь этого бедолагу от страданий, прежде чем они смогут заключить сделку. 4:1, конец связи." прямо заявил командир взвода спецназа, нарушив все правила протокола.

Сообщение передалось по основной сети, и каждый морпех в роте услышал его. Финч так сильно прикусил язык, что почувствовал привкус крови, и заставил себя смотреть в землю, пока они продолжали свой отчаянный марш через лес. Но даже сосредоточившись на чужом мхе и переплетенных корнях, прорастающих под его ботинками, он чувствовал… что-то.

В его голове что-то шевелилось.

Это было не совсем больно. Скорее, пальцы нежно проникали на грани его мыслей, ища путь внутрь. Проверяли защиту. Находили трещины. "Я знаю, чего ты хочешь." продолжила дриада, её голос каким-то образом одновременно звучал и вне, и внутри его головы. Другая её рука начала скользить по его талии, а пальцы скользили чуть ниже пояса. "Я знаю, чего вы все хотите."

Её прикосновение вызвало у него дрожь, которая никак не была связана с жутким холодом, пронизывающим этот адский лес. Каждое прикосновение ощущалось невероятно, почти как тёплое, манящее удовольствие, заманивающее его в бездну, которую его мозг не мог должным образом обработать.

"Я вижу это в тебе." — прошептала она, и теперь в её голосе прозвучала почти сочувственная нотка, словно голос психотерапевта, наконец-то докопавшегося до корня проблемы. "Одиночество. Страх. Это… желание."

Последние слова были полны обещаний и понимания. Это было именно то предложение, о котором мечтал каждый молодой морской пехотинец долгими, скучными ночами на посту дежурного во время пожарной охране.

"Я могу это исправить." — продолжила она, продолжая ласкать его шею и талию, касаясь его так, как это казалось невозможным, пока он двигался, всё ещё держался за рюкзак Рейеса. "Всё это. Боль, страх, бесконечные ночи, когда ты думаешь, почувствуешь ли ты когда-нибудь себя снова целым. Просто…"

Она замерла, и в этой паузе Финч почувствовал, как на крючок насаживают наживку.

"Просто согласитесь помочь мне с одной… мелочью…"

Слова принятия отчаянно рвались наружу. Они сжимали губы Финча, пытаясь пробиться сквозь стиснутые зубы. Да. Такое простое слово. Всего две буквы, которые положат конец этим мучениям и дадут ему всё, чего ему не хватало с тех пор, как он подписал ту вербовочную анкету и был отправлен на остров Пэррис.

Финч сосредоточил всё своё внимание на том, куда ставит ноги, пока они бежали сквозь заросли. Заросли цеплялись за его ботинки при каждом шаге, грозя сбить его с ног, но он не отрывал глаз от земли впереди. Даже когда младший капрал продолжал держать рюкзак Рейеса, его руки так сильно дрожали, что он едва мог удержаться, цепляясь за него изо всех сил.

Каждое слово, произнесенное дриадой, сотрясало его до глубины души, и каждый слог гремел в черепе, словно осколки. Он был до смерти напуган — и если морской котик был так напуган, значит, они имели дело с чем-то, что намного превосходило его понимание. Его тревога была заразительной, распространяясь по всей группе, как вирус.

Целую минуту соблазнение продолжалось. Медовые слова дриады лились на него, словно теплый сироп, с каждым вздохом, призванным сломить его сопротивление. Но каким-то образом, сквозь неподдельный ужас и привкус собственной крови от прикушенного языка, Финч держался. Он не говорил. Он не соглашался. Он просто продолжал двигаться, продолжал смотреть в землю, продолжал бороться с этим коварным присутствием, пытавшимся проникнуть в его мысли.

Затем он услышал это — резкий щелчок языка, универсальный звук женского разочарования. Руки отстранились от его шеи и талии, оставив после себя холодную пустоту, которая была почему-то хуже самого прикосновения. Но что-то было не так. Даже странно. Звук разочарования доносился не слева от него, там, где находилась дриада.

Оно раздалось со стороны правого плеча.

Инстинктивно, вопреки всем указаниям и здравому смыслу, Финч повернул голову направо.

