В воскресенье мы поехали к дону Джозефу. Он снова сказал мне как рад, что они работают со мной. Спросил, знаю ли я, чем они занимаются. Я сказал да, и что я спрашивал Ларри об этом. Он был польщен этим, и тем фактом, что я до сих пор работаю на него. Он попросил меня продолжать делать то, что я делаю. Когда я смогу водить, у него будет больше задач для меня. Андреас займется моим обучением. Он знал, что мне остался ещё год до получения водительских прав, но я не должен беспокоиться.

Я провел много времени флиртуя с Джойс. У неё не было постоянного парня на данный момент, но было ясно, что она заинтересована мной, и горяча. Мы обменялись номерами телефонов и я сказал ей, что хотел бы сходить с ней покупаться, если она найдет того, кто сможет её подвезти. Она решила, что найдет. Лавленд был всего в 20 минутах езды или около того.

Она коротко поцеловала меня, когда я уходил. Я видел, как дон Джозеф смотрел улыбаясь. Он мягко покачал головой и поднял брови. Я знал, что он имеет в виду. Я также знал, что если я что-то сделаю с Джойс и ей это не понравится, я буду отвечать перед её дедушкой. Эта мысль отрезвляла.

Остаток декабря пролетел незаметно. Я получил солидную В по испанскому, даже учитывая, что все было против меня, всё ещё была В. По всему остальному у меня была А. Это означало, вечеринке – быть. Но сначала съезд-конференция по шахматам; восемь школ, все крупные соперники. Трёхдневный, шести-раундный Шведский турнир. Они назовут отдельно чемпиона в каждом классе и команду-чемпиона в целом. Мне нравились наши шансы на получение призового места. Мы действительно стали лучше.

Первый раунд я играл с парнем из Гошена. Наши рейтинги Шахматной федерации США были идентичными, поэтому теоретически, мы были равносильны. Мы сидели рядом с доской Мэри и её оппонента, как ни удивительно, милой девочкой из Турпина. Было мало девушек, помимо Мэри и Дженнифер, так что возможность их встретить была маловероятной. Но это случилось.

Мэри показала, что она была такой же хитрой как Дженнифер.

Прямо перед началом игры она сказала, настолько громко, чтобы оба столика услышали:

— Когда ты там хотел сыграть в шахматы на раздевание?

Я был таким тупицей.

— Это зависит от тебя, Мэри, скажи мне время и место. Я буду рад увидеть тебя голышом. Я правда хочу увидеть тело, которое ты так прячешь. И хочу приз, когда выиграю!

Глаза моего оппонента стали большими как блюдца.

Я просто ответил, "Да, она мне нравится" и Мэри захихикала.

Её оппонентка сказала:

— Вы правда это делаете?

Мэри ответила:

— Ну, я пока нет, но у него было пару раз. По слухам, у него идеально тело.

Мы оба выиграли. Без труда. Это было слишком весело. Это не было так живо, как ход Дженнифер с Бэкки, но всё же сработало. Я сомневался, что нам удастся провернуть это снова.

Я выиграл первым и парень, с которым я играл, Том, сказал:

— Чувак, ты заставляешь девушек раздеваться, играя в шахматы? Серьёзно? Как ты это делаешь?

Было ясно, что ему нужен совет. Я решил, что я должен ему за этот маленький трюк.

— Ты спрашиваешь их. Но когда ты это делаешь, ты подаешь это как предложение. И заставляешь звучать как шутку. Не дави. Посади идею и дай ей взрасти. Пошути об этом обыденно. У меня сработало дважды. И Мэри просила МЕНЯ, думаю, раза три, хотя с ней ещё не было.

— Какой приз?

— Проигравший орально ублажает победившего.

— Вау!

— Да, но будь осторожен с этим. Убедись, что ты знаешь девушку достаточно, прежде чем предложить!

— Спасибо, мужик. Вау.

И он ушел. Я сомневаюсь, кто-либо в истории шахмат был счастлив проиграть, как он.

Мэри выиграла на несколько минут позже и подошла ко мне.

— Анна реально была поражена этим. Спорю на что угодно, она попросит тебя об этом. Просто помни, что я была первая!

