Оставив позади этот настоящий кошмар, Финч наконец позволил себе глубоко выдохнуть с облегчением, когда он и остальные члены его огневой группы заняли правильное патрульное построение. Каждый морпех снова соблюдал двадцатиметровый интервал, в то время как их сопровождающие из спецназа продвигались вперед и скрылись в лесу, чтобы присоединиться к своей команде и выполнить то, что обычно делают морские котики в этом сверхъестественном аду.

К счастью, зловещий, кроваво-красный лес постепенно сменился чем-то более… нормальным. Однако Финч не мог не думать, что нормальность — довольно… радикально относительное понятие, когда ты пробираешься сквозь чуждый мир, полный злобных существ, подозрительно похожих на фантастических созданий.

Вместо багровой атмосферы и кровоточащих деревьев, наконец-то вернулась пышная зелень, а кора деревьев приобрела настоящий коричневый цвет. И всё же это была не Земля — пятна фиолетовых папоротников, оранжевого мха и ярко-синих лиан напоминали им с каждым шагом, что они далеко от дома. Единственным утешением для морпехов, однако, было то, что, по крайней мере, никто больше не пытался отнять у них души.

Финч опустил взгляд и проверил прикрепленное к груди экран, чтобы увидеть местоположение каждого подразделения на очень приблизительной тактической карте, которая обозначала их зону операций. Они приближались к фазовой линии Оскар — критически важной точке, который, по данным разведки, является вероятным местом для вражеских укреплений, если таковые будут возведены. Учитывая, насколько оглушительно шла их операция по проникновению с грохотом пролетающих вертолетов King Stallion и Chinook, враг точно знал, что они находятся в этом районе.

Им пришлось бы быть глухими, немыми и слепыми, чтобы этого не понять.

Пока они двигались, Финч невольно задавался вопросом, каково это — сражаться с этими... инопланетянами. А вообще, инопланетяне ли они? Не сумев найти подходящее определение этим существам, Финч почесал щеку, а его мысли бесцельно метались.

После всех этих брифингов и презентаций в повер пойнте, которые им пришлось вытерпеть, враги в итоге выглядели так, будто сошли прямиком из какой-нибудь случайной фэнтезийной видеоигры, которую он запускал в казарме после 12-15 часов сплошных страданий или скуки. Были обычные люди, но потом появились эльфы с настоящей магией, орки, которые могли поднять штангу весом с Хамви, какие то странные существа похожие на фей, и чертовы гоблины.

Однако его философские размышления прервались, когда патруль приблизился к довольно крутому подъему. Морпехи из его отряда уже выстроились в ряд, готовясь ползти вверх как можно тише, насколько позволяло их снаряжение. Достигнув вершины, они поворачивались и помогали следующему морпеху подняться — стандартное движение в паре по труднопроходимой местности. Когда Финч занял своё место в строю, он заметил, что несколько морских котиков встали по бокам, чтобы обеспечить безопасность, пока пехотинцы поднимались.

Оглядевшись, Финч был благодарен, что этот чертов обрыв находился на более обычной стороне леса. Если бы там был тот густой, инопланетный подлесок, который цеплялся бы за ботинки, словно они обладали собственным разумом, то он никогда бы не забрался на эту проклятую гору. Вскоре настала очередь Финча: он схватился за паракорд, который кто-то закрепил наверху, и использовал его, чтобы подтянуться по грязному склону.

Поднимаясь, младший капрал невольно сравнил это с подготовкой к ведению боевых действий в джунглях, которую ему довелось пройти на Окинаве, Филиппинах и Гавайях. Каждое из этих событий было по-своему крутым, хотя и немного странным — ну, за исключением Школы боевых действий в джунглях. К черту это место! Сами учения с боевой стрельбой были интересны с точки зрения подготовки, хотя и были ужасны для реального человека.

Когда Финч добрался до вершины, он помог Ньюману подняться, а затем последовал за Рейесом, продолжая своё ностальгическое путешествие, осматривая лес в поисках признаков опасности. Сейчас он был сыт, хорошо отдохнул и был сухим, но во время тренировок все было совсем иначе. Они постоянно голодали, постоянно шли под дождем, их носки были вечно мокрыми, и, если повезет, они спали всего три часа. Хотя этот чужой лес был невероятно густым, он ничто по сравнению с тем адским ландшафтом джунглей, через которые ему пришлось пробираться, где видимость была ограничена парой метров в любом направлении, а каждый шаг был борьбой с лианами, грязью и всем, что могло тебя укусить в тот день.

