Поверхность воды, окрашенная в медь лучами заходящего солнца, с тихим плеском колыхнулась.

— Фу-у...

Тщательно смыв грязь и усталость, Рейрин немного посидела с закрытыми глазами в большой, нагретой за день бадье, наслаждаясь покоем. Вскоре мотнула головой, прогоняя дрёму, и босиком тихонько вылезла из воды.

Сняв насквозь промокшее нижнее бельё, она переоделась в сухую, хотя и старую, выцветшую одежду, любезно одолженную одной из жительниц деревни.

Девушка оделась в спешке, не вытершись как следует грубой тканью, и влажная одежда противно прилипла к коже. Но выбирать в походных условиях не приходилось. Собрав мокрые, тяжёлые волосы в небрежный пучок и выжав их, Рейрин мельком огляделась по сторонам.

Они находились на самой окраине деревни, быстро погружавшейся в густые вечерние сумерки.

В поселении было несколько общих водоёмов. Рейрин тактично попросила принести бадью к самому маленькому из них, надёжно скрытому в зарослях тростника: невыносимо хотелось смыть липкую, пахучую звериную кровь.

С их безумной охоты на кабана в самом сердце Леса Бедствий прошло уже полдня. Гигантского секача, мастерски убитого совместными усилиями Кейко, Шинъу и, что самое удивительное, Унрана, благополучно, с триумфом доставили в деревню и профессионально разделали.

Рейрин, разумеется, тоже активно помогала в разделке, из-за чего и перепачкалась в крови с ног до головы.

(А ведь Унран тоже на славу потрудился).

Вспомнив о своём новом, неожиданном «союзнике», Рейрин невольно и с теплотой улыбнулась.

Оказавшись в пугающей компании двух элитных столичных офицеров, виртуозно владеющих боевым оружием, юноша, хоть и побелел от напряжения, всё же отважно бросился в гущу охоты.

Именно он, когда из-за всеобщей напряжённой сосредоточенности на бое с разъярённым зверем вот-вот должна была повиснуть тяжёлая, гнетущая тишина, изо всех сил, срывая голос, кричал и подбадривал остальных, распаляя боевой дух. С одними лишь молчаливыми, невозмутимыми представителями дома Ко и ледяными, хладнокровными выходцами из дома Ген такого живого, первобытного азарта точно бы не вышло.

Вспомнив их шумный, весёлый путь обратно с добычей, Рейрин расплылась в довольной улыбке: «Хе-хе».

(Как же невероятно хорошо, что он всё-таки поддался моим уговорам).

Ну, если оглянуться назад с холодной головой, то это больше походило не на мирное дипломатическое убеждение, а на жёсткую угрозу убийством с приставленным к артерии каменным лезвием.

Но братья всегда учили её: «В критической ситуации с мужчинами можно и нужно вести себя построже». Да и к тому же лицо Унрана после этой «беседы» выглядело таким прояснившимся и облегчённым, словно он сам наконец-то всё осознал и принял, так что наверняка всё в полном порядке.

(И то, что забитые жители деревни нас так быстро приняли и оттаяли, — тоже огромная радость).

Вспомнив бурную радость деревенских, Рейрин улыбнулась ещё шире.

Поначалу Горо и остальные напряжённые жители смотрели на вернувшегося живым из Леса Бедствий Унрана и на гигантскую тушу добытого кабана с явным суеверным ужасом, ожидая немедленной кары небес.

Но стоило Кейко с шутками-прибаутками продемонстрировать виртуозное искусство разделки дикого зверя, как крестьяне, заинтригованные дармовым мясом, постепенно, шаг за шагом начали робко собираться вокруг импровизированного стола.

Возможно, их животная бдительность ослабла, когда они воочию увидели, как Кейко и Шинъу всего лишь вдвоём, без малейших признаков страха или проклятия, с нечеловеческой лёгкостью справляются с тушей.

Но больше всего мистический страх развеяло то, что эти двое опытных воинов во время кровавой разделки всё подробно и со знанием дела объясняли.

— Смотрите внимательно. Этот кабан кажется особенно крупным, молодым и здоровым. В его красном мясе есть такие аппетитные белые прожилки сала, и оно выглядит просто великолепно, но на самом деле всё это — опасные паразиты, черви. Если по незнанию или жадности съесть такое сырым или плохо прожарить, они заживо сожрут ваши внутренности, и это неизбежно приведёт к мучительной смерти.

— А вот те особи, у которых распухло горло или неестественно увеличены лимфоузлы возле пищевода, тоже категорически не годятся в пищу. Они больны. Если съесть такое заразное мясо, вы тоже заболеете и, скорее всего, умрёте.

Имея богатейший опыт выживания и ночёвок в дикой природе во время военных кампаний, офицеры в совершенстве, словно академики, знали, как правильно разделывать дичь.

Какое мясо никуда не годится и подлежит сожжению, а какое — абсолютно здоровое и питательное. Что делать смертельно опасно, а что совершенно безопасно при строгом соблюдении базовых правил гигиены и термической обработки.

Их жёсткие и предельно практичные объяснения просто поразили тёмных, суеверных деревенских жителей, как откровение свыше.

— Но позвольте, ведь тот олень, которого незадолго до смерти добыл наш покойный староста, был совершенно чистым на вид! И мясо мы хорошенько, на углях прожарили, клянусь!

— Верно. Такое бывает. Значит, в вашем Лесу Бедствий местами, в низинах, растут скопления редких, смертельно ядовитых грибов или трав. Настолько ядовитых, что от одного лишь лёгкого прикосновения к ним кожа человека покрывается химическими ожогами и волдырями. Если голодный олень их наестся, его мясо и особенно внутренности насквозь пропитаются этим нейротоксичным ядом. Помните, какого неестественного цвета был его помёт при разделке? По нему всегда можно всё безошибочно понять. К слову, именно этот кабан совершенно безопасен, мы его проверили от и до.

— О боги… да откуда же нам, тёмным, было всё это знать?..

Получая простые, логичные и, главное, научные ответы на любые свои мистические страхи, люди наконец всё поняли и прозрели.

Предыдущий благородный староста умер в муках, отведав оленины из Леса Бедствий, исключительно потому, что она оказалась заражена смертельными паразитами или природным ядом.

А значит, у его смерти была чёткая, физическая причина — и дело вовсе не в мифическом, сверхъестественном проклятии духов!

— Густой, не рассеивающийся туман из-за низины, жуткие звуки ветра в скалах, химические волдыри на коже от ядовитых растений, смертельно опасное, заражённое мясо зверей… Опираясь на свой опыт, мы примерно выяснили истинные, природные причины того, что вы веками считали божественным «проклятием Леса Бедствий». Если подготовиться должным образом и вооружиться знаниями, всего этого можно легко избежать, — спокойно, словно учительница, заявила Рейрин жителям деревни, которые, разинув рты, постепенно приходили в себя от многолетнего морока суеверий. Жуткие звуки ветра, сладкие плодовые деревья, притягивающие опасных хищников словно магнит, природный растительный яд, разъедающий кожу… В её ясных, рациональных глазах все эти «бедствия», которые приносил лес, казались скорее делом рук человеческих, нежели богов. Наверняка кто-то очень хитрый и расчётливый, в совершенстве воспользовавшись тёмной суеверностью и страхами необразованных жителей, когда-то специально выдумал и усердно поддерживал эту страшную легенду о Лесе Бедствий. Кто-то, кому было жизненно необходимо, чтобы простые люди никогда, ни под каким предлогом к этому лесу не приближались. (Например, коррумпированный клан Ко, желающий скрыть свои грязные делишки). Пока это были лишь её смелые догадки. Решив при первой же возможности без лишних ушей обсудить эту версию с проницательным Кейко, Рейрин мудро утаила свои размышления от крестьян и лишь тепло, ободряюще им улыбнулась. — Лес действительно очень опасное, дикое место, и предельная осторожность там никогда не повредит. Но массовый голод и вымирание деревни — это куда большая, реальная угроза для всех вас. Давайте же будем искренне благодарны богам за их щедрые дары, строго соблюдая при охоте все озвученные нами меры предосторожности.

Сглатывая голодную слюну при виде гигантской, подвешенной под навесом кабаньей туши, источающей запах сырого мяса, жители заворожённо и покорно закивали, соглашаясь с каждым её словом.

Всего за пару сумасшедших дней, проведённых со странными столичными пленниками, они внезапно получили немыслимое количество отличной еды. А если внимательно выслушать их советы, натренироваться и снова пойти в лес, уже без риска для жизни, то еды станет ещё больше! Голод отступит!

Они просто физически не могли не ухватиться мёртвой хваткой за эту внезапно появившуюся, спасительную надежду на выживание.

— Эм… простите великодушно, а не могли бы вы… поделиться с нами хотя бы крошечным кусочком этого кабана? Мой муж тяжело простудился на поле, я так хочу сварить ему бульон, чтобы придать сил для выздоровления. А вам ведь наверняка нужна чистая сменная одежда вместо той, что безнадёжно испачкана кровью? Давайте поменяемся, прошу вас! — первой, пересилив страх перед аристократами, взмолилась измождённая женщина с плачущим грудным ребёнком на худых руках.

Вслед за ней и другие крестьяне, осмелев, стали робко просить кабанятину, предлагая в обмен всё, что у них было: новые бадьи, кувшины с чистой колодезной водой, отремонтированные сельскохозяйственные инструменты и прочие скромные пожитки.

Когда Рейрин и остальные охотники охотно согласились поделиться свежим мясом абсолютно бесплатно, без всякого обмена, жители деревни стали ещё более дружелюбными и открытыми. Они с благодарными улыбками, толпясь, наблюдали за долгой, профессиональной разделкой туши, затем самые смелые начали активно помогать, таская воду и дрова, а под конец, окончательно расслабившись, уже вовсю смеялись над грубоватыми солдатскими шутками Кейко и по-свойски, панибратски хлопали друг друга по плечам.

Изумившись такой простодушной меркантильности и отходчивости крестьян, Рейрин и Унран многозначительно переглянулись и лишь с пониманием усмехнулись.

При этом Рейрин отчётливо заметила, что лицо привычно пожавшего плечами Унрана на этот раз было необычайно мягким, лишённым привычной злобы и колючести.

(Какие же они, в сущности, искренние, эмоциональные и приветливые люди).