Там, на его плече, словно это было самым естественным в мире, сидело крошечное женское существо, не больше его ладони. Одна нога была изящно скрещена с другой, а крылья бабочки, переливающиеся невероятными цветами, то складывались, то расправлялись позади неё в волнении. Её волосы струились, словно жидкая вода, ниспадая ниже тонкой талии волнами, которые двигались независимо от гравитации и ветра. И эти волосы — это был тот же самый инопланетный синий цвет, что и в глазах дриады, тот невозможный цвет, который говорил о магии и опасности.

Фея уставилась на него с выражением чистого раздражения, словно он был особенно отстающим учеником, провалившим простой тест. Прежде чем Финч успел осознать увиденное, её крошечные ручки вытянулись, схватили его за лицо и сжали его, хотя её малюсенькие пальчики едва могли ухватиться за него.

"ТУПОЙ ИДИОТ!" — закричала она высоким, но удивительно громким голосом. "Почему ты не можешь слушать, ничтожный смертный! Мы пытаемся с тобой поговорить!"

"Вот дерьмо!" — закричал Финч от чистого, первобытного страха, его тело среагировало раньше, чем мозг успел среагировать. Он пошатнулся назад, ноги запутались в чужеродных зарослях, и он упал. Из-за того, что он мертвой хваткой схватил рюкзак Рейеса, сержант полетел вместе с ним, и оба морских пехотинца рухнули на землю, сплетаясь в клубок конечностей и снаряжения.

Спотыкаясь, когда живая цепь внезапно рухнула, морской котик тоже тихо вскрикнул. "О боже…" начал он, но каким-то образом удержался и остался стоять, пока его винтовка плавно переключалась на дриаду, которая теперь послушно стояла в стороне, приняв ещё более соблазнительную позу, наблюдая за работой своей хозяйки, и фею, которая теперь парила перед лицом Финча.

"Эй! Эй! Мы же... Слушай меня!" Фея ткнула крошечным пальчиком в нескольких сантиметрах от носа Финча. Несмотря на свой небольшой размер, в том, что эти инопланетные голубые глаза были так пристально направлены на него, было что-то глубоко тревожное.

Морпех держал оружие наготове, нацелившись на нового нарушителя, а затем одной рукой потянулся к рации: "Это Шакал 4-2! Мы остановились — покровительница дриады только что показала себя!" Он почти кричал, отправляя яростный сигнал по всей сети.

Какой бы ответ ни дошёл, он тут же затерялся, поскольку спецназовец тут же бросил взгляд на Финча. "Что бы ни случилось, что бы ты ни видел или ни слышал, НЕ ПРИНИМАЙ И НЕ СОГЛАШАЙСЯ НИ С ЧЕМ ИЗ ЭТОГО!" — прорычал он почти отчаянным голосом.

После вмешательства спецназовца голова феи резко повернулась к мужчине, и её прекрасные черты лица исказились от ярости, превратившись в нечто уродливое. Температура вокруг них, казалось, упала на десять градусов, когда её крошечное личико исказилось от гнева.

"Ты..." — прошипела она и подняла одну изящную руку в сторону.

То, что произошло дальше, полностью вывело мозг Финча из строя.

Воздух вокруг руки феи начал мерцать и искажаться, словно волны тепла, поднимающиеся от раскаленного асфальта. Казалось, влага конденсировалась из ниоткуда: капли воды быстро материализовались из влажного лесного воздуха, закручиваясь вокруг её протянутой руки. Мгновение спустя все это слилось в густую полосу серебристо-голубой жидкости, которая обвилась вокруг её крошечного предплечья, словно живой браслет.

Затем, жестом одновременно изящным и резким, она взмахнула запястьем, выпустив воду наружу, которая вытянулась почти на тридцать сантиметров из её руки, прежде чем резко остановиться. Завораживающее зрелище заключалось в том, что эта вода перестала быть просто жидкостью — нет, она превратилась в нечто невозможное. Из крошечной руки Феи сформировалось идеально гладкое лезвие, не совсем твердое, но и не совсем жидкое. Поверхность магического оружия текла и менялась, как река, сжимаясь в лезвие меча. Она ловила багровый свет, проникающий сквозь листву, и преломляла его в призматические узоры, на которые было больно смотреть, поскольку само лезвие, казалось, сохраняло невероятную скорость постоянно текущей воды вдоль всей своей длины. Как будто эта проклятая штука бросала вызов законам физики, создавая режущую поверхность, которая обновлялась тысячи раз в секунду.