Одним из главных плюсов было то, что местная растительность и фауна, казалось, были довольны тем, что просто похищали вашу душу, вместо того чтобы заражать вас лихорадкой денге или мерзкими паразитами…

По крайней мере, пока…

Пока эти мысли проносились в голове Финча, он увидел, как Рейес поднял кулак — универсальный сигнал к остановке. Младший капрал тут же поднял свой кулак, остановив Ньюмана позади себя. Рядовой первого класса сделал то же самое, и сигнал, словно хорошо отлаженный механизм, распространился по всей линии.

После нескольких мгновений напряженной тишины, нарушаемой лишь странными криками инопланетных птиц и шелестом фиолетового папоротника на ветру, радио в его ухе ожило. "Всем элементам пропан, это пропан 2 главный." — раздался голос лейтенанта Уоттса, напряженный, как задница монахини в воскресенье.

Несмотря на нервозность в голосе, Уоттс сохранял надлежащую радиодисциплину в условиях патрулирования и продолжал говорить тихим голосом. "Внимание! Разведчики сообщают о действиях противника. Время 14:33. Они следят за оборонительными позициями, которые строятся сразу за их укрытием, откуда открывается обзор нашей цели. Конец связи."

Наступила пауза, он, вероятно, снова проверил карту.

"Сила противника, судя по всему, составляет взвод, смешанный из местных вспомогательных войск и, похоже, имперских регулярных солдат. Они крепко окопались, и мы должны встретиться с нашим разведывательным отрядом в квадрате…" — ещё одна пауза, вероятно, пока он перепроверял цифры, — "…Квадрате 18 Танго Виски Ромео, 8-7-6-5, 4-3-2-1. Как поняли, приём?"

Командиры отрядов начали отмечаться.

"Пропан 2-1, так точно, приём."

"2-2 всё поняли, приём."

"Это 2-3, всё понятно." — голос штаб-сержанта Майклса был твердым, как скала.

"Хорошо, ребята." — продолжил Уотт, и в его голосе снова появилась уверенность. "Вот что мы будем делать. Мы соберемся в точке сбора Браво — примерно в 400 метрах от позиции 2-3. Как только все подразделения будут сосредоточены, мы организуем штурм. Я хочу, чтобы командиры отделений были со мной, как только мы займем позицию. Делайте всё тихо. Пропан 2 главный, конец связи."

Перед Финчем повисла тишина, пока он наблюдал, как Рейес медленно опускает кулак и делает размашистый жест. Финч повторил движение, когда они ускорили свой медленный шаг, но увидел, как Рейес повернул голову и взволнованно посмотрел на него. Финч не мог не разделить тот же восторг, что и его командир, и сразу же понял что оно началось.

Это был уже не патруль — это было движение для установления контакта. Каждый морской пехотинец стал действовать более сосредоточенно, крепче сжимая оружие и с новой интенсивностью осматривая свой сектор.

Четыреста метров до точки сбора. Потом одному Богу известно, сколько ещё до цели, и наконец, их первое боевое столкновение с этими чертовыми имперскими регулярными войсками.

Продолжая патрулирование, Финч заметил, что последние пару часов они почти всё время шли в гору. Это было не слишком очевидно, но становилось все яснее, что склоны становятся всё более крутыми с каждым шагом. Уклон был не просто заметен — он активно действовал против них, каждый шаг требовал больше усилий, чем предыдущий, поскольку рыхлая чужеродная почва проваливалась под их ботинками.

Финч знал из брифингов, что весь регион, куда вошли американские военные, был довольно холмистым и гористым, но он никак не ожидал, что им самим придётся подниматься в горы.

"Ах, чёрт…" — проворчал младший капрал. Они не взяли с собой никакого снаряжения, которое позволило бы им справиться с такими условиями — ни альпинистского снаряжения, ни надлежащего горного оборудования, только стандартный боевой комплект и всё, что, по их мнению, было необходимо для длительных боевых действий.

