Финч невольно выругался от того, как неудобно ему было, когда он прислонился к острым кустарникам. Казалось, будто все живые существа выползли наружу, пытаясь заползти на него и укусить. Каждое растение, каждое насекомое, каждое маленькое животное цеплялось за мокрую нижнюю половину его тела, словно пытаясь слиться с его промокшими вещами.

Хуже того, мерзкие мерзости в виде инопланетных насекомых были не самым болезненным или тревожным, с чем приходилось сталкиваться Финчу и другим морским пехотинцам. Нет, это была ЧЁРТОВА растительность. Казалось, что всё вокруг, кроме холодной, мёртвой, твёрдой земли, было враждебно настроено: шипы впивались туда, где им не место, а что-то пыталось проникнуть внутрь его воротника и ног.

"Тупая... инопланетная... хрень..." — пробормотал Финч себе под нос, пытаясь игнорировать ощущение, будто многоножка танцует у него в носке.

Финч, прищурив голову, извивался и поворачивался, пытаясь лучше рассмотреть цель, но он никак не мог найти подходящую позицию, с которой можно было бы разглядеть морских котиков, скрытно продвигавшихся вперёд. Единственное, что привлекло его внимание, — это сплошные слои… в основном зеленой инопланетной растительности, что делало обнаружение цели таким же простым, как поиск иголки в стопке других иголок.

К счастью, впереди морпехов растительность была заметно реже, причём выглядело это явно искусственно. Было ясно, что это место всё ещё находится в стадии строительства — или, по крайней мере, ведется заготовка материалов. Пни тех странных деревьев с фиолетовой корой усеивали расчищенное пространство, и он мог видеть вдали груды чего-то похожего на обработанную древесину, аккуратно сложенные рядами, когда Финч повернул регулировочное кольцо на своём прицеле VCOG, увеличивая кратность. Однако, как бы морпехи ни прищуривались, разглядывая объекты вдали, они ничего не могли различить из-за странного оптического искажения. Что бы там ни происходило, воздух мерцал и танцевал таким образом, что нарушал восприятие глубины у всех.

После нескольких минут неловкого молчания Финч продолжал осматривать позиции, которые, как предполагалось, атаковали спецназовцы, пока наконец не заметил одного из них, крадущегося из кустов. Он держался низко, приближаясь к своим целям, но следить за ним было трудно. Его сетчатый маскировочный шлем и костюм настолько скрывали его силуэт, что было сложно определить, куда он движется. Но, несмотря на трудности с отслеживанием морского котика, Финч продолжал следить за ним и изучать его, поправляясь, чтобы лучше видеть.

"Ты что-нибудь видишь?" — прошептал Ньюман, стоявший рядом, заметив, что младший капрал увидел что-то интересное.

Финч снова прищурился, пытаясь разглядеть конкретные цели. "Пока я заметил одного, но трудно различить что-то конкретное…" — проворчал он, снова поправляя прицел. "Видишь нижнюю ветвь фиолетовых лиан? Там стоит на коленях у того кривоватого пня."

Между ними повисла тишина, пока Ньюман приходил в себя и осматривал местность, на которую указал Финч. "Подожди, да… я его нашел." — внезапно пробормотал Ньюман. "Да, там… теперь я понимаю, о чём ты говоришь. Хорошо…"

Наблюдая за приближением спецназовцев, морпехи не могли не восхищаться почти гипнотическими и плавными движениями морского котика, которые подкрадывались всё ближе и ближе к тому, что планировали атаковать. "Черт, этих парней трудно заметить. А я их активно ищу…" — признался Ньюман, закрыв один глаз, чтобы сосредоточиться на наблюдении.

Финч даже не стал обращать внимания на слова рядового. Он был слишком занят тем, что пытался отследить хоть какое-то движение в густых зарослях. За исключением нескольких морских котиков, которые оставались на месте, остальные, казалось, полностью скрылись из виду. Он знал, что этих ублюдков там гораздо больше, чем четверо, учитывая, что полный взвод состоит из более чем двадцати человек, но Финч не мог найти ни одного, кроме тех, кто остался на месте.