И она ушла. Конечно же, появилась Анна, девчонка из Турпина. Она застенчиво поздоровалась. Я поприветствовал её в ответ. Она молчала с минуту. Я знал, что она обдумывает что-то. Меня беспокоил только её возраст. Я провел черту в 14. Меньше неё, были слишком маленькими.

— Я Анна.

— Стив.

— Ты и правда делал это раньше? Стрип-шахматы? Ты собираешься сыграть с Мэри?

— Да и да.

— О мой бог. О мой бог. Серьезно?

— Да.

— Я не знаю, смогла бы я сделать такое.

— Ну, ты делаешь то, что тебе комфортно делать. Просто убедись, что вы оба знаете правила и правда хотите этого. И убедись, что ты согласна на приз.

— Да, ты упоминал приз, но Мэри не рассказала какой.

Я засмеялся.

— Ну, я собираюсь победить, поэтому предполагаю, что она немного стесняется рассказать миру, что приз подразумевает, что я получу минет.

Анна отшатнулась от шока.

— Конечно, — добавил я с ухмылкой, — если она начнет играть в хоккей в аду и победит, тогда я отлижу ей киску.

Больший шок.

— Она это сделает? Ты это сделаешь?

— Это наша ставка. Конечно, ты можешь поставить что захочешь. Или нет.

— И вы не девушка и парень?

— Нет. Просто друзья по команде.

Пришло время выяснить, серьёзно ли она.

— Так много вопросов! Ты собираешь поиграть?

Не ответила, но покраснела как рак. Это значит да. Я взял кусочек бумаги, написал своё имя и номер, и вручил ей его.

— Выбери время и место и позвони мне.

Она ахнула. Но сунула бумажку в карман.

Я пошел и нашел Дженнифер. Она и Мэри смеялись так сильно, что потекли слёзы. Мэри рассказала ей, что мы сделали. Дженнифер посмотрела на меня и всё говорило - "Я бы тебя обняла и поцеловала, если бы могла". Я посмотрел на неё в ответ. Я понял, что эта связь у нас была больше, чем секс. Здесь что-то происходило. Меня это немного пугало. И я немного переживал - у нас такая же связь, как и с Биргит?

Я наконец увидел Бэкки. Она обняла меня, что было хорошим знаком, и мы поболтали. Она рассказала, что у неё большие планы на канун Нового года, и я должен "приготовиться к вечеринке", что бы это ни значило. Ей недавно исполнилось 15, а мне 14, насколько ты можешь веселиться, особенно с её родителями снующими с остальными взрослыми?

Я был уверен, что не было никакого секса, из-за того, что произошло в её доме. Но на самом деле это не было чем-то совсем уж важным. Всё, о чём мы говорили, убедило меня в одном: она мне очень понравилась. Поэтому я сказал, что буду, и она ещё раз крепко обняла.

Достаточно сказать, что наше хорошее начало окупилось. К третьему дню мы были на втором месте, у Ларри было 4 очка к последней игре, выиграв 3 и проиграв 2. Был еще один парень с 4, он выиграл 4 и проиграл 1. Они будут играть. Я был против парня, которого я знал, из команды Мариемонт. Мэри играла против парня из поселка Андерсона; Дженнифер попался парень из Батавии.

Мы договорились между нами и Ральфом с Брентом, 3 очков хватало на 2-е место на всех. Никто из нас не сделал достаточно, чтобы победить наш класс. У меня была 1 победа и три ничьи в 2 с половиной очка, проиграв вторую игру. У Дженнифер было 3 очка, а у остальной части команды было 2. Я не видел сценария, в котором Дженнифер могла выиграть кубок, так как были два игрока с 3 с половиной очками, и они играли друг с другом. Финалисты ей не по зубам.

