Я был огорошен, но я знал, что в итоге это произойдёт. Конечно, я больше надеялся, что это случится через два года, когда она уедет в колледж в Калифорнии. Я был рад, что она намерена продолжать моё обучение, тусоваться со мной и просто быть моим другом. Я надеялся, что её новый бойфренд примет это. Или не надеялся. Если этого не случится, она тут же бросит его и снова станет моим секс-другом. Но тут же я понял, что это подлая мысль. Я хотел, чтобы она была счастлива. Я не мог сделать её счастливой таким образом, и мы оба это знали. Наши судьбы были переплетены, но наше будущее было связано с другими людьми.

В четверг я уделял Келли чуть больше внимания. Я чаще улыбался ей, больше заговаривал и всерьёз ответил на один из её кокетливых комментариев. Ладно. Мне нужно было найти время поговорить с ней и узнать, может ли у нас что-то получится. Я бы, конечно, мог встречаться кем-то, если эта кто-то не думает о свадьбе, детях, белом заборчике и всём таком. Я знал подобных девчонок. И избегал их.

В пятницу я встретился с Мэри. Мы взяли кое-какие учебники по шахматам и стали работать над позиционной игрой. Я был слаб в этом, а она могла использовать эти знания. Я объединился с Ларри, и он в первые полчаса наблюдал и объяснял нам некоторые вещи, а затем ушёл. Я отлично провёл время за игрой; она, кажется, тоже. Похоже, у меня появился новый приятель по шахматам.

Настала суббота. Было очень холодно. Мама подвезла меня до работы. Оттуда меня должна была забрать мама Дженнифер для шахмат в её доме. Затем пошли бы на ужин со Сьюзен и Денни. У нас не было конкретных планов, и мы решили плыть по течению. Как обычно, на обед пришла Дженнифер, но мы сидели внутри. Она спросила меня насчёт шахмат с Мэри, и я сказал ей, что они прошли успешно. Она спросила, понравилась ли мне Мэри, и я ответил, что считаю её довольно милой.

Пришло время поднять тему. Я сказал ей, что говорю с Бэкки по телефону.

- Чего? Боже, и что ты в ней нашёл?

- Она была со мной такой милой, какой только могла. Мне кажется, стервозность – это её маска, при помощи которой она управляет школой, как матка – ульём, и получает от людей то, что хочешь. Но ты же знаешь: со мной это не срабатывает. Она это поняла, думаю – и мне открылась её светлая сторона.

- Значит, ты хочешь с ней встречаться?

- Я знаю, что у неё есть парень или что-то вроде, но это не выглядит чем-то серьёзным. Я ещё не решил.

-Так ты всё ещё доступен? – её обычный вопрос.

- Ага, всё ещё доступен, - мой обычный ответ, но затем я добавил, - И даже более доступен, чем раньше, так сказать.

- Ага, Мелани сказала мне. Мы долго болтали по телефону в среду, прежде, чем она заговорила с тобой. Она хотела быть уверенной, что я буду в курсе проблемы на тот случай, если ты правда расстроишься или захочешь это с кем-то обсудить. В четверг она сказала мне, что ты отлично это воспринял. Я рада этому.

- С ней было весело. Она начала по-деловому обсуждать всех девушек в моей жизни, прикидывая их в роли сексуальных партнёрш.

- Ох. Кого?

- Ну, чаще всего звучали имена Бэкки, Келли, Мишель и Мари. Мишель слишком далеко даже для отдельных встреч, как было у меня с Мелани. А все другие возможны.

- А кто ещё?

- Ну, упоминалась Кэти Вилл, но я не думаю, что сумею заполучить чирлидершу, хотя вздыхал о ней весь прошлый год. И подружки моей младшей сестры из соседних домов, но они слишком молоды. О, и ещё мы исключили мою сестру и моих кузин, хотя они тоже женщины, встречающиеся в моей жизни.

- О да. Фэээ!

- И тебя, конечно же.

- Меня?

- Ну, не мог же я пропустить своего лучшего друга и доверенное лицо. Но, как я сказал Мелани – я никогда не сделаю ничего, что может разрушить нашу дружбу или навредить тебе. Ничего. Я ценю нашу дружбу. Так что да, технически, тебя обсуждали, но иначе.

Какое-то мгновение она сидела тихо, затем ответила:

- Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. Я хочу, чтобы и ты был моим другом и доверенным лицом. Знаю, я не рассказываю тебе столько, сколько ты мне, но, может, это однажды изменится. Просто пообещай мне, что ты поможешь мне так же, как я помогаю тебе.

- Конечно, Дженнифер. Только скажи. Что угодно!

- Взаимно.

Я обнял её, и она ушла, чтобы через пару часов вернуться и забрать меня. Андреас пошёл к своей машине, чтобы забрать посылки, так как я не мог ехать. В его отсутствие я остался в магазине за главного. Это было круто.

Тем вечером мы отлично повеселились. Приехала мама Дженнифер; сначала она отвезла нас поужинать в ресторан быстрого питания. Пока мы ели, она ходила по своим делам. Затем мы поехали в дом к Денни, откуда нас должны были развести некоторые родители. Мы играли в игры, смеялись и говорили. Я выяснил, что Сьюзен всё ещё не перешла ту черту, которую я просил её пересечь. Это внушало уважение. Раньше я был дураком, и я радовался, что мы остались друзьями.