Не обращая внимания на мокрый хлюпанье своего снаряжения, Финч вздохнул и отошёл от образовавшейся в кустах воронки. Он посмотрел дальше по линии фронта и заметил, что большая часть их взвода наконец заняла позиции и рассредоточилась приблизительной линией в чужом подлеске. Несколько морпехов двигались вдоль линии, неся ящики с боеприпасами для пулемётчиков, гранатомёты и дополнительные боеголовки, но все были более или менее готовы к бою.

"Ты думаешь, мы действительно увидим боевые действия?" — тихо произнес Фам, появившись ниоткуда прямо с другой стороны от Финча.

Никто, казалось, не ответил на этот вопрос, обмениваясь тревожными взглядами. Наиболее вероятным ответом было да, но здесь могло произойти всё что угодно. Особенно учитывая, что вокруг действовали морские котики и что, когда начнётся заваруха, парни из ANGLICO собирались обрушить на противника просто чудовищное количество боеприпасов.

Наступила целая секунда молчания, пока все прислушивались к странным крикам животных по всему лесу — необычным трелям, которых никогда не издавало ни одно земное существо, перемежающимся звуками, похожими на крики лягушки-быка, которая усердно тренировалась в спортзале и принимала стероиды.

"То есть, может быть…" — наконец ответил Ньюман, снимая винтовку и неуверенно пожимая плечами. Но вскоре он снова уткнулся лицом в оптический прицел и начал осматриваться. "Может быть, всё это закончится до того, как… подождите, они что, гранаты бросают?"

Финч тут же вернулся на прежнее место и, осматривая заросли, вгляделся в оптический прицел. Из его уст вырвалось несколько ругательств, когда он увидел, как вокруг суетятся ещё больше морских котиков, и активность была в самом разгаре. Но через пару мгновений лес сотрясли оглушительные взрывы, за которыми сразу же последовал шквал автоматического огня, оглушивший всю округу.

Мирный инопланетный лес в одно мгновение превратился в ад, вызвав волну ропота по всей линии морпехов.

"Чёрт...! Сержант, мне начинать стрелять?" Фам резко повернул голову к своему командиру, наводя на него винтовку.

"Нет, ты, чертов идиот!" — прошипел Рейес рядовому. "Это наши ребята стреляют! Не стреляй, пока не получите приказ!"

Та же сцена, что разыгралась между Фамом и его командиром группы, повторялась и среди остальных морпехов взвода, пока они просто лежали и наблюдали, как морские котики сновали между деревьями. Наблюдать за боем и тем, как они применяли насилие, словно скальпель, было захватывающе. Однако методу ведения войны морских котиков не хватало какой- то... изюминки. Он был клиническим, даже скучным. Ему не хватало простого и невероятно жестокого разрушения, которое применяла Корпус морской пехоты США, которое казалось принципиально более честным и обладало определенной красотой.

Трассирующие пули из пулеметов проносились по лесу, словно смертоносные светлячки, разрывая всё на части, а гранаты взрывались одна за другой. Сначала Финч и остальные из 2-го взвода думали, что это довольно односторонний бой, пока не увидели это своими глазами — множество серий золотых молний пронзали деревья, разбивая древесину и разбрасывая по воздуху осколки всех размеров. В ответ на атаку спецназовцев возникали и другие магические эффекты, каждый из которых был таким же свирепым и жестоким, как и предыдущий. Обжигающе синее пламя извивалось по ветвям, словно живое, странные красные лучи извивались и петляли вокруг, пытаясь что-то пронзить, темно-фиолетовые шары, которые, казалось, поглощали свет, и другие явления, от которых у Финча болела голова, пытаясь их осмыслить.

Но ничто не могло должным образом обнаружить морских котиков, поскольку они постоянно двигались, никогда не задерживаясь на одном месте дольше нескольких секунд, чтобы выпустить целую стену свинца, а затем спешно убежать. Было очевидно, что они привыкли к такому способу ведения боя. Морские котики, похоже, поняли, что одного укрытия недостаточно, когда враг может метать в тебя молнии. Нужно постоянно двигаться и не позволять этому новому магическому врагу точно определить твою позицию и поразить тебя чем-то, что полностью уничтожит тебя и всё, за чем ты прячешься.