Учитывая острые вершины, возвышавшиеся над горизонтом, даже сквозь густой полог леса, в котором они оказались, Финч опасался, что вскоре им придётся столкнуться со скалой. Мысль о спуске без надлежащего снаряжения заставила младшего капрала на мгновение содрогнуться, вспомнив, насколько он был ужасен в альпинизме.

Изначально он полагал, что им придётся бегать по низинным долинам, маневрируя на открытых пространствах против вражеских позиций. Но с другой стороны, армия уже находилась там, пытаясь прорваться через узкое место, образовавшееся из-за окопавшихся позиций, поэтому было логично, что морские пехотинцы действуют в более… суровых условиях. Однако это нисколько не улучшило его настроение относительно боев в горах.

Тяжёлый выдох вырвался из губ младшего капрала, ноги горели от напряжения. Но, снова сосредоточившись на своём секторе, он заметил нечто впереди. Впереди виднелась поляна; густой лес начал расходиться, образуя, казалось бы, естественный просвет в лесной полосе. И… звук текущей воды?

"Ох бля!" — выругался Финч, не успев сдержаться, уже зная, что его ждет.

И действительно, когда они приблизились к поляне, лес сменился горным ручьем, пересекающим их путь. Вода с огромной силой неслась вниз по склону, белая пена бурлила там, где ударялась о крупные камни, разбросанные по руслу. Солнечный свет — или что там им не считалось в этом мерзком мире — проникал сквозь кроны деревьев, создавая почти живописную картину, которая была бы прекрасна, если бы Финчу не приходилось, черт возьми, её пересекать.

"Сраная... чертова... переправа через воду... твою мать..." — Младший капрал закрыл глаза и пробормотал себе под нос несколько отборных ругательств.

Когда он снова открыл их, ручей всё ещё был там, словно насмехаясь над ним. Он был не менее тридцати метров в ширину, вода кристально чистая, но текла достаточно быстро, чтобы он не мог разглядеть дно в более глубоких участках. Кто-то уже натянул паракордовую верёвку и закрепил её на крепких деревьях по обеим сторонам — по крайней мере, спецназовцы или кто были первыми всё подготовили.

Это было небольшое облегчение, но ему все равно пришлось бы промокнуть, а он НЕНАВИДЕЛ мокнуть.

Финчу хотелось сказать, что единственное утешение для него — это то, что здесь не холодно. Климат на инопланетном мире больше напоминал летний, даже на такой высоте. Однако это всё ещё была проклятая гора, и, скорее всего, здесь всё равно будет адски холодно.

И словно по команде, в тот момент, когда Рейес вошел в воду впереди Финча, из его уст вырвался пронзительный вздох. Винтовка сержанта беспомощно покачивалась над его головой, когда он в полной мере ощутил на себе всю мощь стремительного потока холодной воды. Тем не менее, Рейес двигался обдуманно, проверяя каждый шаг, прежде чем перенести вес тела, используя паракордовый страховочный трос одной рукой, а другой держа оружие высоко над водой.

Сделав глубокий вдох, Финч побрел вперед в ручей и, стиснув зубы, почувствовал, как вода ударила ему в ботинки. Он из за всех сил пытался сдержать поток ругательств, когда ледяная река мгновенно пропитала его ботинки, наполнив их характерным хлюпаньем, означавшим, что ему придется ходить с мокрыми ногами как минимум следующие двадцать четыре часа. Затем вода поднялась до голеней, коленей, бедер и, наконец, достигла живота, когда он зашел глубже в течение.

Русло ручья было коварным — гладкие, покрытые водорослями камни сдвигались под его ботинками с каждым шагом, грозя сбить его с ног, — а течение оказалось сильнее, чем казалось. Масса сильно давила на его ноги с такой силой, что грозила подхватить его, но, к счастью, толстый паракордовый страховочный трос был рядом, чтобы спасти его. Он вцепился в него побелевшими от напряжения пальцами, в то время как другая рука горела от того, что он держал М27, поднятый над головой.