Прямо перед отъездом Дженнифер пригласила меня на ужин в следующую пятницу. У неё был День Рождения, и она также пригласила Ларри. Я сказал, что буду там, зная, что мама согласится – ведь это была Дженнифер, а мои оценки были отличными. И все обязанности я выполнил. И даже умудрился игнорировать своего младшего братца, который всё пытался втравить меня в неприятности.

Каждый вечер я подолгу говорил с Бэкки. Она продолжала намекать на своё расставание. Наконец, я прямо спросил её о парне.

- Ну, я сказала, что это не слишком серьёзно. Мы знаем друг друга с самого раннего детства, и наши родители всегда думали, что в итоге мы будем вместе. И мы вместе – вроде как по умолчанию. Я сказала ему, что не хочу заранее принимать какие-либо обязательства, и хочу с кем-то встречаться. И пускай будет то, что будет.

Ах, музыка для моих ушей. Я рассказал ей о Биргит, заявив, что не могу уйти от неё к кому-либо, но, если её это устроит, то я свободен. Она сказала, что посоветуется с родителями и даст мне знать.

Она позвонила на следующий день.

- Мой папа хочет снова увидеть меня у нас дома. Он вечно меня защищает, но не волнуйся. Папа не страшный.

Легко ей говорить.

- Также мы устраиваем новогоднюю вечеринку. Я могу пригласить одного гостя – и хочу чтобы это был ты. Папа сказал, он поговорит с твоим отцом и убедится, что ты можешь остаться. Мои родители никому не позволяют уходить до следующего утра, думают, это небезопасно. У нас полно гостевых комнат, так что это работает.

- Я сообщу тебе, что скажет отец.

Мама с отцом возражений не имени; отец сказал, что поговорит с мистером ван Хоеком, а мама прочла мне лекцию насчёт выпивки.

- Мама, папа даёт мне выпить каждый раз, когда я прошу. Ты даёшь мне вино. Как много я, по-твоему, могу выпить?

Лекция была прочитана повторно. Мне следовало просто заткнуться. Но это было не худшим.

- И никаких весёлых штучек с Бэкки наедине. Вы оба ещё слишком юны. Вы оба должны оставаться в гостиной. Всё время.

- Мама, ты правда считаешь, что её семья позволит нам сделать это? Они такие же консервативные, как и ты, если не больше!

Я терпеть не мог эти разговоры. Мне хотелось завопить «У меня было пять разных любовниц, она из них взрослая, и уйма секса», но это было совсем не то, что я должен был говорить. Я терпел лекции. Если б только она знала!.. Но я мог пойти. Бэкки взвизгнула от восторга, когда я сообщил ей. Позже она должна была уточнить подробности.

Наступила пятница. Я снова провёл тренировку с Мэри. Мы отлично провели время, болтая о всяком разном (кроме шахмат). Поскольку Ларри остался поработать тренером, его мама забрала нас и отвезла в дом Дженнифер; обратно забрать нас должна была моя мама. Мы трое долго не проводили много время вместе, и сейчас навёрстывали упущенное. Ларри хотел, чтобы мы пришли к нему на следующий день и поиграли его новенький пинг-понг. Я согласился, но с условием, что приду после работы. Дженнифер пригласила меня сыграть в шахматы после обеда в воскресенье.

Ужин был её любимым – жаренный цыплёнок, картошка фри и салат. На десерт – шоколадный пирог с шоколадной глазурью и шоколадное мороженное. Эта девочка любила шоколад! Мы спели «С Днём Рожденья тебя», а она задула свечи.

- Что ты загадала? – спросила её мама.

- Ты знаешь, что я не могу сказать! Тогда это не сбудется!

Подарки ей понравились. Ларри принёс ей пару книг по шахматам, а я – ожерелье с маленьким красным камушком. Она обняла нас обоих. Её родители подарили ей несколько новых вещей и пару туфель, которые ей понравились.

В субботу Дженнифер пришла ко мне в обед. Отсюда нас должна была забрать миссис Хиггинс и отвезти домой к Ларри. Я радовался, что миссис Блок подвозит Дженнифер в магазин по субботам, потому что для велосипеда уже было слишком холодно.

Я рассказал Дженнифер про Бэкки – и о том, что считал неправильным делать что-то на её празднике. Это просто новогодняя вечеринка, сказал я ей, и мы с Бэкки согласились, что не ищем никаких обязательств.

- Так ты всё ещё доступен.

- Да. Всё ещё доступен.

Она была такой смешной.

- Не расскажешь мне, что пожелала сегодня?

- Ни за что. Как я и сказала маме, если я расскажу – оно не сбудется.

- Да брось, это выдумки, и ты знаешь это.

- Может быть, но я всё равно не собиралась рассказывать этого маме.

- О?

- Забудь.

- Девчонки! – я вздохнул.

Она начала высовывать свой язык, но быстро прекратила. Я засмеялся:

-Ты была близка! - поддразнил я.