Это стало ещё более очевидным, когда дерево рядом с парой спецназовцев внезапно разлетелось на осколки, серьёзно ранив бедняг. Они повалились на землю от внезапного взрыва осколков, но всё же сумели отскочить в сторону. Однако перед этим они едва не погибли, когда мгновенно разлетевшееся дерево упало стволом вниз, вонзившись в землю. Но вместо того, чтобы раздавить тех, кто был под ним, сломанное дерево каким-то образом осталось стоять вертикально, глубоко вонзившись в землю. Но вскоре на эту атаку ответил ещё один морской котик с чем-то похожим на Карл Густаф и выпустил снаряд прямо в то укрытие, откуда исходило это заклинание.

Грязь и обломки взлетели на десять метров в воздух, а ощутимый взрыв разрушил ещё не построенное сооружение. Не успела опуститься пыль, как с разных сторон раздался ещё один пулеметный и винтовочный огонь, поскольку морские котики усилили натиск.

Морпехи хранили мертвую тишину, завороженные разворачивающейся перед ними сверхъестественной перестрелкой. Ещё один магический эффект — конус инея, которому позавидовала бы сама Эльза, — фактически заморозил целый участок леса. Ледяные кристаллы мгновенно образовались на листьях и ветвях, поскольку температура упала так быстро, что от внезапно замерзшей растительности поднимался пар.

"Черт возьми!" — выдохнул Ньюман, забыв о своем прежнем гневе перед лицом демонстрируемой жестокости. — "Это потрясающе!"

Финч согласно кивнул головой. Это было совсем не похоже на те перестрелки, которые он видел в интернете или о которых слышал от старших сержантов. Это было нечто совершенно иное — современная война, смешанная с фантастической чепухой самым американским способом: подавляющей огневой мощью.

Однако его восторг был прерван, когда он заметил движение гораздо ближе, чем место основного боя. Небольшая группа фигур вырвалась из хаоса и направилась прямо к линии морских пехотинцев. У Финча сжалось сердце, когда он проследил за ними через оптический прицел и заметил, что это были морские котики. Двое стояли на ногах, стреляя в лес, а другие тащили двух раненых от взрывной волны.

Двое раненых, хромая, изо всех сил двинулись к морпехам и практически бросились к ним через укрытие. Стоны и вопли боли раздавались, когда санитары проскользнули между двумя огневыми группами и немедленно принялись за дело, срывая с себя аптечки и роясь в подсумках.

"Док! Док, черт возьми, поднимайся туда!" — крикнул кто-то, и санитар морской пехоты бросился туда.

Скрываясь от посторонних глаз и оставаясь незамеченным, военно-морской медик промчался мимо морпехов, которые невольно содрогнулись при виде огромных осколков, торчащих из ног, рук и туловища несчастного. Раненый выглядел совершенно изувеченным; ширина некоторых осколков измерялась в сантиметрах, а длина была вдвое больше, напоминая копья.

"Боже правый." - пробормотал Ньюман, его лицо побледнело.

Почувствовав лёгкое недомогание, Финч заставил себя отвести взгляд и снова сосредоточиться на сражении. Морские котики, всё ещё участвовавшие в бою, изменили тактику и отступали назад по учебнику, зигзагообразным движением, уклоняясь от заклинаний и одновременно ведя огонь. Это было боевое отступление, выполненное с такой плавностью, которая могла быть достигнута только благодаря обширному опыту борьбы со сверхъестественным.

Боевые пловцы двигались в идеальной синхронизации — одна группа вела подавляющий огонь, пока другая смещалась, затем роли тут же менялись. Они бежали назад, создавая впечатление, что взяли на себя непосильную задачу, и выманивали противника, заставляя его думать, что они отступают.

В лесу вспыхнули новые магические эффекты, заставив дерево в двадцати метрах от Финча внезапно расколоться и разлететься на осколки. Ещё один разряд золотой молнии прорезал борозду в земле, оставив после себя тлеющую траву. На этот раз, однако, Финч смог различить силуэты вражеских бойцов в лесу — реальные цели, которые он мог отслеживать своей винтовкой, а не просто магическую бессмыслицу, летящую из ниоткуда.

