В часовне, где сверху взирали витражи с изображением святой, разгорелся жаркий спор.

— Не следует ли нам бежать через потайной ход?

— Но что мы будем делать, когда выберемся? Если нас найдут чудовища, всё будет бессмысленно.

— Не опасно ли оставаться здесь?

— Вы хотите сказать, что войска господина маркиза проиграют?!

— Я такого не говорил!

— Мамочка… мне страшно…

— Кто хочет бежать — пусть бежит.

— Эй, если мы откроем лаз, враг может проникнуть внутрь.

— Поэтому… кто хочет бежать — бегут, а потом мы снова закроем.

— Е-если так сделать, то в случае опасности они не смогут вернуться!

— Тогда пусть остаются здесь!

Люди, облечённые властью и славой, подогреваемые огнём чувства опасности, брызгали слюной друг на друга.

Слуги, укрывшиеся в часовне, наблюдали за этим и только в панике хлопали глазами, не решаясь вмешаться.

Внутри замка, защищённого крепкими стенами и сильными солдатами, находилось святое место, которого избегает нежить. И в нём на крайний случай был спрятан потайной ход.

Те, кто укрылся в замковой часовне (за исключением одного человека), несмотря на тревогу, в глубине души сохраняли оптимизм, думая: «Если останемся здесь, как-нибудь да спасёмся».

Однако звуки битвы стали доноситься подозрительно близко, послышался грохот падения чего-то огромного, и тревога на лицах всех начала сгущаться.

Бежать или не бежать?

Ни указаний, ни проводника.

Рыцари, которые время от времени заходили за святой водой, тоже перестали появляться.

Катерина рассеянно наблюдала за этим спором из угла часовни.

Мысль о том, что, возможно, опасность близка, приходила и Катерине, но она чувствовала себя так, будто перестала быть собой, и ощущение угрозы для жизни было каким-то далёким.

Вместо этого она была поглощена размышлениями о недавнем странном происшествии.

Было ли это видением, галлюцинацией? Нет, этого не может быть.

Рене появилась здесь. И попыталась что-то сделать с Катериной.

То, что увидела Катерина в то мгновение, возможно, было сердцем Рене. Наверняка так. Как это вышло — непонятно, но Катерина определённо увидела сердце Рене.

Она приняла в себя, словно своё собственное сердце, столько горечи и печали, сколько человеческое существо не в силах вынести.

Было такое чувство, будто она блуждала в кошмаре, где полыхает чёрное пламя. На душе было тревожно, а грудь сдавливало от необъяснимых чувств.

— Э-эх, понял, понял я. Тогда вот как!

Дискуссия, которая, казалось, будет длиться вечно, прервалась, и Катерина, пробудившись ото сна, в котором блуждала по кошмару, проявила небольшой интерес к происходящему.

С видом человека, у которого лопнуло терпение, вперёд выступил господин средних лет.

Одет он был как богатый купец или рыцарь в отставке. Безупречный в своём вечернем костюме, он обладал великолепной лысиной, которая заставляла подозревать в нём родство с варёными яйцами.

— Слуги, идите сюда!

Повинуясь его властному приказу, несколько мужчин-слуг, укрывавшихся здесь, вышли куда-то.

И вскоре вернулись. Они принесли множество ёмкостей — кувшины, бутылки, в общем, всё, что содержало воду, и, под руководством яйцеголового мужчины, начали расставлять это на алтаре в передней части часовни. Дотащили даже огромную амфору, которую пришлось волочить.

Никто его не останавливает…? Тогда, может, так и надо?

В целом было понятно, что они делают, но, если догадка Катерины верна, это была очень опасная авантюра.

— Простите, а что вы делаете? — решившись, спросила Катерина у распоряжавшегося мужчины.

— А? Святую воду, святую воду делаем. Вода, поднесённая алтарю, становится святой водой благодаря благословению Бога. Если ею облить, нежить падёт. Если у нас будет святая вода, бежать будет несколько безопаснее.

— Сразу… так много?

— Ну да. Сколько бы ни было, всё мало. Может, и рыцари снова придут за водой.

На алтаре стало шумно, будто открыли скобяную лавку.