Рейрин зачерпнула прохладную воду из бадьи: в груди разливалось странное, щекочущее, щемящее чувство.

Почитаемая всеми с самого детства как недосягаемая святыня, Дева Империи на самом деле почти никогда в жизни не работала физически бок о бок с простыми людьми на равных.

Эти искренние, широкие улыбки, грубоватые, непринуждённые шутки, эти дружеские, горячие похлопывания по плечу...

Сталкиваясь со всем этим живым проявлением человечности, Рейрин чувствовала глубочайшее душевное волнение и чистую, незамутнённую радость.

(Как же это… как же это невероятно весело и здорово).

Простые, лишённые столичной фальши и придворного лицемерия улыбки крестьян приносили ей подлинную радость. И пусть это были жители совершенно чужой, не её родной провинции, девушка не могла подавить в себе тёплое, растущее желание чаще видеть их счастливые, сытые лица и ещё больше, по-настоящему сблизиться с ними.

Наверняка и Унран сейчас чувствовал то же самое, наблюдая за своими односельчанами. Как бы юноша ни притворялся одиночкой, которому на всех наплевать, он прекрасно знал, что в глубине души его соседи — добрые, просто замученные нуждой люди, и поэтому, будучи их негласным лидером, не мог не тянуться к нормальному, тёплому общению.

(Было бы просто здорово, если бы этот наш сумасшедший случай с похищением в итоге помог Унрану и остальным окончательно сблизиться и стать единой семьёй), — мечтательно думала она, собирая и выжимая длинные чёрные волосы, тяжёлой волной рассыпавшиеся по краю бадьи.

Судя по тому, как стремительно идут дела, тот день, когда Унран окончательно, без тени сомнения вольётся в эту деревню и станет её признанным лидером, может наступить очень, очень скоро.

В конце концов, деревенские в порыве дружелюбия и благодарности за еду засуетились вокруг перепачканных кровью и грязью охотников, словно наседки, и сами настоятельно предложили им помыться и отдохнуть.

— Эй-эй, господа хорошие, вам же самим до жути неприятно в таком грязном виде ходить! Идите, немедленно ополоснитесь в реке. Или, может, вам чистую воду в бадье согреть, словно столичным неженкам?

— Эй, старуха Кё! Долго ты ещё там спать будешь, старая карга?! А ну-ка живо поднимайся и принимайся за работу, гости грязные!

— Точно, вам же всем нужна нормальная сменная одежда! Возьмёте нашу, старую, но чистую? Госпоже Деве идеально подойдёт моё выходное платье… а вот красавчик Унран такой высокий и плечистый, даже не знаю, налезет ли на него выходная рубаха моего мужа-коротышки.

Воодушевившись перспективой отблагодарить спасителей, крестьяне бесцеремонной шумной толпой ввалились в покосившийся дом Унрана и заставили ворчащую старуху Кё греть на всех воду.

Унран и Рейрин откровенно опешили от того, как быстро, буквально за пару часов, эти люди сократили дистанцию, почувствовав себя их близкими, закадычными друзьями. Но в итоге, не устояв под столь искренним напором, всё же с радостью пошли приводить себя в порядок.

Суровые мужчины во главе с Кейко могли без всякого стеснения пойти к бурной реке, раздеться и ополоснуться в ледяной воде, а вот для благородной Рейрин, как для незамужней и высокопоставленной особы, такое публичное купание было категорически неприемлемо. Совсем рядом, конечно, находился специально огороженный водоём, который местные женщины традиционно использовали как закрытую купальню. Однако чистую воду оттуда постоянно брали для стирки белья и питья, поэтому эгоистично смывать туда тонны липкой звериной крови было совестно.

Посовещавшись, они одолжили у старейшин самую большую деревянную бадью и направились к другому, маленькому и заброшенному водоёму на самой окраине деревни.

(Здесь, в тишине, можно искупаться более-менее спокойно и без свидетелей).

Рейрин медленно, наслаждаясь теплом, присела на корточки у воды.

Рядом с бадьёй, отбрасывая блики, жарко горел костёр — на нём не только грели ледяную воду из пруда, но заодно он служил и для того, чтобы потом быстро обсушиться в прохладном вечернем воздухе.

(Наконец-то, хвала богам, я смогу спокойно поговорить с госпожой Кейгецу).

Да. Рейрин всё это безумное время отчаянно искала хотя бы минутку, чтобы остаться в полном одиночестве перед открытым стабильным огнём.

Слегка откинувшись назад и обняв колени, девушка посмотрела на густые кусты вдалеке, где, сливаясь с тенями, неподвижно стоял спиной к ней Шинъу.

В отличие от беспечного Кейко, который просто махнул рукой: «Ну, наслаждайся купанием, сестрёнка!» — и ушёл жрать мясо, этот упрямый офицер категорически настоял на том, чтобы лично, с мечом наголо, охранять «Шу Кейгецу» во время её купания на отшибе.

Он сухо, по-военному, объяснил это тем, что, как бы ни смягчились сейчас переменчивые сердца и желудки голодных людей, абсолютно неизвестно, когда они, поддавшись панике, снова обнажат клыки, да и банально утонуть, поскользнувшись в глубокой воде, городская неженка тоже может.

Когда Рейрин, пытаясь избавиться от его опеки, капризно заявила, что хочет подольше понежиться в горячей воде, Шинъу с каменным лицом отозвался: «Ничего страшного, я солдат, я привык ждать». А когда пустила в ход последний аргумент, заявив, что ей стыдно обнажаться перед мужчиной, он ледяным, оскорблённым тоном отрезал: «Я офицер Империи. Я не совершу подобной низости и дерзости по отношению к Деве».

Действительно, даже при самой богатой фантазии трудно было представить, чтобы гордый, безупречный Главный шукан, от ледяной красоты которого столичные женщины не отводили восторженных взглядов, стал банально, словно деревенский мальчишка, подглядывать в кустах за купающейся Девой, да ещё и за той, кого весь дворец считал презренным «изгоем». В итоге Рейрин, исчерпав аргументы, нехотя согласилась на его эскорт.

И тяжёлую бадью он притащил, и жаркий костёр развёл очень ловко, по-походному, за что девушка была ему искренне благодарна, но…

(У-у-у… Его тотальная, давящая забота слишком сильно сковывает. Неужели я и вправду кажусь со стороны такой жалкой и беспомощной куклой?)

Подсушивая мокрые волосы над жаром костра, Рейрин с досадой вздохнула.

Казалось бы, поменявшись телами с ненавистной всем «злодейкой», Рейрин, по логике вещей, должна была получить в разы больше свободы и независимости, чем в своём истинном, опекаемом облике Ко Рейрин.

Но стоило только попытаться проявить хоть каплю инициативы и самостоятельности или по-взрослому позаботиться о других, как вдруг неизменно оказывалось, что это о ней самой, словно о ребёнке, уже вовсю заботятся окружающие мужчины.

Как и недавно, когда Унран с тяжёлым, усталым вздохом: «Боги, ну что эта белоручка опять творит!» — бесцеремонно отобрал тяжеленный кусок мяса и сам, поигрывая мышцами, подвесил его под навес, она почувствовала лёгкую, щемящую грусть от собственной бесполезности.

(Серьёзный, работящий Унран в такие мгновения такой милый… Безумно милый и надёжный, но…)

Она ведь сама, всем сердцем хотела быть сильной, защищать и лелеять других!

Девушка уныло, признавая своё поражение, опустила плечи, но холодная капля воды, сорвавшаяся с кончиков влажных волос прямо на ключицу, заставила её вздрогнуть и вернула в суровую реальность.

Сейчас совершенно не время для подобных эгоистичных девичьих раздумий о независимости.

— Госпожа Кейгецу. Умоляю, ответьте… Вы меня слышите, госпожа Кейгецу?

Делая вид, что просто сушится, она вплотную, не мигая, вгляделась в танцующее жёлтое пламя костра.

К сожалению, они заранее не договаривались связаться именно в это время. К тому же сейчас в деревне наверняка был самый разгар ужина, так что вероятность того, что Кейгецу сейчас не у свечи и связь не установится, была критически высока.

(Под благовидным предлогом долгой сушки густых волос я смогу безопасно потянуть время где-то с четверть часа, не больше. Пожалуйста, госпожа Кейгецу, заметьте мой зов!)

Чтобы ни в коем случае не привлечь внимание стоящего поодаль в кустах Шинъу, Рейрин заговорила едва слышно и, спиной полностью закрывая пламя от его взгляда, быстро зашептала:

— Пожалуйста, прошу вас, используйте магию огн…

— СЛИШКОМ ДОЛГО!

Как оказалось, древняя магия сработала ещё за секунду до того, как она успела договорить заклинание.

Красный пульсирующий контур пламени резко, с гудением расширился и тут же сжался до размеров тарелки. В самом центре трепещущего магического огня, словно в зеркале, появилось её собственное, родное лицо — лицо Кейгецу с гневно сдвинутыми бровями. Хоть та и говорила сдавленным, тихим шёпотом, но так сильно, вплотную наклонилась к своему подсвечнику, что её искажённое гневом лицо в костре казалось огромным и пугающим, словно маска демона.

— Я тут массу драгоценного времени, как проклятая, раз за разом, стирая пальцы в кровь, пыталась связаться с тобой через огонь, а ты, паршивка, где пропадала до сих пор?!

— Так вот она какая на самом деле, легендарная магия огня!.. Госпожа Рейрин, боги, вы нас видите?! С вами всё в порядке, вы не ранены?! Стоп, а что это за странные крестьянские лохмотья на вас надеты?!

— Мы тут, знаете ли, всем сердцем, до седых волос переживали за вашу безопасность… а вы, оказывается, в это время просто неспешно, с комфортом принимали ванну на природе?!

По бокам от бушующей, разъярённой Кейгецу в пламени тут же показались бледные, возмущённые лица Рири и Тосецу, которые, видимо, всё это время сидели рядом с госпожой.

Судя по всему, они втроём, словно три ведьмы Макбета, тесным кружком сидели вокруг одного подсвечника, ожидая связи.

Рейрин мгновенно почувствовала себя так, словно эти три суровые старшие женщины физически окружили её плотным кольцом и хором, с пристрастием отчитывают за провинность.