У него зачесался указательный палец, бессознательно постукивая по боковой части винтовки. Теперь он ясно видел их… человекоподобные фигуры, движущиеся сквозь деревья, пытаясь перехитрить спецназовцев и преследовать их. Некоторые выглядели достаточно по-человечески, у других был характерный заостренный профиль ушей, как у эльфов, а некоторые были похожи на кирпичи с козьими рогами — вероятно, те самые уроды с брифингов.

Но приказ оставался в силе: не открывать огонь до получения сигнала.

Морские котики продолжали отступление, и Финч наблюдал, как большинство из них начали исчезать в лесу, растворяясь, словно призраки. Свист пуль всё ещё проносились мимо, и грохот выстрелов продолжал эхом разноситься, но теперь они находились примерно в ста метрах от места, где начался первый бой.

И тут Финч их увидел — по-настоящему увидел. Вражеских бойцов оказалось гораздо больше, чем предполагали разведданные. Десятки этих ублюдков, по-видимому, выскочили из своих недостроенных укреплений и начали рассредоточиваться повсюду. Некоторые несли те самые волшебные посохи-копья, о которых их инструктировали, в то время как другие размахивали мечами, щитами, обычными копьями или любым другим псевдосредневековым фэнтезийным оружием, которое только мог придумать какой-нибудь извращенный зануда. У некоторых даже были странные магические металлические шары, похожие на фантастические гранаты. Потому что, конечно же, они у них были.

Противник двигался с удивительной координацией для того, что выглядело как неудачная ролевая игра; они соблюдали дистанцию, использовали скоростной прицел с помощью магов и общались жестами, которые не выглядели бы неуместными в любой современной армии. Это были не просто примитивные крестьянские ополченцы — они знали, как воевать.

Группа бойцов агрессивно продвигалась к месту, где скрылись морские котики, но они находились всего в пятидесяти метрах от позиций морских пехотинцев, ничего не подозревая, и двигались вплотную к ним. Они были настолько сосредоточены на преследовании морских котиков, что не заметили шеренгу разъяренных морпехов, которые, прячась в кустах, мысленно кричали, требуя нажать на курок.

Финч держал прицел на одном конкретном придурке, который был особенно внимателен к своему окружению и постоянно поглядывал в его сторону. По его посоху и руке пробегали разряды электричества, а он что-то бормотал так, словно у него случился инсульт, но было очевидно, что ему не нравилась именно эта куча земли, принадлежащая Финчу. Магическая энергия нарастала, посох светился ярче, но сквозь взрывы, выстрелы и заклинания раздавался хриплый, надтреснутый голос.

"Стреляйте!"

Приказ поступил от сержанта, находившегося где-то в глубине линии, но Финч уже нажал на курок, прежде чем слова успели разнестись по лесу, что и вызвало настоящий хаос.

Каждый морской пехотинец в строю разразился симфонией полуавтоматического и автоматического огня. Перекрестье прицел Финча завибрировало в центре тела мага, когда он начал очередями расстреливать этого ублюдка. Первые несколько пуль попали ему высоко в грудь, развернув его, и на этом всё должно было закончиться, но Финч не хотел рисковать после того, что увидел раньше. Он продолжал нажимать на курок, наполняя беднягу пулями, прежде чем тот успел упасть на землю. Накопленная им магическая энергия беспорядочно выплеснулась на позиции морских пехотинцев, поджигая ветки и подтверждая правоту крайне предвзятой одержимости Финча.

Прикрепленные к каждому отряду расчеты вооружения открыли огонь с характерным тяжелым треском, когда пулеметы M240 пронеслись сквозь лес, создавая переплетающиеся поля обстрела, превратившие местность в настоящую мясорубку. Трассирующие пули пересекали воздух, некоторые рикошетили от магических щитов, разбрасывая искры, а другие попадали в плоть и кости, оставляя влажные следы.

"ПОЛУЧАЙТЕ!" — закричал Ньюман, забыв о своем прежнем дискомфорте, и, нажав на спусковой крючок, выпустил шквал огня. "ПОЛУЧАЙТЕ, ВЫ, СРЕДНЕВЕКОВЫЕ УБЛЮДКИ!"

