— Вот так… — Ханна раскладывает цветы крокуса так, как ей кажется правильным. — Так лучше, да?

Валун, похожий на человеческое туловище, как и ожидалось, молчит.

— Не смейте так со мной разговаривать, мистер, — говорит Ханна, словно обращаясь к холодному камню, на котором вырезаны инициалы одного человека с вечно хмурым выражением лица.

Место погребения их отца, в сравнении с более аккуратным и гладким квадратным надгробием матери, выглядит несколько изношенным.

Когда пыль осела, Гарм отыскал в саду самый красивый камень и они по очереди, используя молоток и зубило, медленно вырезали на нём имя, дату рождения и смерти, а также небольшую надпись внизу: «Погиб, защищая свою семью». Заглавная буква «П» получилась немного кривой, и Гарм сказал, что они скоро купят ему достойный памятник, но прошли недели, и камень им привыкся.

— Это... так похоже на него, понимаешь? Грубый, неровный и немного уродливый… но твердый, добротный... — сказал Гарм, когда однажды утром они посетили могилы родителей.

— И любит нас всем сердцем! — добавила Ханна с лёгкой улыбкой. — Даже если это и не очень заметно.

— Да, что-то в этом духе, — вздыхает Гарм, и его метафора оказывается неудачной.

После этого они уже не хотят думать о том, чтобы заменить её на другую.

Ханна видит, что на мамином камне, который она держит в руке, нет никаких украшений, и это её расстраивает. Она протягивает руку и поправляет кроличью лапку, которая свисает с камня.

— Гарм обещал купить ещё одну, так что подожди немного, хорошо? — говорит она.

Ханна, соглашаясь с безмолвным ответом камня, поднимается с земли и берёт корзину, в которой больше нет крокусов. В ней она хранит свои запасы.

— До завтра! — говорит она и направляется обратно к серым развалинам фермерского дома.

Увидев ягнёнка, который грызёт куст без цветов, она кричит:

— Свен! Ты пропустил одного!

Лохматая собака выбегает из-за угла, замечает ягнёнка и начинает лаять на него. Поняв, что розыгрыш окончен, ягнёнок продолжает свой путь и бежит к сараю, где его уже ждут другие овцы.

Ханна открывает дверь сарая, приглашая ягнёнка войти, и когда она закрывает дверь на засов, с вершины холма раздаётся звук выстрелов, сопровождаемый металлическим лязгом.

Гарм отводит затвор, выбрасывая стреляную гильзу, и наклоняется, чтобы поднять её. Положив гильзу в карман, он снова поднимает ружьё, чтобы посмотреть на последнюю банку фасоли, которая стоит дальше всех. Дыхание, сердцебиение, бум, хлопок. Банка отлетает в кусты и исчезает.

— Отлично! — восклицает Ханна, хлопая в ладоши.

Гарм кивает и улыбается, когда она подходит.

— Благодарю, но это не имеет большого значения, пока я не смогу попасть в настоящего зверя.

Он наклоняется и приветствует Свена, поглаживая его по щекам.

— Ха, мы оба знаем, что ты можешь это сделать! Не так ли, Свен? — говорит Ханна, и Свен тихо мычит в знак согласия.

— Что ж... да, ты права... Я могу это сделать! — Гарм криво улыбается им и направляется обратно к дороге. — Пора отправляться в путь?

— Овцы накормлены и размещены, все отбившиеся найдены! — Ханна кивает и лениво отдаёт ему честь.

Гарм рассмеялся и начал спускаться к дороге.

— Тогда нам лучше поторопиться, я уверен, Грим уже соскучился по тебе.

Ханна смущённо покраснела и отвела взгляд.

— Всё не так, — пробормотала она себе под нос. — Я просто помогаю миссис Мэдсен и ребёнку. Понимаешь… домашние дела и всё такое.

Гарм улыбнулся и сказал:

— Хорошо, хорошо, можешь оставить свои секреты при себе…

— Я просто занимаюсь домашними делами. Мою посуду. Готовлю.

Гарм терпеливо ждёт, пока его сестра придёт в себя, и затем говорит:

— Как жаль, что Грим не может оставить их себе.

— Нет, он этого не сделал! — Ханна тут же краснеет, как спелая земляника: — Этот большой, неловкий...

— Ты ему действительно нравишься, ты знаешь? — Гарм прерывает смущённую речь Ханны.

Ханна закрывает лицо руками. Свен смотрит на неё с беспокойством и мычит.

— Да, — продолжает Гарм беззаботно, — ты бы послушала его, когда мы остаёмся вдвоём. Он не может перестать говорить о тебе. Никогда.