Поняв, что мужчина, похоже, совершенно не отдаёт себе отчёта в своих действиях, Катерина почувствовала, как кровь отливает от лица. Задумавшаяся было о Рене, Катерина резко вернулась к реальности.

— Нельзя этого делать, прекратите!

— Что такое? Эй, это грубо. Ты чей ребёнок?

— Это не имеет значения!

Лысый яйцеголовый мужчина, когда Катерина попыталась его остановить, внезапно побагровел от недовольства. Чувствовалось в нём родство не только с яйцом, но и с осьминогом.

— Похоже, ты не знаешь, как разговаривать со старшими мужчинами! Сразу видно, из какого ты непутёвого дома! — Мужчина заорал так, что слова, казалось, били наотмашь. Так громко, что маленький мальчик, наблюдавший поблизости, расплакался.

Однако Катерина, к собственному удивлению, не дрогнула. Ведь её уже бросало в самую гущу по-настоящему страшной битвы, и она только что видела нечто настолько ужасное, что вспоминать не хотелось.

— Д-дело сейчас не в разговорах об этикете!

— Ещё как дело, стой на месте! Похоже, у тебя не было приличной кормилицы! Вместо неё я, ради будущего этой страны, займусь воспитанием молодёжи…

Лысый попытался сказать что-то ещё в том же давящем тоне, но его крик был прерван громким звуком распахнутой ударом ноги двери часовни.

Дверь не была замурована, чтобы обеспечить лёгкий проход солдат.

Внутрь ворвался гнилой ночной ветер.

Во тьме, одна за другой, появилось множество красных точек, парящих в воздухе.

— Святая вода делается путём сбора святой энергии… и если сделать слишком много сразу, святая энергия вокруг ослабнет… так говорила старшая сестра…

Бледные, высохшие тела, пустые глаза, горящие красным.

Там, во тьме, стояла целая толпа нежити.

Алтарь — это сердце часовни. Место, где сходятся потоки святой энергии, витающей внутри, и даже если просто поставить туда воду, она, впитав эту энергию, станет святой водой. Но это означает, что, растворяя святую энергию в воде, вы ослабляете святую энергию внутри самой часовни.

И если здесь появится нежить, отпугивающий эффект святой энергии не сработает как надо, и нежить сможет ворваться внутрь.

И это нападение произошло в самый худший момент.

В обычное время лёгкое ослабление святой энергии не было бы проблемой, на это никто бы и не обратил внимания, но сейчас ослабить её — всё равно что выбросить щит и снять доспехи.

В отличие от городского храма, где собираются молитвы многих священников и людей, это всего лишь часовня, построенная для владельца замка. Количество собирающейся святой энергии и так невелико.

— А-а-а-а-а-а-а!!

— П-почему здесь чудовища?!

Поднялись крики, всё вокруг пришло в движение, словно растревоженный улей.

Нежить хлынула внутрь с неудержимой силой, набрасываясь на ближайших и валя их на пол.

— Гья-а-а-а-а-а-а!!

Несколько тел нежити, словно смакуя, набросились на упавшего человека, вгрызаясь клыками куда попало.

Жертва, испустив жуткий вопль, умерла… и вскоре, шатаясь, поднялась. Глаза её горели красным, как у другой нежити, а лицо было бледным и высохшим.

— Вампиры…!

Проклятые порождения тьмы, которые пьют кровь и множат себе подобных. Очень известные монстры-нежить.

Одна из дам, ставшая свидетельницей того, как пьют кровь, от потрясения, будто от сильного приступа анемии, упала в обморок и тут же стала добычей стаи вампиров.

Как на конвейере, число жертв росло, и все, стремясь хоть немного отдалиться от входа в часовню, ринулись к алтарю.

В противовес этому безумию Катерина чувствовала, как её сердце становится спокойным, словно замёрзшая гладь озера, и разум холоден.

— Потайной ход! Бежим через потайной ход!

Люди, столпившиеся у алтаря, с той же энергией, хватаясь, будто за соломинку, ухватились за статую бога в глубине.

За этой статуей, если её сдвинуть, был потайной ход.