— П-прошу прощения, клянусь, я вовсе не прохлаждалась и не отдыхала! Просто перепачкалась с ног до головы в липкой звериной крови и решила по-быстрому отмыться, чтобы не пугать людей.

— В КРОВИ?!

Все трое женщин по ту сторону пламени разом в ужасе ахнули, когда Рейрин, заикаясь, принялась неуклюже оправдываться.

— Да, в крови. Но всё хорошо! Прибыв сюда в качестве пленницы, я в полной мере насладилась тяжёлыми сельскохозяйственными работами на благо деревни, а сегодня утром мы с мужчинами поднялись в горы и успешно поохотились на гигантского кабана, так что при разделке туши я изрядно испачкалась…

— …Сельскохозяйственными работами?!

— Поднялись в дикие горы?!

— Поохотились на дикого кабана?!

Выражая общее глубочайшее недоумение застывших от шока женщин, Кейгецу спросила леденящим душу, металлическим голосом прокурора:

— Послушай меня внимательно, ненормальная… даже если ты сдалась этим ублюдкам добровольно, тебя ведь официально похитили вооружённые разбойники, и по факту ты их бесправная пленница, так?! Какого дьявола ты, вместо того чтобы сидеть в подвале, наслаждаешься курортной жизнью в деревне и пашешь в поле?! Какая, к чёртовой матери, ещё охота на кабанов в диких горах?!

— Ох.

Рейрин зябко вздрогнула и рефлекторно напряглась, вжав голову в плечи: Кейгецу была в неописуемой, первобытной ярости.

— И-и правда… зачем мы вообще пошли в эти горы? Наверное… потому что горы были там, и нам захотелось мяса?..

— Хватит! Закрой рот, слушать твой инфантильный бред бесполезно. Отвечай на мои вопросы чётко, по-военному и строго по делу.

Кейгецу с тяжёлым вздохом потёрла переносицу, пытаясь успокоиться.

— Да, слушаюсь, — покорно, словно солдат, кивнула Рейрин.

— Во-первых: ты физически невредима? Тебя не пытали?

— Да. Я чувствую себя просто замечательно. Я прекрасно, глубоко сплю, плотно ем и невероятно весело провожу время с новыми друзьями.

— Вот как. Ясно. Тогда отвечай: кто именно эти похитители и где конкретно вы сейчас находитесь?

— Нас похитили те люди, кого в вашем округе презрительно называют «простолюдинами». Местный чиновник приказал им жестоко поиздеваться над официальной Шу Кейгецу, и они привезли меня сюда, в свою скрытую деревню.

Девушка изо всех сил постаралась ответить как можно более сухо и беспристрастно, словно зачитывала рапорт, и Кейгецу по ту сторону огня тихо, сдавленно ахнула.

— Что ты сейчас сказала?

— Мне очень тяжело это говорить, госпожа, но… похитители Шу Кейгецу — вовсе не наёмники из других провинций, а коренные жители вашей родной Южной провинции. Судя по всему, местный глава округа из клана Ко убедил этих тёмных людей, что в аномальных холодах виновата исключительно Дева. И если жестоко наказать виновницу бед, гнев небес утихнет, а грабительские налоги официально снизят.

Услышав эти страшные, предательские подробности, Кейгецу замолчала на долгую минуту, словно поражённая громом.

— …Значит, то, что клан Ко усердно, сбиваясь с ног искал меня, было лишь лицемерной политической игрой, а вот та глухая враждебность, которую он показал мне вначале, — совершенно искренней и настоящей. — Вскоре Кейгецу обречённо опустила голову с горькой, сломанной усмешкой на губах. — И всё это только потому, что я — жалкая «канавная крыса»? Бесталанная, пустая женщина по определению не может принести счастье своим землям, так они рассудили? Меня на полном серьёзе считают проклятым источником стихийных бедствий даже простые жители моей собственной провинции… Надо же, меня так сильно, так люто ненавидят все вокруг. Как это смешно и жалко.

— Нет, госпожа Кейгецу! Это не так! — Рейрин решительно, жёстко прервала её самобичевание. — Дело вовсе не в чьей-то личной симпатии или антипатии к вам. Вы лично ни в чём не виноваты. Просто есть доведённые до полного отчаяния, голодающие люди и циничные злодеи во власти, которые этим отчаянием хладнокровно воспользовались в своих целях. Вот и вся неприглядная история, — девушка резко подалась вперёд, почти касаясь лицом огня, глядя прямо в глаза Кейгецу, которая подняла на неё умоляющий, потерянный взгляд. — На самом деле, проведя с этими похитителями бок о бок несколько дней, я смогла полностью, искренне найти общий язык с жителями этой деревни. Все они — неплохие люди, они просто очень голодны, смертельно напуганы за своих детей и просто хотели на ком-то слабом выместить своё бессильное раздражение и страх.

— …

На прекрасных глазах Кейгецу выступили блестящие слёзы, и она плотно, до побеления сжала губы, сдерживая рыдания.

— Поэтому, госпожа Кейгецу, умоляю вас: вместо того чтобы жалеть себя и опускать голову, давайте объединим усилия и жестоко накажем того властного идиота, который искусственно загнал этих людей в угол! И вместе придумаем, как законно спасти Унрана и остальных — спасти эту деревню и всю вашу Южную провинцию от краха! В этом и заключается наша прямая, священная задача как Дев Империи!

— …Да. Ты абсолютно права, Рейрин.

Когда Кейгецу, смахнув слезу, наконец твёрдо кивнула с решительным, загоревшимся жаждой справедливости видом, Рейрин с огромным облегчением шумно выдохнула.

— А как обстоят дела на вашем фронте? Мой младший брат благополучно и надёжно помогает вам, госпожа Кейгецу?

— Помогает — это, мягко говоря, совершенно не то слово, — стоило Рейрин лишь вскользь упомянуть имя Кейсё, как Кейгецу, только что гордо выпрямившая спину, снова мрачно ссутулилась. — Этот садист каждый божий день методично, с наслаждением надо мной издевается! «С такой кривой осанкой тебя быстро раскусят, выпрямись!» или «Ой-ой-ой, неужели сама всемогущая Ко Рейрин не может с милой улыбкой подать родному брату чашку чая?!» — и всё в таком же поучающем духе с утра до ночи! Видимо, постоянное присутствие язвительного, требовательного Кейсё доставляло бедной Кейгецу немало душевных хлопот. — Тебя, свою драгоценную сестрёнку, он при каждом удобном случае осыпает сладкими дифирамбами, а мне достаются одни лишь ядовитые колкости и придирки! И с каждым днём они становятся всё изощрённее и больнее! Вечно ухмыляющийся, прилипчивый, совершенно невыносимый, высокомерный тип!

— Но послушайте, госпожа, ведь именно благодаря тому, что господин Кейсё так без стеснения и жёстко делает вам замечания, направляя вас, ваша маскировка до сих пор чудом не раскрыта окружающими! — Рири, как голос разума, поспешила успокоить расходившуюся Кейгецу, которая с нескрываемой личной неприязнью честила влиятельного мужчину из другой великой семьи.

— Надо же, как интересно, — внимательно выслушав эмоциональные слова Кейгецу, Рейрин от глубокого удивления широко раскрыла глаза. — Значит, вы очень сильно понравились моему младшему брату, госпожа Кейгецу!

— А? Чего?!

— У моего младшего брата с детства есть одна весьма специфическая привычка: он всегда сперва до слёз изводит придирками тех, кто ему по-настоящему нравится. Он бьёт морально и бьёт, испытывая на прочность, а если человек, несмотря ни на что, упрямо поднимается, проявляя стальную твёрдость духа, окончательно признаёт его «своим» и начинает безмерно, фанатично опекать и защищать от всего мира.

— Что это ещё за больные садистские наклонности такие?! — Кейгецу остолбенела от такой извращённой логики, а затем брезгливо содрогнулась всем телом. — В вашем доме Ко что, одни сумасшедшие маньяки служат?! Да у вас всех явно с головой…

— Давайте оставим пока в стороне ваши сложные взаимоотношения с господином Кейсё, главное — он действует весьма умело и эффективно, — решительно перебив Кейгецу, готовую в запале произнести страшную дерзость в адрес великого дома, Тосецу подалась вперёд и деловито вернула ушедший в сторону разговор в прежнее русло. — По дворцу ходят упорные слухи, что на сгоревшей сцене поисковики нашли фамильную ленту дома Ген, и теперь все официальные поиски направлены в ту, северную сторону. Похоже, это был хитрый, многоходовый план, чтобы отвлечь поисковые отряды от этой деревни.

— Нет, мой младший брат пока ни при каких обстоятельствах не должен знать, где именно мы находимся, — немного похмурившись и сопоставляя всё это, Рейрин уверенно покачала головой. — Эту компрометирующую ленту намеренно подбросили наши похитители по приказу сверху, чтобы запутать следствие. Я лично слышала это от них своими ушами.

— Вот как. Ясно.

— Но если пораскинуть мозгами и подумать… очень странно и подозрительно, что простые нищие крестьяне, пусть даже действуя по прямому приказу главы округа, смогли так легко заполучить подлинную фамильную ленту совершенно другой, могущественной семьи, — пробормотав эту важную мысль, Рейрин пристально посмотрела на пляшущее пламя и попыталась выстроить в голове сложную цепочку событий. На Южную провинцию внезапно обрушились аномальные холода. Тёмные люди испугались голода, и глава округа, вероятно, не на шутку обеспокоился грядущими бунтами. Тогда он, как опытный политик, решил свалить всю вину на непопулярную Кейгецу, чтобы направить разрушительную враждебность народа на неё. Доведённые до отчаяния, голодающие Унран и остальные по прямому приказу похитили Рейрин в облике Шу Кейгецу, намереваясь жестоко поиздеваться над ней для отчёта. — И ещё кое-что, помимо фамильной ленты дома Ген… там, прямо рядом с испорченными церемониальными одеждами, валялась ещё и фамильная лента дома Ко, — (Кстати говоря, а это тоже Унран и его товарищи так грязно вымазали мою дорогую одежду в навозе?) В суматохе Рейрин совершенно забыла спросить об этом парня. Но в таком случае получается весьма интересная картина: у нищего Унрана — то есть, по факту, у клана Ко, отдавшего этот преступный приказ, — на руках оказалось сразу несколько подлинных фамильных лент разных великих семей! Фамильная шёлковая лента — не просто украшение, а важнейший атрибут знатного мужчины. Крайне редкая, статусная вещь, изготавливать которую законом разрешено лишь определённым столичным мастерам, и даже если бы кто-то захотел её искусно подделать, у мелкого главы захудалого провинциального округа просто не было бы физической возможности даже взглянуть на оригинал, не то что скопировать. А значит, подготовить и передать всё это мог только человек с соответствующим высочайшим столичным статусом и тайными знаниями. — …Всё сходится. За доведёнными до нищеты глупыми людьми стоит местный глава округа. Но, кажется, за самим главой стоит кто-то ещё, куда более могущественный.