Оказавшись на совершенно открытой местности — или настолько открытой, насколько это возможно в густом лесу, — противнику не оставалось ничего другого, как упасть на землю после преследования спецназовцев. Некоторые пытались открыть ответный огонь с помощью магических атак, но огромное количество свинца, производимого морскими пехотинцами, делало любое скоординированное сопротивление невозможным.

Финч израсходовал первый магазин за считанные секунды, выполнил тактическую перезарядку и тут же снова взялся за оружие. Его следующей целью стал один из тех гигантских ублюдков, пытающихся сплотить остальных за огромным металлическим щитом. Это существо было сложено как почти трёх метроый пауэрлифтер, принявший больше стероидов, чем одержимый завсегдатай спортзала, но, похоже, никакие тренировки не имели значения. Пуле 5,56 было глубоко плевать на плотность твоих мышц и сколько времени ты проводишь в качалке, если ты не мог перекрыть все сектора огня.

Множество пуль попало этому чудовищу в бок, заставив его уронить свой огромный кусок металла и получить пулю калибра 7,62 в лицо. Огромный человек-козел упал навзничь, из выходных отверстий брызнула темная кровь, и остальные его товарищи попали под пули, пытаясь отступить.

"Меняю магазин!" — крикнул Финч, когда затвор зафиксировался на пустом магазине. Вставляя новый, он мельком увидел, как из леса снова появляются морские котики, теперь уже обстреливая противника с фланга.

Это была идеальная засада в форме буквы L, и противник оказался в зоне поражения, ему некуда было бежать.

По меньшей мере дюжина вражеских солдат попала под первый залп. Засада объединенных сил оказалась настолько разрушительно эффективной, что вражеские силы мгновенно дрогнули или обмякли, словно мешок картошки, когда современная баллистика столкнулась с фантастической броней. Но остальные — те, кому повезло или кто успел пережить первые несколько секунд — обратились в бегство во все стороны. Большинство отчаянно пытались вернуться в свои укрепления, пробираясь сквозь заросли в бешеном бегстве, полностью поддавшись панике.

Реальность словно расплывалась перед глазами Финча, его внимание сузилось до туннеля. Он игнорировал каждый треск в рации, все выкрикиваемые команды и доклады о состоянии дел. Вся жизнь младшего капрала свелась к винтовке в его руках и любому движению в его секторе, поскольку он отфильтровывал всё, что не имело существенного значения. Прицельная сетка металась от цели к цели, пока он делал более точные выстрелы, стараясь экономить патроны после того, как основной обстрел закончился.

Финч был настолько сосредоточен на попытке обрушить свою ненависть на внезапное движение в кустах, что чуть не пропустил момент, когда спецназовцы нырнули на сторону морских пехотинцев у укрытия. Они влетели в укрытие с разбега и проскользили по грязи, снаряжение гремело при ударе о землю. Один из них — сам лейтенант Мак — приземлился практически на Финча, выбив из него весь воздух, прежде чем его голос прорезал боевой туман.

"ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО УДАРА!" — прорычал Мак прямо над ухом Финча, одновременно передавая сигнал по глобальной сети. "В УКРЫТИЕ!"

Это было единственное, что мог ясно обработать переполненный адреналином мозг Финча, который в полном замешательстве резко обернулся. Все морские пехотинцы, вспоминая изложенный план, свернулись калачиком и уткнулись лицами в чужую землю, словно пытаясь вырыть окопы шлемами. Универсальная позиция 'Ох бля!', узнаваемый каждым пехотинцем, означал, что вот-вот произойдёт что-то очень… очень серьёзное.

Финч тут же сделал то же самое: бросил винтовку за спину и свернулся в самый плотный клубок, какой только позволяло его снаряжение. Он так сильно уткнулся лицом в землю, что чувствовал вкус чужой почвы, а руками закрыл уши.

Мир замер на мгновение. Даже вражеский огонь стих, словно сама Вселенная затаила дыхание.

Но затем всё, казалось, завершилось чередой, по всей видимости, бесконечных, сотрясающих землю взрывов.