Ларри победил в своей игре. Это была трудная битва. Я сыграл в ничью, снова. Дженнифер тоже. Мэри, Ральф и Брент выиграли. Это был отличный командный результат. Нам нужно было 3 бала, чтобы взять 2е место, а у нас было 5. Мы не поедем на региональные, но мы не жаловались. В следующем году, 9-й класс будет продвигаться в команду старшей школы и должен соревноваться с университетскими, которые в основном были перво- и второ-курсника. Я знал, что Ларри на уровне старших. Он мог. Дженнифер тоже могла. Я, вероятно, был бы резервом, но всё было в порядке. Было достаточно встреч на том уровне, что я мог бы сыграть в нескольких играх, где ребята были слабы и прочее.

Я увидел Бэкки в конце дня. У неё был плохой турнир.

— Я думаю, мне нужно больше практиковаться.

— Ну, стрип-шахматы с призами, тоже хороший стимул.

— Может быть, — она рассмеялась.

Ещё один хороший знак. Похоже, что события моего предыдущего визита не отпугнули её надолго. Мы обнялись в третий раз и сказали, что скоро увидимся. Я увидел, как Анна посмотрела на меня и подошла.

— Это твоя девушка?

— Нет, у меня нет девушки, но много друзей девушек.

— Но ты играешь в шахматы на раздевание?

— Как я и сказал, много друзей девушек.

— Оу. Значит, эм, — её голос понизился до шепота. — Обычный секс, типа, когда у тебя есть призы?

Я ухмыльнулся и прошептал.

— Да.

Анна ударила меня по руке. Она знала, что я дразню её. Мы попрощались, и я был абсолютно уверен, что она позвонит.

Рождество 1977

Моя семья обменялась подарками в канун Рождества, так как в Рождество мы всегда ходили в один из домов наших родственников для большой семейной встречи. Это была семья мамы. Мой папа был единственным ребенком единственного ребенка. Он не женился на моей маме, пока ему не исполнилось 45 лет (ей было 26 лет), а его родители умерли до моего рождения. К сожалению для меня, в этом году Рождество будет в доме Дональда и Сильвии. Моя кузина Вики была их дочерью. Я не мог избежать этого разговора.

Мой рождественский улов был хорош, как и обычно. От Мелани я получил пару джинсов и рубашку. От Дженнифер, тоже пару джинсов и рубашку, плюс карточку, в которой указывалось, что у неё есть ещё один подарок для меня, но приватный. От Ларри, это были хорошие шахматный часы. А Биргит прислала мне фантастическую миску Kosta Boda для моей полки. Я медленно собирал шведские никнаки*(маленькие бесполезные вещички, особенно украшения для дома). Также она прислала любовное письмо, даже более насыщенное, чем предыдущее. Если она не прекратит, я сойду с ума. Или сяду в самолет. Я рассмеялся про себя. Возможно, это и было её задумкой.

Я также получил карточку от Мишель. Она написала милое письмо и сказала в придачу, что надеется вскоре увидеть меня. Я позвонил Дженнифер, чтобы встретиться и забрать мой оставшийся подарок. В понедельник, 26-го числа, ей будет удобно. Затем, я позвонил Бэкки и пожелал ей счастливого Рождества и сказал, что с нетерпением жду встречи 31-го. Последней была Мелани. Она сказала, что обе, Элизабет и Мишель, приедут на весенние каникулы, и что Мишель уже спрашивала, свободен ли я, чтобы "присунуть ей в киску". Я подтвердил, что да, свободен!

Мой список партнеров пополнялся, так сказать. Мэри и Анна собирались поиграть со мной в шахматы как-то, Бэкки говорила о "вечеринке", Джойс была хорошей перспективой, Келли была явно заинтересована, и, конечно же, Дженнифер. И Мишель для весенних каникул. Ещё немного, и мне бы понадобился секретарь. Я догадывался, что есть проблемы похуже. Собственно, были. У меня не могло быть то, чего я действительно хотел — Биргит.

В рождественское утро, которое было в воскресенье, я встал рано и позвонил Биргит. Мы сказали "привет" и поклялись в нашей любви друг к другу. Это был быстрый звонок, но он того стоил. Мы пошли на раннюю мессу и направились к дому моих тети и дяди. Вики посмотрела на меня, что говорило, что она вспомнила. Я сделал всё возможное, чтобы поговорить с бабушкой и дедушкой и с моим дядей Ларри, но в конце концов она загнала меня в угол.