— Вы имеете в виду того, кто тайно, из тени дёргает за ниточки марионеток? Того, кто цинично использует репутацию дома Шу, чтобы подставить Шу Кейгецу и заодно одним ударом свалить всю вину на дома Ко и Ген? — быстро, с полуслова подхватила Рири. Всё это до боли, до дрожи напоминало недавние события, когда бывшая Благородная супруга Шу Габи, коварно притворившись служанкой из дома Кин, отдала приказ убить Кейгецу. Жестоко расправиться с кем-то, используя чужие, послушные руки… Рири, которая сама когда-то по наивности оказалась втянута в подобную грязную интригу в качестве пешки, всё поняла гораздо быстрее других фрейлин. — Да уж… все эти высокопоставленные, облечённые безграничной властью люди — сплошь беспринципные мерзавцы и интриганы.

— Значит ли это, что тайный кукловод точно не из домов Ген или Ко… то есть это кто-то влиятельный из домов Кин или Ран? — поспешно, с тревогой спросила Тосецу.

Рейрин рассудительно покачала головой:

— Делать окончательные выводы пока рано, у нас мало сведений. Для начала нам нужно выбить правду и выяснить истинные намерения самого главы округа. По крайней мере, мы точно знаем: именно он, шантажируя налогами, загнал Унрана и остальных в глухой угол, так что нам в любом случае придётся заставить его как следует, публично раскаяться в содеянном.

— Простите, какого ещё Унрана?

— Тот самый парень из деревни, что всё это задумал и похитил меня. Законный преемник покойного старосты, очень гордый, гиперответственный юноша. Он отчаянно, жертвуя собой, пытался спасти деревню от вымирания и голода.

Рейрин мечтательно прищурилась и с нескрываемой материнской теплотой принялась в красках описывать, как этот Унран ради блага деревни, скрипя зубами, силился запереть её на грязном складе, сурово морил голодом и заставлял до седьмого пота работать в поле. Тут-то Рири и остальные слушательницы наконец всё поняли.

(А-а, понятно. Тот самый несчастный, что имел глупость всерьёз попытаться её угнетать и пытать, но так ни на миг и не напугал этого монстра).

— Хе-хе-хе, знаете, его обострённое чувство гиперответственности так сильно напоминает Рири! Он невероятно очарователен в гневе! Правда, сегодня днём он чуть было не кинулся на меня с ножом, но потом, слава богам, передумал, и мы всё мирно обсудили. А после так весело и дружно разделывали кабанью тушу, и я так искренне радовалась нашей крепкой дружбе, что теперь мне больше всего на свете хочется уберечь его светлую улыбку!

От пугающих, безумных слов о поножовщине и разделке кабана, так небрежно и весело вплетённых в её восторженный рассказ, лица фрейлин по ту сторону костра едва не свело судорогой ужаса.

Но суть её путаного рассказа была предельно ясна: эта ненормальная Дева снова играючи, с лёгкостью выпуталась из смертельной опасности в своём неповторимом, фирменном стиле.

— Ваше непоколебимое, железное спокойствие в любой, даже самой безвыходной переделке поистине достойно восхищения и изучения… — пробормотала потрясённая Тосецу.

— Истинная столичная обольстительница бандитов… — вторила ей Рири.

Пока шокированные фрейлины тихо и с опаской перешёптывались, Рейрин с озадаченным, серьёзным видом приложила измазанную в золе руку к щеке.

— Повторюсь: я твёрдо и непоколебимо намерена жёстко отплатить главе округа за шантаж, но в моём нынешнем положении пленницы я просто физически не смогу всё расследовать и выяснить, кто именно стоит за ним в столице. Вероятно, этот человек тайно поддерживает с ним тесную связь, но…

— В таком случае у меня есть план, — подавшись вперёд, внесла дельное предложение сама Кейгецу. — Как раз завтра днём я по поручению принца устраиваю во дворце неформальное чаепитие. Возможно, если буду внимательна, через сплетни Дев мне удастся разузнать о последних передвижениях каждой семьи.

— Чаепитие?!

— Да. Девы до смерти напуганы вестью о похищении «Шу Кейгецу». Его Высочество лично, слёзно просил меня их успокоить. После чаепития он придёт ко мне в покои обсудить дальнейшие поиски. Признаться, я очень волнуюсь, справлюсь ли с ролью гостеприимной хозяйки…

Мрачно, с содроганием вздохнув, Кейгецу вдруг резко вскинула голову, словно только что осознала очевидную логическую нестыковку.

— Подожди-ка минутку! Если ты прямо сейчас благополучно, живой и здоровой вернёшься во дворец, то всем уже будет совершенно не до этого дурацкого чаепития, верно?! Мы его отменим!

— А. И правда.

— Так чего мы ждём?! Разве ты не можешь вернуться во дворец прямо сейчас, под покровом ночи? Эта деревня простолюдинов ведь находится всего в одном подвесном мосту от центрального округа, так?

— Ой, разве никто из шуканов не доложил вам о случившемся? — Рейрин удивлённо и невинно моргнула.

— О чём ты?

— Унран со своими людьми ещё вчера ночью обрушил в пропасть единственный подвесной мост! Чтобы вернуться в уезд, нам придётся делать огромный крюк и обходить гору по скалам, а пешком по бездорожью такой путь займёт у хрупкой женщины никак не меньше полудня.

— Вот как… проклятье. Значит, до завтрашнего чаепития мне по-любому придётся справляться самой и играть роль.

— Или, как вариант, мы срочно прервём наш магический обмен прямо сейчас, на расстоянии? Правда, в таком случае госпоже Кейгецу придётся провести в этой дикой деревне несколько дней, изображая пленницу…

Когда Рейрин робко, с надеждой предложила этот выход, Кейгецу с искренним сожалением покачала головой.

— Я, конечно, накопила уже достаточно духовной «Ци» для ритуала, но природная энергия огня в этих местах слишком дика и сильна, и я ещё не смогла её как следует, безопасно обуздать. Для стопроцентной уверенности в успехе лучше использовать заклинание возврата не раньше завтрашнего дня, когда потоки успокоятся.

— Вот как. Понятно.

— К тому же, чтобы заклинание возврата сработало безопасно, мне позарез нужен прямой физический контакт с тобой. На таком огромном расстоянии магия может лечь неравномерно. Выйдет очень скверно и жутко, если у нас обратно поменяются только синяки, одни лишь кисти рук или какая-то случайная часть тела.

(Неужели подобный телесный кошмар вообще возможен — поменяться телами лишь частично, по кускам?!) — Рейрин в первобытном ужасе широко распахнула глаза, а Кейгецу неловко и виновато пожала плечами.

— На самом деле точечное заклинание, меняющее лишь определённую часть тела, в разы сложнее и требует куда больше энергии и контроля, чем базовое, которое отделяет и переносит душу целиком. Обычно для рядового даоса это попросту невозможно. Но мы находимся на земле с аномально мощной энергией огня, которая подходит мне как влитая и многократно меня усиливает. Так что без прямого контакта при возврате может произойти любая непредвиденная мутация.

— Госпожа Кейгецу… вы и вправду гениальный мастер древних даосских искусств!

— Ага. Если только моя магия в очередной раз не выйдет из-под контроля и не рванёт, — с горькой самоиронией ответила Кейгецу, которую собственные таланты в даосских искусствах откровенно тяготили. — Знаешь, когда я только-только втайне от всех начала изучать их по старым свиткам, то сплошь и рядом ошибалась в формулах. Пыталась с помощью магии взлететь, но камнем падала вниз. Хотела ради забавы подчинить разум бродячей кошки, а в итоге моя собственная рука на полдня превратилась в мохнатую лапу с когтями.

— По-моему, даже эти ошибки — сами по себе нечто удивительное и потрясающее! — с невольным восхищением вырвалось у Рейрин.

Затем она всерьёз задумалась о том, насколько сурово, несправедливо и критично Кейгецу судит себя и свои уникальные таланты.

— Поверьте мне: во всём огромном мире не сыщется никого, кроме вас, кто был бы способен на такое сложное колдовство, госпожа Кейгецу! Вы словно тот мифический первопредок, что, согласно легендам, обладал истинной аурой дракона и играючи управлял божественными силами природы! У вас просто потрясающий, уникальный талант!

— Замолчи! Это уже попахивает государственной изменой и кощунством! Аура дракона — священная милость небес, даруемая лишь Императору, а эти даосские искусства — всего лишь грязная, запретная сила, незаконно извлечённая из брешей в законах Инь и Ян с помощью тёмных проклятий! Вот почему по всей стране даосов жестоко притесняют и казнят! В наше суровое время, если власти прознают, что ты владеешь даосскими искусствами, на тебя мгновенно откроют кровавую охоту. Мой бедный отец тоже когда-то пал жертвой этого предрассудка.

Поёжившись от мрачных воспоминаний, Кейгецу глухо призналась, что именно поэтому почти никому и никогда в жизни не рассказывала о своих необычайных способностях.

Наверняка её вечная неуверенность в себе и горькие комплексы были напрямую связаны с тем, что никто и никогда в жизни не хвалил её и не восхищался её виртуозным владением даосскими искусствами.

— В любом случае пора закругляться, — с тревогой произнесла Кейгецу, вплотную придвигаясь к подсвечнику, чтобы её было лучше слышно, — я категорически хочу, чтобы ты вернулась во дворец не позднее завтрашнего дня! Судя по твоим восторженным рассказам, пленницей ты числишься сугубо формально, для отвода глаз? Если по-хорошему попросишь господина Кейко, который в курсе всей этой подставы, разве вы не сможете с боем покинуть деревню в любой момент?