Финч даже услышал это — пронзительный певучий звук, словно хрустальные бокалы резонировали на неправильной частоте. Воздух вокруг лезвия словно расступился перед ним, как будто вырвавшиеся капли воды мгновенно превратились в пар. Но мысли всех прервались, когда фея направила это невероятное оружие на морского котика, её крошечная фигура излучала угрозу, не имеющую ничего общего с её размером.

"Эй!" — взвизгнула она, и в её голосе зазвучали такие гармонии, что у Финча заныли зубы. "Эй, не вмешивайся! Заткни свой глупый смертный рот! Это переговоры между мной и ним!"

Морской котик, надо отдать ему должное, даже не дрогнул. Его винтовка оставалась неподвижной, хотя Финч заметил, что его палец переместился с внешней стороны спусковой скобы на сам спусковой крючок. Позади них Ньюман и Фам могли лишь ошеломленно пялиться, бормоча что-то невнятное.

"Мэм." — сказал морской котик осторожным, вежливым и сдержанным голосом. "Этот морской пехотинец уже занят… Он работает по контракту с Вооруженными силами США, и любые переговоры будут проходить…"

"Я СКАЗАЛА, ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ, ЗАТКНИСЬ, ЗАТКНИСЬ!" Клинок феи пронесся по воздуху, и ветка дерева толщиной с запястье просто перестала существовать там, где ее коснулась вода. Не было ни пореза, ничего — древесины просто больше не существовало, оставив после себя идеально гладкие поверхности, из которых сочилась красная смола. "Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ РАЗРУШИТЬ МОЙ КОНТРАКТ!" Ветка издала тихий, почти человеческий стон боли.

Финч просто лежал, застыв на земле. Его мысли метались со скоростью света, пока он отчаянно пытался осмыслить увиденное. Это не должно было быть реальностью. Феи должны быть милыми созданиями из детских книжек, а не ужасающими существами с водяными мечами, способными уничтожать всё вокруг.

И вот теперь одно из этих извращённых чудовищ стояло перед ним, целиком и полностью сосредоточившись на нём, с этой своей штуковиной, похожей на водяной меч.

"Ну что ж." — сказала фея, поворачиваясь к Финчу с улыбкой, похожей на акульи зубы, и лишенной всякой теплоты, — "Давай поговорим о том, чего ты действительно хочешь, хорошо?"

Взгляд Финча метался между феей и морским пехотинцем, а его разум отчаянно искал хоть какое-то решение, несмотря на ужас, бушующий в его жилах. Что-то в словах морского котика — о контрактах, о том, что он уже обязан выполнить условия — похоже, задело магическое существо за живое. А если в чем-то и был хорош младший капрал Энтони Финч, так это в умении быстро соображать, когда ситуация выходила из-под контроля.

"Он прав! У меня уже есть контракт!" пробормотал Финч, слова сбивчиво переплетались в его спешке. "С Корпусом морской пехоты США!"

Выражение лица феи изменилось, её крошечные черты лица нахмурились от раздражения, но не смотря на это она его не уничтожила. Восприняв это как ободрение, Финч продолжил, его голос становился всё сильнее, когда он повторял условия, которые выжглись с его мозгах в пункте отбора. "Шестилетний контракт! Я отслужил только два из этих шести лет!" Его слова теперь звучали быстрее, почти как бормотание. "Четыре года действительной службы, два года в резерве Корпуса морской пехоты США. Я юридически и по контракту обязан Соединенным Штатам Америки до тех пор, пока…" Он быстро произвел расчеты в уме. "Пока…"

Прервав его, прекрасное лицо Феи исказилось в нечто отвратительное — ужасную, презрительную ухмылку, обнажив зубы, слишком острые для чего-то столь человеческого. Она мгновенно приблизилась к лицу Финча, и этот поющий водяной клинок следовал за её движениями со смертельной грацией. Младший капрал чувствовал присутствие оружия, словно статическое электричество, когда она приближала его всё ближе и ближе, пока оно не оказалось всего в нескольких миллиметрах от его щеки.