В основном это были женщины, дети и старики — те, кому не хватало физической силы, но сильные мужчины-слуги всем скопом взялись за тяжёлую работу.

Однако статуя двигалась тяжело.

— Скорее, скорее открывай проход!

— Не двигается… Чёрт! Заржавела что ли?!

Было похоже, что там есть пазы и колёсики для передвижения, но и то, и другое заржавело. Потайным ходом, похоже, толком не пользовались и обслуживали его спустя рукава.

Будь иначе, даже если бы ход обнаружили, врагу было бы нелегко проникнуть через него, но когда им нужно воспользоваться самим — такая халатность могла привести к катастрофе.

Быстрее, чем сдвигалась статуя, нежить потихоньку приближалась.

— Идут, идут!

— Если отогнать их этой святой водой…

— Бесполезно, их слишком много!

— Ах ты, чёрт!

Тут из толпы толкающихся у статуи выскочил лысый яйцеголовый мужчина.

Он опустился на колени перед алтарём и ухватился за большую амфору с водой.

И опрокинул амфору на себя.

Вода потоком полилась на лысую голову, намочив вечерний костюм и растекшись по полу.

— Теперь всё в порядке!

Мужчина заявил об этом с видом человека, совершившего великое дело, и на мгновение все присутствующие остолбенели.

— Ч-что ты наделал!! Драгоценную святую воду! — Сгорбленный старик замахнулся тростью, наседая на него.

— Всё равно так всех не спасти! Должны спастись хотя бы те, кто достоин спасения! В конце концов, это я её создал… — С высокомерным видом изрёк мокрый, как мышь, мужчина, но тут…

Катерина увидела. Предмет, обрушившийся на мокрую, блестящую лысую голову.

— Гхы?!

Лысый как яйцо мужчина, получив удар по голове, пошатнулся и упал.

Кое-как он поднялся, но из головы у него текла ярко-красная кровь.

Вампиры, тянущие руки и скалящие клыки с видом, явно говорящим, что они вовсе не ищут объятий, конечно, не могли наброситься на человека, облитого святой водой. Но у них хватило ума использовать инструменты.

В группе вампиров было несколько особей, вооружённых подручными предметами — кочергами и длинными деревянными палками. Они вышли вперёд и начали избивать залитого святой водой мужчину.

— Прекратите, постойте! Использовать оружие — это не по правилам!?! Аййй, ааа!!

Предсмертные крики избиваемого мужчины звучали с перерывами, но даже когда они затихли, нежить продолжала бить. Похоже, они решили добить его наверняка.

Приближаться к залитому святой водой мужчине им, видимо, не хотелось. Они вытягивали руки и, согнувшись в поясе, лупили его кончиками своих орудий.

— Ах ты!

Молодой мужчина, у которого правая рука отсутствовала примерно по локоть, подбежал к алтарю и изо всех сил пнул его.

Алтарь вместе со всем, что на нём стояло, опрокинулся. С грохотом и звоном оставшиеся сосуды со святой водой разлетелись.

Это, естественно, обрушилось на истекающего кровью мужчину перед алтарём и на окруживших его вооружённых тварей.

— А… А-а…

— А-а-а-а-а-а-а…

Издавая звуки, похожие на скрежет механизмов, нежить попадала.

Части, на которые попала святая вода, побледнели и рассыпались, а те, кто получил прямое попадание, превратились в кучи влажного белого пепла. А окружающие вампиры наконец отступили.

— Мы победили, но… святая вода… — Однорукий мужчина сквозь стиснутые зубы выдавил горькие слова.

От того, что святая вода разлилась, вампиры отступили, но не похоже, что они будут стоять там вечно.

И действительно, отступившие вампиры перестроили ряды и, огибая широкой дугой разлитую в центре святую воду, начали собираться у стен.

— Скорее открывайте ход!

— Тяжело!

— Навались!

Люди, двигавшие статую, продолжая проклинать ответственных за обслуживание чёрного хода, сдвигали её со скоростью, сопоставимой со скоростью улитки.

Хватит ли времени — неизвестно.

— Эй, кто-нибудь может сражаться?!