— Ну, технически — да, сможем. Но есть одна загвоздка: Главный шукан, который сейчас со мной, совершенно не знает о нашем обмене телами, и мы с ним условились «оставаться в деревне до прибытия подкрепления». Как бы мне так половчее сообщить ему о резкой смене планов, чтобы не вызвать лишних подозрений в неадекватности…

— А?

Услышав беспечные рассуждения Рейрин, приложившей грязную руку к щеке, Кейгецу в ужасе застыла, а её голос мгновенно заледенел.

— Подожди. Откуда в этой глухой деревне вообще взялся Главный шукан?!

— …Ой? Разве я вам ещё не рассказывала? Прошлой ночью Главный шукан как-то отыскал деревню, сам в одиночку переправился через бурную реку и присоединился к нашему отряду.

— ЧЕГО-О-О-О?!

Пламя в костре от её мысленного крика резко, с рёвом взметнулось вверх, и Рейрин не на шутку перепугалась.

— П-подождите, тише! Сейчас он внимательно наблюдает за нами вон из тех кустов, так что умоляю, успокойтесь и не шумите…

— КАК, ВО ИМЯ ВСЕХ БОГОВ, Я МОГУ БЫТЬ СПОКОЙНОЙ?! Что всё это, чёрт возьми, значит?! Хочешь сказать, ты всё это время находилась под неусыпным надзором личной ищейки Его Высочества?! Наверняка принц через доклады Главного шукана уже давно раскусил наш магический обмен!

— Н-ничего подобного! Клянусь!

Слышал ли бдительный Шинъу этот мысленный крик Кейгецу? Рейрин в панике то и дело оглядывалась на кусты, отчаянно пытаясь шёпотом успокоить бьющуюся в истерике собеседницу.

— Послушайте меня! Ведь Главный шукан безотлучно находится прямо здесь, со мной! Он при всём желании не мог бы послать весточку и доложить Его Высочеству!

— Если не может прямо сейчас, то непременно в подробностях доложит позже: «Ваше Высочество, они поменялись телами!» Что мне теперь делать, боги, все мои многодневные старания пошли прахом! И именно я в своём теле понесу самое страшное наказание от разгневанного Его Высочества за этот обман!

— Говорю же вам, успокойтесь, он ничего не заметил! — стараясь говорить как можно тише, но убедительнее, Рейрин затараторила скороговоркой: — Всё абсолютно в порядке! Главный шукан на все сто процентов уверен, что я — это вы, госпожа Кейгецу! В конце концов, готовясь к этому, я даже составила подробный список каверзных вопросов и день и ночь тренировалась перед зеркалом! Качество моей актёрской игры гарантировано лучшими специалистами! Правда ведь, Тосецу?!

— Э… ну… да, — главная фрейлина, обычно беззаветно преданная госпоже, предательски отвела взгляд, отчего Рейрин пришла в неподдельный ужас.

— Тосецу?! Что значит это твоё «ну, да»?!

— Эм… А не может ли статься, госпожа, что этот проницательный офицер уже давным-давно, с первых же минут всё понял, но из садистского любопытства просто даёт вам поиграть в шпионов и прятки? — осторожно подбирая слова, подала голос Рири. — Ведь ваша актёрская игра в жестокую злодейку, мягко говоря… никудышная и неправдоподобная. Честно говоря, зная вас, крайне трудно поверить, что человек с мозгами не заметит такого разительного несоответствия.

— Никудышная?!

Рейрин, как громом поражённая, потеряла дар речи от столь прямого и жестокого заявления со стороны обожаемой фрейлины.

— Это слишком жестоко, Рири! Неужели ты всё это время молча смотрела на все мои искренние старания с такими унизительными мыслями?..

— А, нет!.. Что вы! Я вовсе не хотела вас так сильно обидеть! Но ведь это чистая правда!

— Я же говорю вам, всё в полном порядке! Я регулярно для проформы ругаюсь матом и стараюсь говорить с мужчинами резко и отрывисто, как матрос!

Схватившись за грудь от жгучей обиды, Рейрин принялась отчаянно, с пеной у рта защищать свои актёрские таланты.

— Госпожа, поймите: дело ведь далеко не только в грубом тоне и мате! Вы же наверняка забываетесь и невольно играете с мерзкими мокрицами? Или с детской радостью копаетесь в навозе и грязи, или приветливо, по-дружески болтаете с похитителями и подчинёнными, правда ведь? Всё это совершенно не в характере госпожи Кейгецу!

— Эх…

Но когда Рири, прикрыв глаза, принялась методично перечислять все эти очевидные и неудобные промахи, Рейрин виновато вздрогнула и прикусила губу. Потому что каждое слово фрейлины было неоспоримой, чистой правдой.

Увидев, как Рейрин виновато отвела глаза, так и не найдя что возразить, Кейгецу мигом, точно прокурор, вздёрнула тонкие брови.

— Ну вот, я же говорила! Видишь?! Какое ещё к чёрту «качество маскировки гарантировано»?! Тебя, идиотку, уже давно раскусили!

— Н-не может такого быть! Если бы он всё понял, разве не бросил бы мне это прямо в лицо?! У Главного шукана нет ни единой причины молчать и подыгрывать мне! А значит, он ничего не раскусил…

— Хватит быть такой непроходимо, ослино самонадеянной! Поверить не могу в твою тупость! Даже я без твоего воспитания смогла виртуозно дурачить эту назойливую ищейку Тосецу больше недели, а ты и трёх несчастных дней в лесу не продержалась! Какая бездарность!

— Угх… говорю же вам, всё в порядке… Ваши жестокие слова ранят меня в самое сердце, как острые ножи, госпожа Кейгецу. У меня даже в груди закололо от обиды…

Несмотря на хвалёную фирменную невозмутимость, Рейрин впервые в жизни услышала в свой адрес прямое, неприкрытое обвинение в «бездарности», и это грубое слово окончательно выбило её из колеи и лишило уверенности. Казалось, у неё физически болят и горят уши и сердце, а лицо приняло самое трагическое, плаксивое выражение несправедливо обиженного ребёнка.

— И вообще, насчёт этих мерзких мокриц и жуков я вас сто раз предупреждала перед отправкой! Почему вы категорически ничему не учитесь?! Вы что, совсем дурочка?!

— Угх… Больно!.. Хватит!

— Да, нечего тут лыбиться и радоваться, малолетняя идиотка! Ты нас всех под монастырь подведёшь!

— О-ой, больно-то как!.. Перестаньте!

Окончательно распалившиеся Рири и Кейгецу хоть благоразумно и понизили голоса до змеиного шипения, но напирали на оправдывающуюся Рейрин с пугающей прокурорской хваткой. Рейрин, всю жизнь выслушивавшая во дворце лишь мягкие, спокойные и почтительные нотации от Тосецу, от едких, базарных и грубых отчитываний женщин дома Шу невольно, точно маленькая девочка, зажала уши руками и жалобно вскрикнула.

Но… видимо, так кричать ей категорически не стоило.

— Эй! Дева! Ты в порядке?!

Из кустов, страшно изменившись в лице и сжимая обнажённый меч, стремительно выскочил Шинъу.

— А, господин Главный шукан?!

Смертельно испуганная его внезапным появлением, Рейрин инстинктивно, с визгом плотнее запахнула на груди мокрую ткань и в ужасе съёжилась на камнях. Ведь на ней сейчас была лишь насквозь промокшая, прилипшая к голому телу старая крестьянская одежда, заменявшая бельё.

— П-п-почему вы здесь?! Вы же обещали не подсматривать!

— Я чётко услышал твой крик боли! На вооружённое нападение бандитов — не похоже, слишком тихо. Старая рана открылась?

Но Шинъу в своём офицерском раже, казалось, вовсе не обращал внимания на её непристойный, просвечивающий наряд. Крепко держа тяжёлый меч наготове, он орлиным взглядом профессионально окинул тёмные окрестности водоёма, выискивая засаду. Не найдя врагов, он подозрительно прищурился, глядя сверху вниз на съёжившуюся, дрожащую Рейрин.

— Скрытая рана от утренней охоты на кабана? Живо покажи её!

— Что?!

От столь нелепого поворота событий Рейрин мгновенно прошиб ледяной, липкий пот.

(А… ах. Дьявол. Точно, я же только что сама вслух закричала «больно», отбиваясь от их ругани…)

Вероятно, мысленные голоса ругающихся Кейгецу и Рири не были слышны в реальном мире вдали от костра. Выходит, в глазах патрулирующего Шинъу всё выглядело предельно однозначно и пугающе: одинокая женщина, мирно греющаяся у огня после купания, вдруг ни с того ни с сего съёжилась, схватилась за грудь и громко закричала от боли.

(Э-это и впрямь заставит любого нормального охранника смертельно перепугаться!.. Ох, боги, какую же феноменальную, идиотскую глупость я только что сморозила!)

Она в панике поспешно бросила умоляющий взгляд на догорающий огонь. Кейгецу и остальные фрейлины, чётко услышав в трансляции слова «Главный шукан», видимо, мгновенно осознали весь масштаб катастрофы и проворно отодвинулись от свечи так, чтобы их перекошенные лица не было видно в пламени костра Рейрин.

Рейрин испытала секундное облегчение оттого, что они спрятались, но сердце всё ещё бешено, гулко колотилось о рёбра. Она ни при каких обстоятельствах не должна позволить этому проницательному офицеру узнать о существовании магии огня — а значит, и о том, что они поменялись телами. Более того, как скромная девушка, она отчаянно хотела избежать позора: ведь чужой мужчина видел её в таком откровенном, мокром виде, почти в одном просвечивающем исподнем.

— Н-нет! Остановитесь! Нигде! У меня нигде ничего не болит, клянусь! И с моими ранами всё в полном порядке! Вам совершенно не о чем беспокоиться! Ну же, пожалуйста, отойдите, возвращайтесь на свой пост!

— …С чего вдруг такая дикая паника? Ты явно что-то скрываешь, Дева.

Но Шинъу, напротив, услышав этот сбивчивый лепет, стал ещё более подозрительным и напряжённым. Сурово сдвинув красивые соболиные брови, он уставился на мокрую Рейрин ещё более пронзительным, цепким взглядом, словно пытаясь прожечь насквозь.