Финч затаил дыхание. Одно подергивание, одно неверное слово, и этот клинок, вероятно, отрубит ему голову так же легко, как и ветку дерева. За спиной феи он видел винтовку морского котика, отслеживающую её движение, но Финч не мог не задаться вопросом, насколько эффективны будут пули против чего-то вроде… этого…

На мгновение, тянувшееся как вечность, никто не двигался. Единственными звуками были чужеродные крики леса и прерывистое дыхание Ньюмана позади них.

Затем, внезапно, фея отпрянула с отвращением. "Уээ!" Она в отчаянии вскинула свои крошечные ручки, и водяной клинок растворился в безобидных капельках, которые сверкали в багровом свете. "Ладно, ладно! Всё равно это слишком СКУЧНО!"

Спустя мгновение она взмыла в воздух, оставляя за собой следы невероятного синего цвета на крыльях бабочки, и стремительно подлетела к плечу дриады. "Пошли! Эти глупые смертные уже все заняты!" Затем фея оглянулась через плечо и указала на группу. "Счастливчики! Вам повезло, что я не нарушаю контракты! Идиоты!"

Дриада, которая оставалась совершенно неподвижной на протяжении всего разговора, бросила на Финча последний долгий взгляд. В её медово-золотистых глазах было что-то — возможно, разочарование, а может быть, и угроза. Затем, так же внезапно, как и появились, оба существа растворились в лесу. В один миг они были здесь, в следующий — просто исчезли, не оставив следа, кроме аккуратно отрубленной ветки и стойкого запаха терпкой меди от странного кроваво-красного сока.

Несколько секунд никто не двигался. Все застыли на месте. Финч всё ещё лежал на спине в чужом мху, Рейес полулежал рядом с ним. Винтовка морского котика всё ещё была поднята и направлена туда, где исчезли эти два существа, а Ньюман и Фам сбились в кучу, как испуганные дети.

Наконец, спецназовец выдохнул долгий вздох и опустил оружие. "Боже мой." — пробормотал он. Это была первая трещина в его профессиональном поведении, которую заметил Финч.

Он посмотрел на Финча сверху вниз, и, несмотря на раскраску лица и бафф, закрывающий большую часть его лица, младший капрал увидел в его глазах что-то вроде уважения. "Отлично соображать на ходу."— сказал морской котик, наклоняясь, чтобы помочь Финчу подняться на ноги. "Ты все равно обосрался, заставив нас оказаться в таком положении, но все равно… отличная работа."

Финч взял протянутую руку, его ноги дрожали, когда он вставал. "Что... что это, блять, было?"

"Ты только что выкрутился из сказочного соглашения с помощью адвоката." — сказал морской котик, и в его голосе прозвучал какой-то черный юмор. "И при этом ещё и используя свой контракт новобранца."

Рейес поднимался, отряхивая с экипировки остатки инопланетных растений, когда вдруг странно посмотрел на Финча и морского котика. "Подождите… Это действительно сработало?."

Морской котик кивнул, ещё раз проверил винтовку и жестом приказал им выстроиться в шеренгу. "Феи серьезно относятся к контрактам. Похоже, они серьезно относятся и к чужим контрактам. Кто бы мог подумать, что дядя Сэм наконец-то спасет кому-нибудь шкуру?"

"Боже правый." — выдохнул Ньюман, всё ещё ужасно бледный. — "Охренеть, мы только что встретили настоящую фею. И она пыталась… а что она пыталась сделать?"

"Кто знает? С этими чертовыми штуками всегда лотерея. Иногда попадается что-то безобидное, например одному парню действительно удалось заключить выгодную сделку, но чаще всего тебе достается лишь обезьянья лапка…" мрачно сказал морской котик, поворачиваясь к дереву, которое было особенно кроваво-красным. — "Видишь те деревья? Многие из них кричат, когда их сжигаешь…"

Глубокая и тревожная тишина повисла над группой, а на их лицах отразился абсолютный ужас. "Теперь… собирайтесь и двигайтесь. Нам ещё нужно пройти несколько километров, и этот небольшой провал в заключении с вами соглашения, вероятно, привлек ещё больше этих тварей."