Однорукий мужчина выбрал из оружия, обронённого нежитью, самую длинную палку и покатал её по пролитой на полу святой воде. Выглядело неказисто, но вот и святое оружие готово.

С явно неудобным видом он изготовился держать длинную палку одной левой рукой.

Но никто на его призыв не откликнулся.

Женщины вообще не считали, что это к ним относится. Сражаться — мужское дело. И слуги, и знатные дамы, сбившись в кучу в дальнем углу часовни, дрожали.

Дети тоже напуганы, да и все они, судя по виду, младше Катерины. Вряд ли они на что-то способны.

— Я не знаю, как сражаться с чудовищами!

— И кроме нас, этот ход никто не откроет!

Мужчины-слуги, глядя на статую, словно на убийцу своих родителей, решительно отказывались от боя.

Они не воины, у них нет опыта битв с чудовищами. Размахивать оружием они, может, и смогли бы, но хватит ли у них смелости — большой вопрос.

И всё же они, несомненно, были лучшей боевой единицей из имеющихся здесь, но рабочие руки для открытия прохода тоже были необходимы.

— Я уже не могу!

— Е-если бы я был на десять, нет, двадцать лет моложе!

Старики, которые, вероятно, когда-то были рыцарями и владели мечом, тоже качали головами.

Перед лицом надвигающихся вампиров стоял всего лишь один рыцарь, лишившийся ведущей руки.

Бесчисленные красные глаза смотрели на него в упор.

Сколько минут или секунд осталось до открытия хода — неизвестно, но продержаться он не сможет.

В конце концов, здесь не было оружия, которым можно было бы сражаться, держа этих тварей с клыками на расстоянии.

Будь здесь хотя бы одно копьё, ситуация могла бы измениться, но ножи для самообороны или брошенные вампирами кочерги слишком опасны. Лучшим вариантом оказалась такая вот палка, а ещё можно было бы чем-нибудь покидаться. Нет. — Катерина, словно подброшенная пружиной, выскочила вперёд.

Она схватила пиджак на трупе, лежащем у ног мужчины, державшего святую палку.

— Ты чего…

Катерина, будто сдирая шкуру, стащила с мужчины пиджак. Он был изрядно запачкан кровью, но на одежде того, кто облил себя святой водой с головы, было столько воды, что можно было выжимать.

Она взяла валявшуюся рядом лёгкую небольшую металлическую кастрюльку и завернула её в пиджак.

Затем Катерина сняла пояс, который носила поверх одежды для амулетов, и туго затянула его, завязав пиджак наподобие кисета (П.П. Кисет — это маленький мешочек для табака, застёгиваемый шнурком). Пояс, одолженный у брата, был слишком длинным и обматывался вокруг талии Катерины больше двух раз, но сейчас эта длина имела значение.

— В одной книге, которую я взяла почитать у старшего брата, был рассказ… о таком способе.

На Катерину, вышедшую вперёд и занимавшуюся этим делом, бросилось несколько вампиров.

Обжигая тела святой энергией, поднимающейся от разлитой воды, они всё же скалили клыки и нападали на Катерину.

Почувствовав неладное, они, не боясь наступить в святую воду и упасть, устремились прямо к ней.

Катерина же…

Обмотав один конец пояса вокруг руки, раскрутила импровизированный кисет с кастрюлькой внутри.

Лёгкая кастрюлька внутри служила формой для удара, а мокрая ткань создавала немалую центробежную силу. Катерину чуть не утянуло за ней, но она устояла, упёршись ногами.

Удар, похожий на размах утренней звезды, обрушился на вампиров.

Набегающих вампиров разнесло, верхние половины их тел превратились в белый пепел, будто они изначально были кучами золы.

Сила удара оружия, которое ребёнок Катерина могла раскрутить, была невелика. Но даже святой энергии, пропитавшей ткань, хватило, чтобы набросившиеся вампиры получили смертельный урон.

— Пленённый в темнице искатель приключений, чтобы сбежать оттуда… Набил камнями носок и сделал из него оружие…!

Стоило Катерине представить себя стоящей в чёрном пламени, как у неё появилась смелость сражаться.