— Неужели по глупости поранилась где-то ещё, кроме тех царапин на ладонях? Глубокий порез от клыка? Внутренний ушиб? Как бы там ни было, лучше не геройствовать и обработать рану как можно скорее, пока не пошло заражение крови. Скроешь правду и пустишь всё на самотёк — к утру станет только хуже, начнётся гангрена. Пойми: мы сейчас не в стерильном Внутреннем дворе, где под рукой лучшие лекари и всё необходимое для спасения жизни. Мы в диком лесу!

— У-у меня, правда, честное слово, нет никаких скрытых ран! Послушайте, господин Главный шукан, я ведь сижу перед вами почти в одном тонком, мокром нижнем белье! Мне невыносимо, до слёз стыдно, что вы, посторонний мужчина, видите меня в таком непристойном виде! Просто уйдите, умоляю вас!

— Что для тебя сейчас важнее — собственная жизнь и здоровье или какие-то надуманные столичные приличия?! Ты же не сопливый, зелёный юнец-новобранец на первом в жизни поле боя, чтобы так глупо смущаться из-за порванной одежды! Живо, без разговоров покажи скрытую рану!

Почему всё так по-идиотски выходит?! Чем отчаяннее Рейрин пыталась всё втолковать и прогнать его, тем сильнее с ослиным упрямством он убеждался, что Дева тяжело и опасно ранена!

— Я знаю, ты порой совершаешь безрассудные, самоубийственные поступки, наплевав на своё здоровье.

Это был прямой, болезненный отголосок недавнего прошлого самой Рейрин, когда она, спасая людей, стреляла из тяжёлого лука, сокрушающего зло, стирая пальцы в кровь, пока не рухнула в глубокий обморок от истощения. Но сама Рейрин в пылу спора этого тонкого намёка совершенно не поняла.

— Нет, клянусь, я здорова! И в любом случае, пожалуйста, немедленно уйдите отсюда!..

— Хм.

Когда она, чуть не плача, упрямо, точно капризный ребёнок, продолжила его прогонять, Шинъу задумчиво потёр гладко выбритый подбородок и, наконец, медленно отступил на шаг. Затем он медленно, оценивающе, с ног до головы оглядел сжавшуюся Рейрин.

— В недавнем прошлом истинная Ко Рейрин, тяжело поранившись из-за отдачи того проклятого лука, точно так же, с ослиным упрямством отказывалась от помощи и заботы окружающих… Интересно, почему? Сейчас передо мной вроде как сидит эгоистичная Шу Кейгецу, но я почему-то отчётливо вижу в тебе упрямые черты того времени…

— Пожалуйста, осматривайте всё моё тело до мельчайших подробностей, раз вы мне не верите!

Осознав, что отпираться бесполезно, Рейрин с тяжёлым вздохом чинно и с достоинством выпрямилась в полный рост, покорно протягивая Шинъу обе дрожащие руки.

(Грр… Такое мерзкое чувство, будто этот надменный Главный шукан просто играет со мной, как кот с мышью!)

В душе она в бессильной ярости скрипнула зубами. Может, он и впрямь цинично пользуется властью, издеваясь над ней и её стыдливостью?

Однако здравый смысл подсказывал: если бы этот фанатично преданный долгу и принцу человек действительно разгадал подмену, он не стал бы так долго церемониться. Постарался бы жёсткими методами выбить из неё чистосердечное признание, чтобы немедленно доложить обо всём Гёмею — попросту заставил бы саму Рейрин в слезах во всём сознаться. У него не имелось ни единой разумной причины закрывать глаза на государственное преступление или по-детски позволять ей играть в шпионы и прятки.

(А значит, хвала богам, он всё-таки ничего до конца не понял. Просто подозревает).

Она мельком, исподлобья взглянула наверх и встретилась взглядом с Шинъу: он предельно серьёзно, с холодной профессиональной отстранённостью лекаря осматривал её дрожащее, мокрое тело. Привлекательный столичный офицер, привыкший к навязчивому женскому вниманию, он ни на йоту не смутился её неопрятным полуголым нарядом. Он деловито и цепко осматривал обнажённую кожу, словно привычно проверял клинок после боя.

— …Действительно. Похоже, кроме содранных мозолей на ладонях, свежих ран на теле нет. Но что это у тебя с шеей?

Закончив беглый осмотр, Шинъу, заметив неладное, внезапно хищно прищурился. Его длинный, затянутый в перчатку палец обвиняюще указал ровно на то самое место на белоснежной шее, где утром выступила крошечная капелька крови — там, куда обезумевший Унран жёстко приставил кинжал.

— Это… просто дикая кошка в деревне поцарапала.

— Жалкая ложь тебе сейчас не поможет, Дева.

Когда она инстинктивно, не подумав, попыталась выгородить Унрана этой детской отговоркой, Шинъу смерил её свирепым, уничтожающим взглядом.

— Говори честно, глядя мне в глаза: что там стряслось на самом деле?

— Не хочу и не буду.

Она резко и дерзко оборвала допрос. Сурово нахмурившись, он раздражённо процедил сквозь зубы: «Неужели ты, глупая женщина, не можешь быть хоть на каплю послушнее ради собственного же блага?» Оскорблённая Рейрин невольно вспыхнула и огрызнулась:

— Вот ещё новости! С какой стати я, Дева Империи, вообще должна беспрекословно подчиняться приказам мужчины, который мне официально не муж и даже не кровный родственник?!

В этот миг ей отчётливо показалось, что Шинъу, словно налетев на невидимую стену, замер на месте и перестал дышать.

— ……

На самом же деле от этих жестоких, бьющих наотмашь слов его холодное сердце словно обожгло калёным железом.

Шинъу всё это время присматривал за ночным купанием Девы исключительно по долгу службы. Он вежливо, как и подобает джентльмену, стоял спиной к кустам, за которыми она смутно виднелась, и его тренированное сердце действительно оставалось абсолютно спокойным и равнодушным. Он лишь профессионально следил, чтобы она по неосторожности не утонула в глубокой бадье, чтобы из темноты на неё не напали дикие собаки или враждебно настроенные деревенщины.

Но затем в ночной тиши он чётко услышал её сдавленный, болезненный крик. Молниеносно потянувшись к эфесу меча, он тут же непрошеным видением вспомнил её бледное лицо в тот страшный миг, когда она из последних сил натягивала тетиву лука.

Он знал: эта гордая женщина никогда и ни при каких обстоятельствах не покажет на людях слабость или боль. Даже обливаясь ледяным потом от невыносимой боли, она упрямо держит спину прямо; даже истекая кровью, тепло улыбается окружающим, чтобы их не пугать, а потом молча, без стона падает в обморок — вот такая она, эта удивительная женщина.

Он в панике подумал, что сейчас, впервые за долгое время оставшись совершенно одна, без зрителей, она попросту не выдержала накопившейся боли и сорвалась на крик. Если это внезапное нападение убийц — он не раздумывая сразит любого врага; если открывшаяся рана — обязательно найдёт её и на сей раз силой заставит обработать. С такими мыслями он сломя голову бросился на помощь, но она, как и всегда, осталась ослино упряма и восприняла его искреннюю заботу как нечто назойливое, оскорбительное и враждебное.

И в довершение всего, словно добивающий удар милосердия, прозвучали её слова: «…мужчина, который мне не муж и не родственник».

(…А ведь она права. Каждое её слово — чистая, жестокая правда).

Шинъу был глубоко поражён и уязвлён не столько базарной резкостью этих слов, сколько тем, что они были абсолютно верны по закону и не оставляли места для малейших возражений. Эта женщина — неприкасаемая Дева. Та, которой самой судьбой и Императором суждено в скором будущем стать законной женой наследного принца Гёмея. Если в этом жестоком мире и есть мужчины, которым она обязана беспрекословно подчиняться, то это глава её семьи и будущий муж Гёмей, но ни при каких обстоятельствах не он — простой наёмный страж.

— …Господин Главный шукан? С вами всё в порядке?

Женщина робко и с лёгкой тревогой заглянула в его застывшее лицо. Мокрые чёрные волосы соблазнительно прилипли к тонкой шее, хрупкое, дрожащее тело было небрежно укутано в хлипкую, просвечивающую ткань. Наблюдая, как тяжёлая, прозрачная капля воды медленно стекает по её бледному виску и срывается на хрупкую ключицу, Шинъу вдруг с кристальной ясностью подумал о будущем.

Тот мужчина, который по праву будет нежно гладить её волосы по утрам, — не он.

Тот мужчина, который будет страстно обнимать это мягкое, податливое тело по ночам, — не он.

И если когда-нибудь эта невероятно сильная духом женщина всё же сломается и позволит себе слабость заплакать на людях, эти горькие слёзы ей будет бережно утирать не он, а удачливый Гёмей.

— …А что, если это будет твой законный муж?

Сам того не осознавая, словно в трансе, он медленно потянулся рукой в перчатке к той самой капле воды на её нежной щеке.

— Тогда ты будешь мне беспрекословно подчиняться?

— А?

— Я спрашиваю: если я прямо сейчас, наплевав на всё, возьму тебя в жёны… ты будешь мне подчиняться?

Пост Главного шукана. Одна из немногих, невероятно почётных и влиятельных должностей во Внутреннем дворе, на которую мог рассчитывать амбициозный офицер. Особый чин: за выдающиеся заслуги перед Империей Государь дозволял даровать такому офицеру в законные жёны одну из «отбракованных», низших супруг или Дев.

— Так, может, мне просто наплевать на принца и взять тебя в жёны?

Нежно, невесомо прикасаясь горячей рукой к холодной щеке ошеломлённой женщины, Шинъу хрипло, сорванным голосом прошептал эти безумные слова.

(…Чего-о?!)

Сама же Рейрин совершенно окаменела, словно статуя, пока Шинъу большими пальцами нежно гладил её по мокрой щеке.

(Этот ледяной Главный шукан сейчас только что произнёс… нечто пугающе похожее на предложение руки и сердца?!)

Неужели скрытный Шинъу и настоящая Кейгецу всё это время были тайными любовниками, а Рейрин в своей дворцовой изоляции просто ни о чём не догадывалась?!

(Нет-нет-нет, бред какой-то. Наверное, просто злая шутка из разряда «на женскую дерзость отвечать мужской грубостью и сарказмом». Ну и напугал же он меня до икоты, чёрт возьми!)