"Ёбанная... вода..." — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, осторожно ставя ноги на землю. Меньше всего ему хотелось упасть и промокнуть до нитки, или, что ещё хуже, быть смытым течением, как какой-нибудь зелёный новобранец, не способный справиться с простым переходом через ручей.

Позади него слышался голос Ньюмана, входящего в воду и, вероятно, столь же изобретательно ругающегося. К несчастью, или, возможно, к счастью для Финча, этот идиот упал и полностью погрузился под течение. Однако Ньюман крепко держался за паракорд и вынырнул в ярости, но при этом сохранял самообладание, тихо выплескивая ругательства.

Примерно на три четверти пути уровень воды снова опустился до колен, когда Финч приблизился к противоположному берегу. "Это полное говно." — заявил он, обращаясь ни к кому конкретно, его голос едва слышен был сквозь шум воды. "Это полное и абсолютное говно…"

Шаг за шагом, мучительно медленно, Финч продвигался по реке. Камни под ногами были постоянно неустойчивыми, заставляя его неоднократно останавливаться и проверять ногой, чтобы найти твердую опору, прежде чем продолжить путь. Даже течение, казалось, хотело утащить его под воду, Финч почти чувствовал, как вода тянет его одежду и рюкзак так сильно, что он чуть не перевернулся.

Однако, кряхтя, Финч крепко сжал натянутый паракорд и продолжал идти, пока наконец не почувствовал облегчение, достигнув мелководья. Когда младший капрал перебрался на другой берег, вода хлынула из его снаряжения, ботинок и одежды, и каждый шаг сопровождался ужасным хлюпаньем.

Единственным утешением для Финча было то, что на всех остальных, промокших с ног до пояса, было точно такое же выражение презрения. И, надо сказать, несчастье любит компанию, когда на лице младшего капрала появилась жуткая ухмылка, когда он увидел, что этот бедняга — рядовой первого класса Ньюман — промок с головы до ног, а вода всё ещё струилась с его шлема и рюкзака. Ньюман выглядел так, словно собирался сделать это проблемой для всех при первой же возможности, пока вода непрерывно капала из его глушителя.

"Успокойся, Ньюман." — пробормотал Рейес, когда они снова собрались вместе. "Ты звучишь как стиральная машина."

На лице рядового появилась злобная гримаса, и Финч практически видел, как от него исходит пар, разгорающийся от ярости, несмотря на отсутствие реального жара. И она только усилилась, когда Ньюман увидел весьма забавные ухмылки на лицах остальных.

По мере продвижения вверх по всё более гористой местности маршрут патруля словно петлял, следуя по звериной тропе или естественным контурам местности. После ещё двадцати минут подъёма они наконец начали спускаться. Колени Финча, и без того протестовавшие от подъёма, теперь кричали совсем по-другому, принимая на себя удар каждого шага вниз.

В конце концов, начали проявляться признаки приближения к месту назначения: патруль замедлил ход, и появились сигналы руками, призывающие сократить дистанцию. Финч увидел морских пехотинцев из своего отряда, рассредоточившихся возле особенно густого скопления инопланетной растительности и занимавших позиции безопасности без каких-либо указаний, словно сработали многолетние тренировки.

Казалось, они достигли места сбора, и это стало особенно очевидно, когда Финч наконец увидел своего сержанта взвода и командира взвода, сбившихся в кучу рядом с кем-то, похожим на Мака — командира морских котиков, с которым они познакомились в самом начале. Вокруг них собралась группа других морских котиков, которые тихо переговаривались, изучая что-то вдалеке.

По мере приближения к назначенному месту Финч услышал обрывки их разговора.

"Нужно нанести им сильный и быстрый удар." — прошептал Мак, но четко. Морской пехотинец оглядел кусты, указывая на то, что Финч не мог разглядеть со своего ракурса. "Они начинают расширять свою оборону в направлении того места, где мы впервые заселились. Плохая новость: они уже отправляют патрули. Хорошая новость: мы уже нейтрализовали их, но это лишь вопрос времени, когда они заметят пропажу своих людей."

Уоттс обеспокоенно посмотрел на него; было ясно, что этот парень явно не справляется, но он достаточно умен, чтобы это понимать. Он с видимым облегчением переадресовал полномочия командиру взвода спецназа. "Так что вы предлагаете, сэр?"