Ханна смотрит на брата сквозь пальцы.

— Когда-нибудь, да?

— Никогда, — кивает Гарм, — и ты не поверишь, какими подробностями он делится. Я продолжаю говорить ему: «Грим, ты говоришь о моей сестре!» Но ты думаешь, это остановит этого чудака?.. О, нет. Ханна! Прекрати!

В следующий момент Гарму приходится уворачиваться от серии ударов и летящих камней, при этом он маниакально смеётся.

— Замолчи... Он так не говорил... Ты большой тупой... Идиот! — Ханна сердится на него, но в её словах появляется игривость, когда она понимает, что Гарм её дразнит.

— Ты права! Ты права! — Гарм усмехается и уклоняется от последнего камня: — Но он действительно любит тебя, Ханна. Это не ложь.

Продолжая прогулку, Ханна бормочет:

— Да, я знаю.

Её поведение становится легкомысленным и весёлым, а на лице появляется блаженная улыбка.

Завершив беседу, двое идут молча, пока не натыкаются на старую мельницу и ферму Мэдсенов.

Гарм машет на прощание сестре, а затем миссис Мэдсен, которая сидит в кресле в саду и кормит своего новорождённого сына. Заметив Грима, который усердно рубит дрова у дома, Гарм машет ему в знак приветствия, прежде чем подойти к Грайму и старому деревянному мосту. Увидев радость на лице друга, когда тот замечает Ханну, идущую к нему, Гарм ускоряет шаг.

Это будет его третья попытка вернуться в Плаг после произошедшего, и на этот раз он полон решимости что-то изменить.

Гарм уверенно идёт рысью по дороге, пока она не превращается в лесную тропу. Солнце скрывается за деревьями, и Гарм замедляет шаг, а затем и вовсе останавливается. Он наклоняется и приседает, сходит с тропы и начинает пробираться через заросли ежевики. Гарм бесшумно обходит кусты и осторожно ставит ноги, чтобы не создавать лишнего шума.

Он пробирается по знакомой местности и вскоре встречает в лесу оленя. Гарм наклоняет голову так осторожно, как только может, чтобы не привлечь внимание стаи оленей. Двух самок и самца. «Идеальное укрытие», — думает он про себя и медленно опускается на землю рядом с большим упавшим деревом. Вырванный с корнем ствол образует идеальное укрытие, и Гарм снимает Краг со спины. Он заряжает патрон, и звон металла о металл оказывается слишком громким для комфорта. Гарм закрывает глаза в предвкушении.

Он всё испортил? Он снова открывает глаза. Оленихи уходят вглубь леса, их движения медлительны и небрежны. Олень остаётся стоять, не проявляя беспокойства. Кажется, расстояние было достаточным, и Гарм с облегчением вздыхает.

Прицелившись в оленя, парень концентрируется на том месте, где, как он знает, находится сердце животного. Этот жизненно важный орган, перекачивающий кровь по всему телу, — всё, что стоит между Гармом и его добычей.

Глядя на оленя через прицел, Гарм сосредотачивается на своём дыхании. В любой момент олень может последовать за своими сородичами, поэтому лучше действовать быстро.

Вдох. Выдох. Гарм ощущает, как его сознание пронизывает ритм.

Олень движется. Это едва заметное движение, но оно вызывает покалывание в мозгу Гарма. Он наклоняется, чтобы укусить, и Гарм вынужден смотреть ему прямо в глаза.

Из единственного окна комнаты на него смотрит гротескная маска смерти, напоминающая деформированный череп оленя.

Дыхание Гарма становится прерывистым. Он сжимает зубы и сосредотачивается на своём сердцебиении, целясь в тело оленя.

Бирк Мэдсен лежит на кровати, его изуродованный труп покрывает всё вокруг красными пятнами.

Один. Сердце Гарма бьётся в ритме, который гремит в его груди.

«Забирай сестру и беги!» — последние слова отца, прежде чем щупальце вонзилось ему в горло, а шипы разорвали нежную плоть.

Два. Дрожь пробежала по стволу ружья.

Рот отца исказился в злобной ухмылке, обнажив ряд острых зубов.

Гарм отпрянул назад, крепко ухватившись за ствол. Гипервентиляция охватила его, он оттолкнул ружьё, чтобы приземлиться на кучу опавших листьев. Сердце бешено колотилось, когда он услышал, как стук копыт затихает вдали — олень испугался отдалённого звука.

Подняв руки перед собой, парень безошибочно узнал знакомую дрожь.

КОНЕЦ.