В конце концов, бедную Рейрин с неполных десяти лет целенаправленно и строго готовили исключительно в жёны наследному принцу Гёмею. Посторонние мужчины, зная её статус, никогда не смели за ней открыто ухаживать, так что девушка катастрофически не знала, как достойно держать себя в столь недвусмысленных и деликатных обстоятельствах.

— Вы… должно быть, вы очень зло шутите надо мной…

— Шучу? Вовсе нет. Я абсолютно серьёзен.

Она в панике попыталась отвернуться и сбежать, но Шинъу мягко и непреклонно подхватил со спины тяжёлую прядь её мокрых волос, не давая уйти.

— Поверь, я неожиданно, пугающе серьёзен в своих намерениях.

Его голос был очень низким, хриплым, но в нём полыхал такой отчаянный, обжигающий жар, что Рейрин стало страшно.

— Так каков твой ответ…

— Понятно… — попыталась было миролюбиво согласиться Рейрин, но осеклась на полуслове, осознав ловушку.

Это явно не та тема для светской беседы, от которой можно так просто, с улыбкой отмахнуться.

(Ч-что же мне делать?..)

С запозданием её охватила паника: дистанция между ними стала критически малой. Казалось, она вот-вот кожей почувствует его горячее дыхание. Мощная фигура Шинъу, пугающе нависающая в полумраке, подавляла грубой мужской силой. Рука в перчатке, собственнически подхватившая мокрую прядь, словно излучала обжигающий жар, даже не касаясь нежной кожи шеи.

(Так, без паники! Для начала нужно заставить его отпустить волосы и разорвать дистанцию. Думай, Рейрин, думай! Сохраняй абсолютное спокойствие, ни в коем случае не отводи взгляд, держись уверенно и медленно, плавно пяться назад… Стоп, нет, так нужно вести себя при внезапной встрече с диким медведем, а не с мужчиной!)

Пока она в полнейшей растерянности перебирала в уме нелепые варианты, в догорающем костре с громким треском лопнула сырая ветка. Этот резкий звук, словно пощёчина, мгновенно вернул Рейрин к реальности.

(Сейчас категорически нельзя паниковать и краснеть, точно наивная девчонка!)

Ведь прямо сейчас по ту сторону магического пламени настоящая Кейгецу и фрейлины во все глаза наблюдают за этой пикантной сценой!

От одной этой мысли её с ног до головы окатило жгучей волной парализующего стыда, однако въевшееся с годами чувство долга Девы оказалось сильнее девичьей паники. Кейгецу наверняка уже изводит себя страшными подозрениями и рвёт волосы на голове, твёрдо уверенная, что маскировка с треском раскрыта. Нужно во что бы то ни стало успокоить её нервы, наглядно показав, как блестяще и непринуждённо она играет роль роковой злодейки Шу Кейгецу.

(Разве не ради этого момента я ночами напролёт тренировалась перед зеркалом и скрупулёзно продумывала все критические сценарии? Соберись, ты — Ко Рейрин!)

Приняв отчаянное, самоубийственное решение, от которого настоящая Кейгецу наверняка завопила бы: «Идиотка, не смей делать ничего лишнего!», Рейрин коротко и решительно кивнула самой себе.

Всё в полном порядке. План есть. Буквально на днях, готовясь к поездке, она в подробностях расспрашивала Кейгецу, как вести себя в подобной ситуации.

«Что делать, если мужчина внезапно признаётся в чувствах? Ответ очевиден: соблазни его до потери пульса!» — в памяти яркой вспышкой всплыл горделивый, самодовольный ответ высокомерно прищурившейся Кейгецу. — «Спрашиваешь, что делать, если к тебе вдруг начнёт нагло приставать прекрасный, влиятельный мужчина? Ну конечно же, дурочка, немедленно пускать в ход все женские чары! Жёстко соблазнить, растоптать гордость и превратить в покорного раба любви!»

Как и ожидалось от взбалмошной Шу Кейгецу, всегда живущей исключительно по велению страстей и сердца.

Сама скромная Рейрин в подобной щекотливой ситуации мгновенно растерялась бы, густо покраснела и замерла столбом, совершенно не представляя, как правильно и достойно принять внезапные чувства. Однако многоопытная Кейгецу безапелляционно советовала отвечать на мужской напор максимально жёстко, дерзко и решительно.

Воистину, подобный подход достоин восхищения и глубокого изучения. Честно говоря, неопытная в амурных делах Рейрин сейчас не могла вспомнить ни единой действенной женской уловки из любовных романов. И всё же, искренне желая хоть на шаг приблизиться к роковому идеалу Кейгецу, она собрала в кулак всю актёрскую решимость.

— Взять меня в жёны, говоришь? Ну-ну.

Нацепив на бледное лицо максимально самоуверенную, хищную и высокомерную улыбку, она плавно повернулась к нависающему мужчине. Строго следуя инструкции «не отрывать пронзительного взгляда» от слегка удивлённого такой переменой Шинъу, Рейрин первой медленно потянулась мокрой рукой к его лицу.

«Смотреть тяжёлым, многозначительным взглядом, медленно скользить пальцами по коже, ни на секунду не давая отвести глаз».

Проговаривая про себя эти инструкции, словно мантру, она нежно, кончиками пальцев провела по его жёсткой, гладко выбритой щеке.

— Ты серьёзно думаешь, наивный мальчик, что, став по нелепой случайности моим законным мужем, заставишь меня, точно послушную овечку, во всём беспрекословно тебе подчиняться? Что за глупые, патриархальные замашки.

Бросая откровенный вызов, она дерзко склонила голову набок и не мигая уставилась на затаившего дыхание, опешившего мужчину.

— Запомни раз и навсегда: это ты будешь во всём подчиняться мне. И если ты не готов бросить этот мир к моим ногам и отдать себя без остатка, то пощады не жди, господин Шинъу.

Выдав эту пафосную коронную фразу роковой женщины, Рейрин на долю секунды с чувством выполненного долга победно скосила глаза на пламя костра.

(Ну как вам такое актёрское мастерство? Выкусите, госпожа Кейгецу!)

В своей святой девичьей наивности она и помыслить не могла, что в эту самую секунду по ту сторону магического огня творится сущий локальный ад.

— Ч-ч-что она творит, эта клиническая, конченая дура?..

В ужасе пятясь от мерцающего подсвечника, Кейгецу, хватаясь за голову, кричала сдавленным, истеричным шёпотом. Ей до одури хотелось завопить во всё горло, круша посуду, но липкий страх, что крики услышат дежурящие в коридоре стражники, заставлял давиться собственным гневом.

Парадокс заключался в том, что благие намерения Рейрин были абсолютно, кристально ясны. Наверняка эта святая простота приняла недавние хвастливые поучения за чистую монету и прямое руководство к действию. И теперь, отчаянно желая вжиться в сложную роль, решила прямо в лесу неумело соблазнить опытного Шинъу!

(Да почему же ты такая непроходимая идиотка?! Ты! Ты ведь всем существом терпеть не можешь вести себя как злодейка, но при этом сейчас, без единой дурной мысли, с улыбкой на устах загоняешь меня в смертельный капкан!)

Будь это физически возможно, Кейгецу не раздумывая шагнула бы сквозь пламя и до стука зубов встряхнула бы эту дуру за голые плечи!

— К-какая невероятная, самоубийственная провокация… Эм, госпожа, он ведь не потеряет контроль и не набросится на неё прямо там, в кустах, правда же? — сглотнув, прошептала Рири.

— Да и вообще, судя по очень точному замечанию Главного шукана о том, что она «иногда совершает чересчур безрассудные поступки», он явно уже на сто процентов её раскусил… — мрачно констатировала Тосецу.

Обе фрейлины, покрываясь холодной испариной, заворожённо, точно кролики на удава, смотрели на разворачивающуюся в пламени свечи пикантную сцену. Им отчаянно хотелось немедленно задуть огонь и отвернуться, чтобы не видеть финала этого кошмара. Но они не могли себя заставить.

Здравый смысл вопил, что нужно немедленно, наплевав на конспирацию, докричаться через огонь и любой ценой остановить зарвавшуюся Рейрин, пока не случилось непоправимое. Но тогда… тогда факт преступной подмены со стопроцентной гарантией раскроется перед офицером Империи.

Три женщины в ужасе застыли перед свечой, раздираемые мучительными сомнениями, не в силах даже пошевелиться или отвести взгляд.

— Заставить меня подчиняться тебе?

Тем временем в ночном лесу по ту сторону пламени Шинъу, хищно сузив глаза, резким, властным движением перехватил запястье Рейрин, чьи пальцы всё ещё касались его щеки. Даже сквозь искажающую призму магии издалека было отчётливо видно: в его обычно холодных глазах, которые при дворе часто сравнивали с зимним льдом, сейчас жарко полыхает неудержимый, тёмный мужской голод. Словно степной орёл наконец-то настиг долгожданную добычу.

С пугающей, собственнической одержимостью он всем своим видом давал понять, что ни за что на свете не выпустит трепыхающуюся, жалкую пташку из когтей…

— Именно так, — надменно, по-королевски вздёрнула подбородок Рейрин, совершенно не чуя смертельной опасности, и выдала эту фразу в истинном, эталонном стиле злодейки Шу Кейгецу.

Все три женщины в комнате в панике схватились за руки, издав синхронный, беззвучный вопль отчаяния.

(Хи-и-и-и-и!)

Прекрати! Пожалуйста, умоляем, прекрати этот цирк! Неужели ты, дура слепая, не видишь дикой животной страсти в глазах мужчины перед тобой?.. Неужели в своей наивности всерьёз полагаешь, что выйдешь сухой из воды, так откровенно раздразнив взрослого, опытного воина из дома Ген, славящегося на всю Империю своей неконтролируемой одержимостью в любви?..

— Если ты, мальчик, не готов к абсолютному подчинению, то не бросайся громкими словами о женитьбе.

(А что ты будешь делать, идиотка, если он сейчас прямо скажет, что готов на всё?..)

Совершенно не ведая о панике и отчаянии зрительниц, Рейрин и Шинъу по ту сторону пламени тяжело замолчали. Они пристально, не отрываясь смотрели друг другу в глаза, точно два дуэлянта, просчитывающие слабости противника и дальнейшие ходы.