Мак на мгновение задумался, его взгляд, словно он уже слишком много раз проделывал подобную работу, осматривал заросли. Когда Финч занял позицию, он наконец смог разглядеть то, на что все они смотрели.

Вдали, примерно в трехстах метрах, он слышал грохот разлетающихся кусков земли. Ещё более тревожными были видимые искажения в воздухе — словно тепловые миражи, но почему-то неправильные.

Магия. Они использовали чертову магию для строительства укреплений.

Мак задумчиво промычал, начиная разрабатывать план. "Хорошо, вот что я думаю. Мы нанесем удар с юго-востока, попытаемся выманить их на открытое пространство. Заставим их сосредоточиться на нас, может быть, немного погонимся." Он ухмыльнулся, и это было не очень приятное выражение лица. "А потом вы, морские пехотинцы, сделаете то, что у вас получается лучше всего — устроите им разгром, когда они окажутся на открытом пространстве."

"Понял." — одобрительно кивнул Ганни Мартинес.

"У нас здесь весь 10-й отряд спецназа, и нам нужно попасть в тот командный пункт." — продолжил Мак, — "Но сначала нам нужно вызвать удар по главному комплексу, прежде чем мы начнем." Он выглянул из-за кустов и указал на нечто, от одного взгляда на что у Финча заболели глаза, — странный голый холм земли, от которого взгляд сам собой норовил соскользнуть в сторону. Какая-то магическая штуковина, без сомнения.

"Итак." — спросил Мак, снова обратившись к командованию морской пехоты, — "У вас есть способ доставить информацию куда наносить удар? Нашему вертолету трудно пробиться сквозь этот лесной покров. У экипажей возникают проблемы с обнаружением лазера, из-за чего точная передача информации становится настоящей проблемой."

Наступила пауза, все подняли взгляды на густую крону деревьев над ними. Толстые, чужеродные деревья с переплетающимися ветвями образовывали почти сплошной потолок из растительности. Свет едва проникал сквозь них, и Финч сразу понял проблему — лазерный целеуказатель никак не мог чисто пробиться сквозь весь этот беспорядок. Однако растительность не казалась такой же густой, как тот кровавый адский пейзаж, через который они прошли ранее.

Наступила тишина, все обсуждали, как направить боеприпасы на цель. Никто не хотел штурмовать окопы без предварительного огня. Это был хороший способ попасть на тот свет.

Но мысль о густоте листвы не давала Финчу покоя, пока, несмотря на то, что ему следовало бы держать рот на замке, он заговорил: "Почему бы просто не прикрепить стробоскоп к дрону и не заставить его зависнуть над кронами деревьев? Отметим цель таким образом, а самолеты сбросят туда крупнокалиберные боеприпасы, чтобы всё уничтожить?"

Все повернулись, чтобы посмотреть на младшего капрала, как на идиота, отчего лицо Финча под их пристальным взглядом залилось румянцем. Вот он, какой-то рядовой придурок, дает советы по тактике офицерам и бойцам спецназа.

Но выражение лица Мака сменилось со скептицизма на задумчивость. "Черт возьми." — медленно произнес морской пехотинец, и на его лице расплылась ухмылка. — "Это действительно может сработать."

Не говоря ни слова, Мак повернулся и подошёл к одному из своих морских котиков, уже приглушённо отдавая приказы. "Эй, Джон! Доставай дрон. Нам понадобятся инфракрасные стробоскопы и армированный скотч…"

Финч попытался спрятаться в кусты, чувствуя себя неловко из-за повышенного внимания. Но Ганни Мартинес поймал его взгляд и слегка одобрительно кивнул. От Ганни это было практически равносильно награде Медали Почёта.

"Хорошая идея, младший капрал." — тихо сказал лейтенант Уоттс, оглядывая строй. "Давайте теперь разбираться со своими делами…"

Затем лейтенант начал отдавать приказы о том, как следует проводить штурм, организуя размещение пулеметчиков и отделений в разных местах. Тем временем другие взводы морских котиков, рейнджеры и несколько рот морской пехоты маневрировали вокруг этой базы.