— Весьма удобная, однако, эта ваша даосская магия, — раздался вдруг сверху, прямо над головами съёжившихся фрейлин, незнакомый, холодный, вибрирующий властью голос, заставив Кейгецу и её свиту от ужаса подпрыгнуть на месте.

— Хи-и!..

Увлёкшись подглядыванием, они непростительно забыли о базовой осторожности и не заперли дверь на засов. А в дверном проёме, расслабленно скрестив руки на груди и сияя фирменной, безупречно-прекрасной, но сейчас пугающей до дрожи улыбкой, стоял сам Наследный принц Гёмей. Рядом с венценосной особой, нервно переминаясь с ноги на ногу, неловко и виновато улыбался Кейсё, смущённо почёсывая щёку и тихо бормоча под нос: «Простите великодушно, я не смог его удержать».

(Хи-и-и-и-и-и-и!)

Все три заговорщицы синхронно побледнели до трупной синевы.

— В-ваше В-высочество!.. Мы всё объясним!..

— Можешь не трудиться и не заикаться, Дева, — ледяным, безжалостным тоном оборвал Гёмей жалкий лепет Кейгецу, у которой от страха перед неминуемой казнью едва ли не шла пена изо рта.

Плавным, изящным кошачьим шагом он приблизился к подсвечнику и с научным интересом поднёс длинный палец к самому пламени, словно бесстрашно изучая его магическую природу.

— Значит, эта занятная сцена происходит там, в лесу, прямо сейчас, в это самое мгновение, — произнёс он. — А моя Рейрин… она нас оттуда видит?

— Эм, а, ну… как сказать…

— Отвечай чётко. Да или нет.

— Д-да! Поскольку это всего лишь пламя обычной свечи, угол обзора с той стороны критически мал, но… если вы, Ваше Высочество, подойдёте слишком близко к огню, она определённо может увидеть ваше лицо и, возможно, даже услышит ваш голос…

Отвечая с парализующим чувством загипнотизированной лягушки, на которую в упор уставилась королевская кобра, Кейгецу вдруг с ясностью молнии осознала одну страшную, неопровержимую деталь.

Только что, секунду назад, принц вслух, совершенно буднично назвал отражающуюся в пламени женщину её истинным именем — Рейрин. При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул: он ничуть не удивился вопиющему факту, что Кейгецу открыто использует запретную государством магию прямо у него на глазах. Подобное могло значить лишь одно…

— Ваше Высочество… боги… неужели вы с самого начала…

— Неужели ты в своей наивности действительно думала, — медленно, по-хищному прищурил невероятные глаза Гёмей, не дослушав её сбивчивый, полный отчаяния вопрос, — что я, любящий мужчина, могу ничего не заметить, глядя в глаза самозванке?

Это и был его окончательный приговор. Услышав эти слова, Кейгецу почувствовала, как из тела разом выкачали все силы, а ватные ноги подкашиваются.

— Не может быть… это невозможно… но как… — глотая слёзы, пробормотала она прерывающимся, жалким голосом. — И почему, почему вы тогда всё это время молчали и подыгрывали мне?..

Гёмей наконец отвёл тяжёлый взгляд от танцующего в подсвечнике пламени и полностью повернулся к девушке. На его безупречно прекрасном, вылепленном словно из мрамора лице по-прежнему блуждала мягкая улыбка, идеально подобающая будущему правителю Империи. Но глаза оставались мёртвыми.

— Знаешь, терять рассудок, впадать в слепую ярость и крушить всё вокруг, когда кто-то смеет причинять боль бесконечно дорогому тебе человеку — это проклятие, что густой кровью течёт в жилах всех мужчин дома Ген. Жёстко прижать возлюбленную к груди, надёжно запереть в золотой клетке и агрессивно защищать от грязного мира, даже против её воли. Это естественно, это инстинкт. И я считал подобное абсолютно правильным. Так я думал раньше, до того случая на Танабату.

— Д-да. Понимаю.

— Но я жестоко, фатально ошибался. Потеряв контроль над эмоциями, поддавшись гневу и поспешив публично, безжалостно наказать мнимых врагов, я лишь собственными руками ещё сильнее загнал любимую женщину в угол, заставил страдать и бояться меня. С политической же точки зрения вид Наследного принца, послушно идущего на поводу у капризов Девы из одной конкретной семьи, серьёзно и непоправимо нарушил бы хрупкий, вековой баланс власти между пятью великими кланами Империи.

От этого холодного, взвешенного признания Кейгецу невольно затаила дыхание, боясь пошевелиться. Сказать, что гордый принц ничему не научился после прошлого катастрофического обмена телами на празднике, было бы огромной, непростительной ошибкой. На самом деле он до душевной боли сожалел о том, что авторитарными выходками довёл хрупкую Рейрин до полного отчаяния и попытки побега. Сожалел, что тогда критически не хватило выдержки и самообладания, подобающих будущему Императору. За невозмутимым, улыбающимся лицом-маской скрывалась бушующая буря жгучего раскаяния, тихой ненависти к себе за совершённую ошибку и стальной решимости больше никогда её не повторять. Увидеть или оценить эту бурю со стороны было попросту невозможно.

— Я дал клятву: больше никогда, ни при каких обстоятельствах не терять холодного контроля над ситуацией. И я не должен, словно мальчишка, бросать на произвол судьбы перепуганных Дев из других великих семей, чтобы сломя голову мчаться в лес на помощь к одной лишь Рейрин. Потому что в первую очередь я — Наследный принц великой страны Эй. Мой долг — благополучие всех.

В тот краткий миг, когда он с нажимом произнёс тяжёлые слова «Наследный принц», Гёмей, словно сбросив маску, стёр с лица вежливую улыбку и тяжёлым, пронзительным взглядом уставился на трепещущее в подсвечнике пламя.

— Хи-и!..

В расширенных от ужаса глазах Кейгецу на долю секунды промелькнуло жуткое видение: гудящий, сметающий всё на своём пути ураганный ветер. Но этот странный вихрь физически не поднял лёгкие шёлковые занавески на окнах и не потревожил слабого пламени свечи — несуществующий, ментальный шквал оказался проявлением истинной ауры дракона.

На краткую долю секунды тесную комнату до краёв наполнила тяжёлая, подавляющая, сдавливающая лёгкие аура истинного дракона-правителя. Это Гёмей титаническим усилием воли укрощал истинные, бушующие чувства и гнев ради искупления прошлых политических ошибок. Но даже крошечного, случайно прорвавшегося проблеска бушующих в его душе тёмных эмоций с лихвой хватило, чтобы не только впечатлительная Кейгецу, но и всегда спокойная Тосецу, бойкая Рири, и даже привыкший ко всему Кейсё в ужасе потеряли дар речи, покрывшись липким потом.

— Шу Кейгецу. Успокойся и выслушай. Ваш очередной глупый обмен телами произошёл ещё до того, как я официально, прямым приказом запретил вам прибегать к магии. Формально ты чиста. Поэтому я не стану жестоко наказывать тебя за этот проступок.

Гёмей с ледяным равнодушием посмотрел сверху вниз на дрожащую Кейгецу: в полном изнеможении та осела на грязный пол, не в силах больше держаться на ногах. Вновь, как по волшебству, вернув себе безмятежную улыбку дипломата, принц задумчиво склонил голову набок и уставился на пляшущее пламя свечи, в котором отражалась Рейрин.

— Однако вопрос женского целомудрия и репутации Девы — дело совершенно иного толка. Скажи мне как женщина: если в лесу есть наивная девица, сама провоцирующая мужчину; есть взрослый, опытный воин, который настойчиво к ней пристаёт; и есть конкретный человек, допустивший саму возможность подобной пикантной сцены… кого же из этой троицы мне следует наказать строже всего по возвращении?

Кейгецу ничего не ответила на пропитанный ядом вопрос. В горле пересохло, она не могла выдавить ни звука. Мягкая, вежливая улыбка принца казалась сейчас куда более жуткой и смертоносной, чем откровенно дикое, искажённое гневом лицо, с которым он когда-то в порыве ярости призывал чёрные дождевые тучи на Суде Зверя.

— Эм… Ваше Высочество… прошу, простите нас… — жалко пролепетала она.

— Я с самого начала получил от надёжного человека абсолютно точные, проверенные сведения, куда именно деревенские идиоты похитили Рейрин. Но, как я уже сказал, мне больше не позволено действовать опрометчиво. Я лично во главе гвардии отправлюсь в этот лес спасать её лишь тогда, когда окончательно и бесповоротно прояснится политическая обстановка здесь, в уезде.

— От надёжного человека?.. Подождите, когда прояснится… какая именно обстановка?.. — совершенно запутавшись в политических интригах, дрожащим голосом взмолилась она, но ответа так и не получила.

Разрывая напряжённую тишину, по ту сторону пламени вдруг раздался панический мужской крик:

— Эй, народ! Беда! Срочно все сюда!

— Эй, аристократка, ты уже закончила купаться?.. Прости, что прерываю, но умоляю, возвращайся к хижине скорее! Тот огромный охранник из дома Ко срочно зовёт тебя! Говорит, ты как образованная Дева умеешь ухаживать за больными!

Все находившиеся в комнате, включая Гёмея, разом обернулись к свече. В пламени было видно, как к растерянным Рейрин и Шинъу тяжело подбежал запыхавшийся юноша с растрёпанными волосами. Он был одет в грязные лохмотья, но обладал невероятно красивым, породистым лицом. Вероятно, это и был тот самый загадочный Унран — похититель и сын старосты, о котором так восторженно отзывалась Рейрин.

— Старухе Кё, кухарке нашей, с самого утра нездоровится, а недавно её вдруг страшно вырвало кровью… И, клянусь богами, не её одну! Мой родной дядя, соседи, остальные, кто ел с нами… всех сейчас по очереди рвёт жёлчью, не прекращается кровавый понос! Люди просто падают замертво!

Обычно надменное, красивое лицо Унрана сейчас исказилось неподдельным ужасом. Он тяжело, с хрипом дышал, словно загнанный зверь. Сглотнув вязкую слюну, пытаясь хоть как-то унять бьющий крупной дрожью животный страх смерти, он умоляюще посмотрел на Рейрин.

— Умоляю тебя, помоги нам! Сделай хоть что-нибудь! Кажется, это… это началась страшная, заразная болезнь! Эпидемия!